儀容清俊貌堂堂，兩耳垂肩目有光。
頭戴三山飛鳳帽，身穿一領淡鵝黃。
縷金靴襯盤龍襪，玉帶團花八寶妝。
腰挎彈弓新月樣，手執三尖兩刃槍。
斧劈桃山曾救母，彈打鋋羅雙鳳凰。
力誅八怪聲名遠，義結梅山七圣行。
心高不認天家眷，性傲歸神住灌江。
赤城昭惠英靈圣，顯化無邊號二郎。
這首詩是西游記中對于二郎真君的一段描寫，可謂形神兼備，二郎神楊戩的英挺形象歷歷在目，但是，這位號稱為"天界第一戰神"的二郎神究竟是什么了身世來歷？他是何年何月從何處流傳至今的呢？
首先，從吳承恩寫在西游記里這首詩來看，至少在明朝中葉，民間對于二郎神的傳說還是耳熟能詳的，因此這詩只是概括式地一點而過，書中也沒有加以解釋和注釋。但時至今日，二郎神的傳說大量已經淹沒而不可考了，像詩中所說的"斧劈桃山"尚可知，但"彈打鳳凰"就不知所云了。
盡管對于二郎到底是由誰演化、神化而來的有很多種說法，分別有"李二郎說"和"趙二郎說"，但"楊二郎"還是可考的。首先，楊戩的出生便是一次出軌的產物，傳說他的母親是玉帝的妹妹，因為羨慕人間恩愛生活偷偷下凡來到人間，結識了一位姓楊的書生，并與之結為秦晉之好。（可見天堂不是女人的天堂，否則咋有那么多仙女前赴后繼來到人間，出名的的就有這位、七仙女、織女，還有后來的華山圣母，也就是二郎的妹子，可沒見有一位男天神下凡與凡間女子結合的。）玉帝御妹為楊書生先后生下了三個孩子。（這里有個有趣的問題考而無果：楊家老大是誰呀？二郎和三妹都很出名耶，可他大哥卻毫無知名度，按說可不應該。）其中的二郎就是楊戩。三妹則沒名字，只知是華山三圣母。（在劇中聽到二郎叫妹妹三圣母真有夠滑稽。）
其實從傳說的流傳時間來看，最早"劈山救母"的事跡絕對是二郎的，但后來添枝加葉，以訛傳訛的，就變出了"寶蓮燈"故事。一笑此說是有根據的，因為"二郎斧劈桃山救母"的故事帶著明顯的上古神話色彩，而沉香的故事顯然要時尚的多，形成的時間也較晚。不過，大家比較一下便會發現這兩個故事一脈相承，包括人物關系也是母子、甥舅。
傳說玉帝知道妹子私自下凡十分震怒，便將妹妹壓在了桃山之下受苦。楊戩自幼便本領不凡，但后來師承為誰已經不可考，包括他獨有的兵器－－三尖兩刃槍，好象中國也只有他一個人（神）用，再無別家。他額上的天眼又是如何來的也不得而知了，但據一笑所知，在中國所有的神鬼妖魔里，三只眼的只有兩位，他是其中之一。（另一位是馬王爺，就是讓孫悟空上天后搶了飯碗那位。）待楊戩長到十七歲，已經是勇無可擋，曾經在二郎山中干掉了八個危害人間的妖怪，這就是"力誅八怪"的由來。于是他持了一把開山斧（奇怪，又不是槍了，可能槍劈山不好使吧），力劈桃山，救出了被壓在山下受難的母親。
母子相逢自是歡喜無限，但不幸的是，御妹因在山下壓得太久，十幾年不見陽光，身上已經長滿了白毛（別笑，這就是一笑說的上古神話的樸素），于是二郎將母親放在山上曬太陽。這時，玉帝聞聽二郎劈山，惱怒非常，為了消除自家的恥辱，便放出九個太陽上天，將妹妹活活曬死在山上。
二郎又痛又恨，暴怒狂追天上九日，一手一個擒住卻無處放，便分別掀起兩座大山，將捉住的太陽壓住，再看天上亂竄的七個日頭，便抄起一副扁擔擔了七座大山繼續追趕太陽，這就是"二郎擔山"的傳說。就這樣，只剩下最后一個太陽在飛跑，二郎一直將它追進了東海里，在海邊被東海龍王的三公主攔下，筋疲力盡的二郎暈倒在三公主溫柔的懷中（好浪漫是不是？），之后他們就結成了美滿良緣（好象沒有嫦娥什么事）。
