很難相信有人會真正拿出如此豐厚的東西白送出去。(百度搜文學館)

這是一個人口超過數萬的城鎮,而不是一座商場,一個店鋪。

“價值”這種東西其實不難衡量。在街上偶然撿到裝有一萬塊鈔票的皮包,與自己花費大量時間精力掙到同樣數目的錢,前者的珍惜感永遠不及后者。

說喬天宇是木葉鎮的締造者也不為過。包括肯森和莫邢馗在內的許多老雇傭兵,都還記得這里剛剛開始建設時候的情景。人們從附近的山上鋸來原木,從采石場里弄來大塊巖石,一座座小木屋和石屋不斷出現的時候,與帝國內域連接的商道也打通了。鋼筋水泥之類的建筑材料源源不斷運來,食物、藥品、布料等等生活必需品開始積存。城墻不再是地基,而是變得越來越高大、厚重,各種防御工事也不斷完善。當一切都基本顯出了雛形,從各個地方過來的移民越來越多。誰也記不清楚木葉鎮上的第一個女人究竟是誰？但她的確給建造小鎮的男人們帶來很多快樂。在這里,沒人會嫌棄一個女人的職業。前提是她不要太過貪婪,不要耍小聰明。

蘇浩沒有去過帝國內域,對于毛皮之類商品在那里的售價,不是很清楚。不過,這并不妨礙他推測出大概的價格。在木葉鎮,一張品質優秀的上等狼人毛皮,收購價通常是五十枚銀幣。當然,并不是所有狼人毛皮都能賣到這個價錢。除去毛皮自身質量,以及剝取和鞣制方面不小心造成的瑕疵,狼人皮的價值一般在五個銀幣之間上下浮動。帝國內域距離這里非常遙遠,除去路上的正常開支,正常收益應該在三至五倍左右。

喬天宇是一個精明的商人。他當然不會把大量貨幣留給木葉鎮上的居民。各種來自帝國內域的生活必需品就有了市場。兩地之間的貨物交易,使喬天宇賺的盆滿缽滿,無論換了是誰,都不可能心甘情愿把如此豐厚的利益讓出來。

如果不是蘇浩在木葉鎮呆了很長一段時間,如果不是他擁有思維意識探測技能,如果不是此前與喬天宇有過接觸,說不定,蘇浩真有可能被喬天宇的這番表演打動,認為他真的是想要把這里的一切全部轉交給自己。

蘇浩伸手接過轉讓文件,眼睛卻注視對方,平靜而認真地說：“究竟是怎么一回事？我希望聽到真話,而不是用于欺瞞的謊言。無論你說什么,我都會相信。”

這種坦然讓喬天宇感到驚訝。

最初,喬天宇并不相信王虎是戰死的。

來到木葉鎮后,蘇浩表現出了太多出乎意料之外的舉動。尤其是他無比高明的醫術,直接使喬天宇產生了懷疑。

即便是在帝國內域,醫生同樣是中上流社會的成員。只有受過良好教育的人,才有可能成為醫生。尤其是優秀的外科醫生,通常都是被軍隊看中。他們要么在正規軍野戰醫院擔任要職,或者就是被主力軍團吸收,通過再次培養,承擔軍團藥劑師之類的重要職務。

在例行通訊中,王虎像喬天宇匯報了木葉鎮上發生的一切。對于蘇浩,王虎贊不絕口。這并非他一個人的看法,而是那些被蘇浩救活,撿回一條姓名雇傭兵的眾口稱贊。喬天宇不得不產生懷疑：在紅石城的時候,蘇浩還是一個普普通通的家伙。為什么到了木葉鎮就如此搶眼？難道,他是其他勢力,或者自己那些貪婪兄妹親人派來的間諜？

值信任的心腹王虎死了,最令人懷疑的蘇浩還活著。如果喬天宇不對這種情況覺得有問題,那么他就是一頭活脫脫的豬。

然而,接下來發生的一切都表明,喬天宇的想法是錯的。至少,蘇浩與喬氏家族沒有任何關聯。

“我想要你接管這個鎮子。”

喬天宇咬緊牙,齜著牙縫說：“只要它一直保留在我的名下,就會被那些家伙奪走。我可以給你六成的收益。我需要一個代理人,一個新的鎮長。王虎已經死了,你完全可以取代他。”

