夏日的草原是一年四季中最美的，一望無際的碧草，湛藍沒博一絲云朵的天空，再加上靜靜流淌的小溪河流，若是再有牧民提著長鞭吆喝放牧牛羊，那便是一幅完美的圖畫。然而，往日最放肆的時候甚至在長城邊上放牧吃草的牛羊群，現如今卻都往北移了許多，三五牧民往往都謹慎得遠遠避開那道長城，大異于往日那光景。
原因很簡單，現如今這塊最肥美的牧場，才剛剛打過一場大仗！大汗的心腹大將脫火赤率領前鋒人馬在宣府打了一場漂亮的勝仗，一下子掠回來數以萬計的牛羊，天知道明人會不會來報復！
“明人才不會來，那個保國公最是欺軟怕硬，哪里敢惹大汗！”
興和故城邊，一個老牧民在對周遭那幾個年輕牧民說完不久前那場戰況，就信心滿滿地加上了這么一句。他的口才極好，說得頭頭是道仿佛親見，哪怕那幾個年輕牧民都是這幾日才見他，可他趕著那幾十只羊卻做不得假，再加上人已經悠悠閑閑在這兒放牧了好幾天，他們自然不會生出任何懷疑來。
“巴圖大叔，你這么能說，要是能有個人引薦，說不定大汗會召你進金帳講書，到那時候你就發達了，那會兒可別忘了我們！”
這紅臉膛的年輕牧民一起哄，其他人也就笑著附和了起來。那臉上皺紋都老得打了褶子的老牧民頓時惱羞成怒，對著眾人一陣沒好氣的喝罵，他就站起身來拿著馬鞭吆喝了一旁的啞巴孫子往外走，不消一會兒就把大堆羊群全都趕攏了來。
眼見他要往北去，剛剛那紅臉膛的年輕牧民忙叫道：“大叔，這興和廢城周圍夠大了，你要放牧往南邊去，別往北走，前幾天我還在沙城那邊遇到了郭爾羅斯部的兵馬…好說歹說許了十只羊出去，這才逃脫了，小心你的羊落入狼口！”
那老牧民聞言頓時站住了，轉過身來詫異地問道：“郭爾羅斯部的草場應該在更東邊的地方，他們怎么會在這兒？”話音剛落，他就拍了拍腦袋笑道…“啊，看我這記性，大汗發出了征召令，所以各部的勇士都匯集了，再說是脫火赤諾顏帶隊，郭爾羅斯部的人當然少不了！不過這郭爾羅斯部的人還真是古怪，沒事在沙城那兒駐扎著干嘛……………”
“在那兒的是那位諾顏的大管家阿古拉，據說是看著他那主人此次的戰利品！”
幾個年輕牧民都笑了起來，有人附和…也有兩三個七嘴八舌地說起了沙城那邊兵馬嚴整，言談之中不無羨慕。盡管蒙古全民皆兵…但此次大汗征召的乃是各部勇士，他們這些隸屬小部落而又不出眾的就挨不上邊了，只能眼睜睜看著那些金銀牛羊和奴隸等等戰利品被人瓜分。當老牧民趕起羊蹣跚往南走…而那年輕啞巴孫兒則是響亮地揮著鞭子時，眼看天色不早，其他人也紛紛起身，一時間各自散去，剛剛還熱熱鬧鬧的興和廢城邊上立馬安靜了下來。誰也沒注意到，幾個黑影悄悄從廢城的幾個地方竄了出來，又往他們掩了上去。
那老牧民和年輕人走出去老遠，這才雙雙站住了。那年輕啞巴停住了鞭子轉身往回看著…一直只會靦腆微笑…仿佛最是老實不過的他突然開了口，吐出來的卻是字正腔圓的漢語：“看這情況…應該都已經跟上去了。”
此時此刻，那老牧民卻忍不住打了個哆嗦，一開口同樣也不是之前流利的蒙語，而是貨真價實的漢話：“錢爺，他們都只是尋常的放牧人而已……”
“寧可錯殺一千，不可放過一個，否則走漏消息怎么了得？再說，不是有句俗話嗎？非我族類，其心必異。”錢寧抱著雙手撂下這么一句話，見那老牧民噤若寒蟬，他便咧嘴一笑，露出了那一口白牙，“不過你不用擔心，你雖說是蒙漢混血，可我既然敢讓你當向導，就當然信你。只要是這一趟能摸準了，除了我先頭給你的五十兩現銀之外，五百兩酬謝也少不了你的！”
那老牧民是久居萬全右衛城的民戶。他老娘是漢人，曾經被蒙人擄去六年，之后放回來的時候就多了他這么個小子，最初日子過得艱難。可他蒙語流利，小時候在草原記得路途，不但十六歲就跟著往北邊辦貨的商隊充當向導，這些年一直這么廝混下來，口舌伶俐自不在話下。這次冒充蒙人出次邊放牧打探消息，他本來是無論如何不肯答應的，可卻架不住錢寧以他的小孫子作為要挾，而且又能拿出白花花的銀子，他也只能勉為其難。
可是，眼下面對這么一位兇殘的主兒，他卻著實有些心里發怵。等到天色漸漸昏暗，錢寧又強令他把羊群趕回了之前一連幾日都在那避風的興和廢城。他提著鞭子戰戰兢兢到了地頭，卻發現里頭多了眾多羊群不說，那邊廂又竄出了十幾個黑影來。