為了母親的死，二郎恨死了他的玉帝舅舅，玉帝也自知理虧，便封他為"英烈昭惠顯靈仁佑王"，道號"清源妙道真君"。但二郎始終對這個舅舅不理不睬，堅決不在天庭居住，而是在下界受香火，帳前有梅山七圣相伴，麾下一千二百草頭神，對于玉帝是"聽調不聽宣"，就是說只服從命令，沒事別套近乎。這就是"心高不認天家眷，性傲歸神住灌江。"
其實關于二郎還有些有趣的東西淹沒了，比如他的寵物－－人人都知道他的哮天犬，卻很少有人知道他還有一只鷹吧？實際上，二郎一出現，應該是"左牽黃右擎蒼，千騎卷平崗"的架鷹縱犬的形象，這在西游記中就有提及。而同時，從詩中看，他還精通暗器－－"腰挎彈弓新月樣"，這個彈弓在封神演義中好象也出現過。
楊戩最威風的時候大概就是被鄧嬋玉打了兩石，雖是挨打，卻是火星迸出，只當不知，仍是緊追不舍。他是有玄功護體，和孫悟空一樣，也是個鋼鐵戰士。
楊戩敗過的次數極度有限，一次用胳膊去迎余化的化血神刀，想看看刀上有沒有毒，這次敗的絲毫不丟人，另一次是被三霄娘娘用混元金斗捉入天河陣，要知道文殊、普賢、慈航等十二真人都被拿住，最后是原始天尊和老子出面才擺平，這次敗的也不丟人。
除卻這兩次危難，楊戩基本上是一個力挽狂瀾的人，屢屢在危難之中獨撐大局，被姜子牙評為“智勇雙全，功高千古！”但這楊戩卻不得其用，始終是一個督糧官，可能是姜子牙的軍糧太重要了，重要的寧可全軍被圍困，也要楊戩去督糧。我小時候經常想，如果姜子牙要楊戩做先鋒，恐怕是一路凱歌，根本輪不到哪咤、雷震子等人表現。即便瘟神呂岳把西岐全城人都放倒的時候，能走的只剩楊戩和哪咤的時候，哪咤一陣著慌，“人馬殺來，你我二人如何抵擋？”楊戩卻鎮靜異常：“吾自有退兵之策！”用撒豆成兵之術嚇退了鄭倫，頗有銀鞍照白馬的子龍之風。運糧官還有兩個人，一個是土行孫，另一個就是鄭倫，這三個人均是奇異之士，卻久不得戰陣，只能在運糧的空閑時間幫忙打兩仗。想到這，頗有些覺得楊戩和趙云的寂寞很相似，趙云也是不受重用，也許是另一種重用，主要是保護家小、斷后之類的雜務。
曾有人說楊戩之所以沒有像趙云那樣被人所喜愛，更多的是他的性格太模糊，我卻很不愿茍同，楊戩性格很清晰，就是一個謙卑內斂的人，絕無孫悟空那種狂傲之氣，也絕沒有居功自傲的行為，雖然他屢次搭救哪咤，卻仍然尊哪咤為“道兄”。
楊戩初出場，扇云冠，水合服，腰束絲絳，腳登麻鞋，一副道士打扮，拜見一番便請姜子牙把免戰牌摘了，“若不見戰，焉能隨機應變？”說得極度自信卻不顯半分驕狂，實是千年不遇的一個人物。待得他用智除了花貂，哪咤大吃一驚，他也未有半點吹噓，“你我道門徒弟，各有玄妙不同！”給哪咤留足了面子。楊戩不單是個謙卑之人，還是個良善之人，楊戩戰周信的時候，心內擔憂的是城中百姓恐遭屠戮，便速戰速決，用嘯天犬解決了周信。在封神演義里，楊戩就是一個完人，或者說就是一個真神！
離開了封神演義，楊戩的形象便不那么光輝了，他也曾有過劈山救母的叛逆，也曾阻撓過三圣母（沈香的媽媽）的愛情，也曾和孫猴子大動干戈，當然，楊戩在很多人眼中都是一個反面角色，他從來不是一個史實，他只是神話傳說，如何涂抹他是個人的喜好，個人的自由。
作為玉帝的外甥，他與玉帝的關系并不好，“聽調不聽宣”便是一種極度的個性，‘裙帶’？如果楊戩的這種姿態也叫裙帶的話，那么楊國忠之流就決不是裙帶了，而是心肝或者五臟六腑了。不過高興的是西游記并未把楊戩涂抹的太不堪，楊戩被描述的‘清奇秀氣’，和那個封神演義中的‘扇云冠，水合服，腰束絲絳，腳登麻鞋’的楊戩并不迥異，只可能是麻鞋換了錦靴。楊戩也是個高傲之人，“我輸與他，列公不必相助；我贏了他，列公也不必相助。”只可惜太上老君不是個磊落之人。