蘇浩淡淡地笑了：“你想要我為你打掩護？”

喬天宇想了想,回答：“恐怕你還得承擔更多的責任。我會盡全力支持你,但你也得扛住來自其它方面的壓力。

這句話說得很平淡,也很堅決。

蘇浩當然明白其中的意思。壓力,來自于喬氏家族,還有那些想要得到,卻什么也沒有得到的貴族。

他眼中閃過一絲奇異的光彩,再次望向喬天宇,伸出右手,微笑著點點頭：“六成,這個雇用價格還算不錯。”

蘇浩知道,即便自己提出七成,甚至更高,喬天宇都會答應這些條件。畢竟,按照他的方法,木葉鎮已經成為蘇浩的個人私產。但蘇浩明白,在邊境地帶維持一個數萬人規模的定居點,并不是僅只擁得到帝國承認那么簡單。如果喬天宇暴怒之下封鎖商道,這里用不了多久就會荒廢,自己也什么都得不到。

六成,這個價格已經非常豐厚。

兩個人的手掌用力握在了一起。蘇浩的纖長、細膩,有著說不出的柔滑感。喬天宇的溫熱而厚實,肥胖短粗的手指很白,也很有力。

蘇浩花了整整一個晚上進行最后的準備。

清點人員,盤點物資,修改計劃以應對各種突發狀況,種種瑣碎小事,總是解決一樣,緊接著又出現另外一樣,幾乎根本沒有盡頭。蘇浩甚至覺得,“萬事俱備”根本就是騙人的鬼話。雖然整晚未眠,他卻絲毫不覺得疲憊,甚至有種說不出的亢奮與期待。

空間轉換器會把自己帶去哪里？

戴小樓說過,那不是另外一個世界,而是目前這個世界的額外組成部分。只是因為無法用正常途徑抵達,只有使用空間轉換器才能進入。

就像地球上的大海,以及陸地深處。

蘇浩并不打算把所有人都帶走。經驗豐富,老成持重的傭兵隊長肯森將被留下,庫克莫克也是如此。莫邢馗與亨格瑞是接受改造手術,可以穿戴動力戰甲的另外兩名隊員。他們將成為蘇浩身邊的同伴,一起前往那片陌生的未知區域。

首次探索最為困難。誰也不知道在那里會遇到什么樣的危險？也許是一片含有劇毒的區域,或者地質情況與環境極端惡劣,再不就是充滿了各種及其危險的強悍生物……總之,這次過去只是探索,只要記錄下相關坐標,隨便什么時候過去都很方便。

天明時分,三個人已經整裝待發。

肯森布置好了空間傳送器。在“鋼鐵勇士”派來的專業軍士指導下,雇傭兵們在二十二小隊駐地旁邊修建了一座六棱形混凝土底座。這主要是為了鞏固底部基礎,使運轉能量得到最大程度釋放。當身穿動力戰甲的蘇浩三人走進能量控制區域,滿面凝重的肯森也已經打開空間轉換器艙蓋,放進去三顆經過特別挑選,榛子般大小的白色晶石。

按下啟動鍵,空間傳送器頓時高速運轉,巨大的能量從晶石爐中涌出,沿著地面上實現預定的線圈,形成一條刺眼耀目的光芒。那看起來就像是地面被某種無形刀刃切開,變成一個六棱形狀的缺口。亮白色的光芒不斷升高,最終在蘇浩等人面前形成一道橢圓形,均衡穩定的能量門。

雇傭兵們站在白色線圈外圍,神情復雜地看著三名即將離去的同伴。

探索未知空間,是每一個帝國戰士的夢想。那里有著豐富的資源,能夠得到豐厚的功績與獎賞。然而,死亡威脅也同時伴隨著他們。誰也不知道空間門的對面存在著什么。也許是黑暗生物,也可能是更加兇猛強悍的不知名怪物。機會與死亡總是一對雙生子,就看你怎么理解,如何面對。

何東一直緊繃著臉,直到蘇浩準備抬起腳,邁進空間門的時候,何東才張開嘴,充滿不舍地喊叫起來。

“醫生,祝你好運一定要活著回來”

蘇浩微笑著沖他揮手致意：“當然,到時候你得請我喝酒。”

