溫泉之行最終沒能成行，因為皇帝陛下在十一月中旬時急病忽然發作，在大朝之上昏倒，雖然半個時辰后就醒過來，卻引起軒然大波。立儲之事迫在眉睫，朝臣們卻只得私底下尋思，因皇帝現在身有不適，不太適宜討論這個話題。
從朝臣們的利益以及內心來說，他們都希望皇帝陛下能活得長一點，再長一點，比起子侄小輩，皇帝的魄力以及能力要高上不知多少。大夏自立朝以來，皇帝陛下在位這近四十年里，才真正可以說一句大治之世。強敵雖有不敢來犯，內弊雖多非不可控，黨系林立卻安穩并存，這一切很多人都明白，唯有今上活著，活到選出那個不弱于今上的儲君來，才能平衡過渡。否則，大夏朝的四十年如一日的如日中天，就將在一夕之間如建在沙上的塔一般倒塌。
皇帝的病來得太急太險，連沈觀潮這樣的人都不得不開始思考，誰人將繼承這看起業繁華無比，卻步步驚險的大夏朝。皇帝感覺好一些后，便召沈觀潮入宮，揮退旁人，與沈觀潮商議的正是立儲之事。
“卿乃謀國之臣，還請教我。”皇帝陛下連“朕”這個帝王自稱都沒用，可見如今自己也感覺事已經拖不得。與如日中天的繁盛帝國相比，他的身體正日薄夕山，每況愈下。
“陛下，此時不論臣選擇誰，都非謀國之計。陛下，臣以為，您御案上的那幾位王孫公子都可托付江山，卻不足托付社稷，都可托付朝政，卻不足托付黎庶。此時，若陛下定要聽臣一言，臣所能言的謀國之計只有一條，陛下保重。”沈觀潮說罷，慎重拜倒，他從來沒有一刻像現在這樣，感謝自己能與今上同生于一時。可以說，全因皇帝陛下，他才有廣闊的舞臺，如果不是皇帝陛下臨朝，沈觀潮很可能會隱于山水之中，做個名士高人就算了。
正是因為與皇帝一起從小長大，兩人不但深有交情，且彼此深知對方品性、底細如何，這才有四十年如一日的君臣相得，互不相疑。
皇帝長嘆一聲，看向正飄著細雪的窗外，忽然又笑起來：“與卿四十六年前相見時，卿年方六歲，我也不過十三。也是這樣飄雪的天，沈閣老帶你來本是要給老七陪讀，不想我與卿一言便相得，老七也甚是喜歡你，當時為爭你做陪讀，我還曾與老七比試過一場。終是我以小欺大，將你贏下，登基許多年過去后，我曾想過，那時我贏的不是你，而是天下。”
說實在的，沈觀潮不是個喜歡憶往昔的人，他永遠覺得明天會比今天更好，而今天也比昨天更強。不過他倒能理解皇帝，畢竟天年不假，人一旦到垂暮之年，總愿意憶往昔崢嶸歲月：“那時年小，在宮中還賴陛下照拂，家中長輩多厚寵，加之年幼時被贊神童，自是才高氣傲，也是陛下寬厚，才能容下。”
“你是我贏來的，真正靠自己的能耐得到的第一份肯定，自當珍之重之。”說這些時，皇帝的笑意一點沒下臉，沈觀潮小時候真當得起“才高氣傲”四個字。到御書房第一天，就把大大小小的皇子王孫們給震撼個夠嗆，連當時在御書房教導他們的大學士也直嘆“不愧是千載詩書，禮樂傳世的沈家子弟”。
那時起，沈觀潮就是個光站在哪，都能讓人自慚形穢的，這份勁兒一直到延續現在。皇帝想到笑意更濃，君臣之間，是許許多多的過往才奠定他們幾十年的相知相得，并不是單單幾句話能說清的，甚至有些東西，用言語都不足表達。
“陛下說這句話，是要臣肝腦涂地以報君恩吶。”沈觀潮不是心里沒計較，但他沒有私心，他也有自己的想法，但是沒有成算的想法，他不會宣諸于口。
“如此，卿何以報我？”皇帝打的就是這主意，沈觀潮這樣的家伙，怎么可能心底沒有人選呢。只怕是名單上的那幾個，他誰都看不上，這才選擇沉默不言。其實，皇帝也看不上，可他的子侄輩里來來去去就那么幾個，再遠的血脈都有些不可考，萬一出什么歪邪事，那可真是死后沒臉見祖宗。
“臣近些日子收下幾個學生，都不很著調，卻難得各有優點，缺點雖明顯，卻掩蓋不下他們各自的光華，若善加引導，將來必有能如陛下與臣者。不過，他們還小，臣亦不能斷言，所以還請陛下保重，親看著他們是否能接下大任，再作定奪。”沈觀潮本來不會現在就說，不過都到這份上，他也光棍，直接說明白。這孩子我看著不錯，但能不能成事，我不能確定，還得到時候調教好了再看。