“都做成了？”
“回稟錢爺，都做得干干凈凈！”
跟著錢寧的卻不是之前他挑的那些府軍前衛軍士，而是他到了萬全右衛城之后轉了一圈找來的人。大多數是軍余，可也有幾個民戶，甚至還有連戶籍都沒有的黑戶，唯一相同的一點就是膽大兼心狠手辣。這會兒一個臉上帶著一條刀疤的做了個割喉嚨的動作，旋即又笑說道：“幸好錢爺想得周全，不往別處亂走，先在這守株待兔，而且又讓咱們跟著老柴火學了幾招趕羊，否則那么一大群怎么也弄不回來。就算是一只羊半兩銀子……”
刀疤臉添了添嘴唇，臉上露出了難以掩飾的貪婪。這時候，那被人叫做老柴火的老牧民看了一眼廢城之中，方才發現之前那些年輕牧民趕的羊已經都集中到了這里，加上自己這兒的，少說也有七八百只。盡管在心里對自己說他是向導，又不是那些蒙人牧民，那些這些殺人不見血的家伙總不會對他下手，他仍是一陣陣心悸。
“沒出息，一只羊半兩銀子算什么…要知道，我家大人說了，一個韃子的腦袋便是三十兩！而且斬首五級就能換一個軍官來當當，給子孫留一份錢糧。”錢寧信口開河一說，見人人都是眼冒紅光，他就擺了擺手說道…“總之，目光放長遠一些，我后頭是我家大人，我家大人后頭是皇上，這次的事情辦好了，什么好處沒有？”
要不是為了奮力一搏，他干嘛放著好好的萬全右衛城不呆，而是要冒險出新開口堡往北打探？盡管這是違了徐勛的軍令，但只要是有所斬獲…那位大人絕不會怪責的！
“錢爺，話是這么說沒錯，只是要全都趕到沙城那邊去，也不免太多了。再說，各部的牛羊上頭十有會有標記………………”老柴火此時壓根沒了在那些年輕牧民面前侃侃而談的氣勢…訥訥說到這兒，被錢寧掃了一眼的他立時噎住了。
“老柴火說的是，你們去看看那些羊上頭可有什么記認，如果有，那就帶回去，充作是咱們從北邊奪回來的。之前得到消息大人要去萬全右衛城，索性你們就走張家口堡，到了那里把羊分潤一些給上上下下打點…剛剛那幾個腦袋指不定還能充作是斬首之功！”
聽到上上下下的轟然應諾…老柴火的臉頓時更拉長了。
夏日的草原天亮得極早，一大清早…眾人分道揚鑣。老柴火和錢寧再次往北出發，而其他那些人則是一小半留下藏身興和廢城準備接應，一多半趕了羊往回走，一來是往尋徐勛送消息，二來則是以免遇上前來尋找那些失蹤牧民的。這一路上，錢寧發現老柴火一下子悶了很多，他卻也并不理會，只盤算著到了沙城該當如何。然而，就在遠遠能看到那些殘垣斷壁的時候，他突然聽到四面八方傳來了一陣叱喝，緊跟著十幾個人就圍了上來。為首的那個上來之后，漂亮地甩了個鞭花，繼而就喝道：“你們是哪里人，這羊是誰家的？”
老柴火被這突如其來的一遭給嚇了一大跳，好半晌恍然醒悟過來，他便深深吸了一口氣，結結巴巴地說出了一串蒙語：“尊貴的大人，愿長生天保佑您和諸位勇士，我是永謝布萬戶的巴圖。”
為首的蒙古漢子巴特爾見老柴火蒙古話說得流利，懷疑便少了幾分。打量著這少說也有兩三百只的羊群，他雖說有心想要討要，可心里卻不無顧慮。
這次大戰固然是掠奪了牛羊無數，可半數都是歸了大汗金帳和大汗諸子，他們所得不多，而且牛羊都已經弄了回去，在這兒的就是那一千余擄來的漢人奴隸，準備回程帶回去，而他們的首領脫火赤諾顏則是正率領精銳預備著下一次的進擊。
自從大汗巴禿猛可一統諸部設立六萬戶之后，領各萬戶的就從原來的諸部領主變成了大汗的親生兒子。這永謝布萬戶的亦思馬因敗死之后，其地歸了大汗的第十個兒子鄂卜袞錫青臺吉。這位臺吉是大汗諸多兒子中倒數第二小的，平時脾氣也很不小，縱使他們的大人脫火赤諾顏深得大汗信任，卻是得罪不起這位主兒。
然而，這大漢正思量該留下人好，還是不為己甚放了人好，那邊廂又是十幾騎人疾馳而來，為首的一個赫然是此次留守的脫火赤大管家阿古拉。
“是發現有jiān細？”
“大管家，是永謝布萬戶的人。”
眼見那帶隊過來的人衣著華貴，顯見是有些身份的，錢寧連忙對老柴火使了個眼色，后者慌忙高聲叫道：“我是永謝布萬戶的牧民巴圖，這是我撿來的啞巴孫兒。他雖然不會說話，但騎射樣樣精通，只可惜我家臺吉的衛隊始終不肯要他，我家臺吉的管家也不肯在永謝布萬戶名籍上寫下他的名字。諸位如果肯收留他，我愿意把我的羊獻給諸位尊貴的勇士！”