皇帝長出一口氣，有人選就好，就怕連沈觀潮真是誰也看不上。沈觀潮這人，他看上的他才會悉心教導，耐心輔佐。太子當年本來有機會，是太子自己作死，白費他身為嫡子，又是獨子的大好局面：“我自好生調養，蕭霄便賴卿調教。”
君臣之間不需要多說細節，就明白彼此要走什么樣的套路，皇帝是打算明里繼續考察那幾個人選，暗里則將蕭霄全權托付沈觀潮。如此，要教的就不僅僅是學問，而是治國之策，帝王心術。其實，這對蕭霄未必是福，如果不成，學過這些帝王之道的蕭霄將面臨的下場，只有一個，這是生死之局。
學成，則君臨天下，學不成，則身死命消。
沈觀潮心情頗為復雜，那幾個孩子，如果真的最后要死在他們最好的年華里，就是沈觀潮自認見慣生死，也不免不忍。自然勢要將那幾個孩子教好，否則便是生死之事，卻又不能告訴他們，小孩子經這般壓力，要么迎難而上，要么崩潰，要么墮落，沈觀潮斷不能讓他們以生命去賭。
于是……
“父親大人，您是開玩笑的，對吧！”沈端言幾乎要懷疑，沈觀潮是不是想弄死她，因為她占據著人家閨女的身子，親爹看不順眼了。
“你這般攏著他們，難道沒想過這事？”沈觀潮是真以為如今的閨女是個心大且野的，敢于在人人都不知道上哪下注時，她在塵埃里發現一顆閃閃亮亮大珍珠，還特地招到他面前來。
沈端言：“父親大人，我攏著他們，純粹是因為欣賞他們的年少陽光，心地純粹，歡樂無憂。誰人不羨慕這樣的年少美好，誰人不曾有過這樣的時候，誰人不懷疑自己曾經年少的美好時光，我不過只是在他們身上欣賞自己羨慕的，回想自己曾擁有的，僅此而已。”
沈觀潮：咦，好像會錯意了。
“他們的大局觀不是你所傳授的么，他們對事物的看法不是你引導的么，眼界開闊，看事物深入，如果你不是有想法，怎么會這么做？”沈觀潮未必不是在試探她有多大心，也是在看這心是用在好處還是用在壞處。
沈端言幾乎要說不出話來，她的美少年才不要走那樣的路，那樣高高在上的位置，會把陽光美少年給折騰沒的：“父親大人，我既是欣賞這樣的美好，又豈能容忍以后的某一天里，這種美好從他們身上消失。父親大人，您所想的與我所期待的恰恰相反，我期待的是他們能永遠保有這樣的美好，不被時光消磨，不因經歷世事而蒙上塵埃。他們此時此刻的美好恰如明珠美玉，我既愛之重之，又怎么會親手將他們拋落塵埃里。父親大人也看到了他們身上的美好吧，只是我沒想到，父親大人能忍心親手葬送這樣的美好，把他們送到父親大人手下，是我的過錯。”
這下論到沈觀潮說不出話來，從沈端言的眼神表情以及其他細微的動作神態上看，沈端言說的每一個自都發自內心，甚至她很為自己把這幾個孩子引見到他門下而后悔莫及。沈觀潮看向沈端言那沉沉不語的樣兒，心說：我有這么毒手嗎，把人送到我手下，難道我就會下毒手害死他們。
不過，沈觀潮真正說不出話來的，還是沈端言那份純粹的用心，她是真的希望那幾個孩子永遠既保有現在的清澈與燦爛，又不被時代所淘汰。她所做的，大概就像是洗煉玉石的溪流，一日一日水磨工夫，盼著他們慢慢沉淀出如玉的溫潤，又像是將細石深藏蚌中，期待破殼而出那一日，他們能散發出讓世人欣賞的圓融光澤。
好像……真是他給破壞掉了這樁事，沈觀潮沉默半晌后，道：“事已至此，我拼力而為，必使他們都能有所成。”
“關鍵是先把命保住好吧。”沈端言真是吐槽都不知道該怎么吐了，不過沈觀潮的教導她還是信的，只是要讓那么幾個美少年投身政治權謀，她真的很不舍得。
世間最能消磨美好的就是這看起來很美的權利中心，她幾乎可以預見，美少年進去，城府陰深的老狐貍出來，這真的……十分不美好，可是怎么破啊！