其他人也神色凝重,卻沒人說話,只是舉起胳膊,對著這些即將離開的朋友行禮。

誰也不知道陌生空間區域究竟有多大？究竟有多少塊？

第一批過去的探索者尤其重要。他們必須利用帶過去的物資,建立起一個穩固的前進基地。然而,探索也許沒有任何收獲,如果沒有找到足夠有價值的資源和物種,目標空間也就沒有使用價值。

在帝國歷史上,不知道有多少人消失在空間探索這條路上。

無論貴族還是平民,無論他們曾經有過什么樣的夢想,他們都應該算得上是優秀的帝國開拓者。

蘇浩,也是如此。

穿過橢圓形光幕的時候,蘇浩感覺與自己前兩次進入金字塔傳送門有著很大區別。身后沒有令人畏懼的黑暗,所有一切都被刺眼的光芒包裹。肉眼在這種情況下根本談不上什么視覺,什么也看不見,完全是被一股能量推動著,緩緩前移。

能量漸漸消失,靴底傳來與堅硬物體接觸的沉墜感。蘇浩緩緩睜開雙眼,打量著這個完全陌生的世界。

沒有紅花綠樹,也沒有藍天白云,一切都籠罩在深沉的黑暗與迷霧當中。

天空布滿了黑云,只有一點點微紅的亮光,從云層背后釋放出來。云層與光線的體量區別太大了,就像魁梧健壯的巨漢,與剛剛新生的嬰兒。無論后者拼命釋放著光線,仍然還是被站在前面的云層牢牢擋住,只有非常微弱的光芒從天幕上反射下來,使地面場景看起來不至于一片漆黑。

蘇浩打開動力戰甲肩部的射燈,在正前方照出一片雪白。

可以看到遠處有一片森林,腳下也有幾株形狀怪異的植物。無論在地球還是第三階段世界,蘇浩都沒有見過這種形態的物種。它們在光線照耀下呈現出深灰色,植株約有二十厘米,沒有葉片,只有光禿禿的莖稈,表面布滿了尖銳的針刺,仿佛是從土壤之間生長出來的異形鋼針。

“土壤”這個詞,顯然是錯誤的。這里只有堅硬的石塊和沙子。亨格瑞彎下腰,在地面上抓了一把,攤開,掌心沒有任何被水分浸透的柔軟跡象,而是碎石和沙粒,在金屬護手表面來回搓出低啞的摩擦聲。

莫邢馗看了一眼手腕上的氣體檢測儀,臉上緊繃的皮膚略微變得松緩：“這里的空氣還算可以,氧氣含量高出正常值百分之零點七二,也沒有太多有毒物質。唯一的缺點,就是水分太少,屬于極端于旱地帶。”

蘇浩點了點頭,握緊了手中口徑粗大的標準短管步槍,淡淡地說：“帶好裝備,以搜索隊形前進。必須盡快找到一個足夠安全的區域。希望我們足夠幸運,不會成為某些怪物嘴里的鮮肉。”

在空寂無人的黑暗中前行了四十多分鐘,云層背后的光線逐漸增強,盡管仍然天地間陰暗,卻足以⊥外來探索者看清楚這個世界。

一切都是灰白與淺褐色。無論巖石還是沙粒,都被這兩種顏色籠罩。基本上沒有什么植被,遠處那片森林也在光線照耀下顯出了真容：那只是一片矗立在荒地上柱形巖石。雖然堅硬,卻無法抵擋風吹日曬,表面很多部位已經砂質化,輕輕用手觸摸,就會“撲索索”的散開,滾落。

“我不喜歡這個地方。該死,根本沒有水,這里就像一塊巨大的于海綿,老子隨便撒泡尿都會被沙子吸得于于凈凈。嘿嘿也許對它們來說,這就是世界上最好的飲料最上等的香檳”

亨格瑞一邊發著牢騷,一邊朝前走。就在他剛剛說完這句話,還不到五秒鐘,沙地里突然躥出一頭約莫十來公分長的小型生物。這東西看上去像是一只老鼠,卻沒有毛皮,外表光滑,覆蓋著細密的鱗片。顯然,它一直潛伏在沙層下面,蘇浩等人踩踏地面發出的震動對它構成驚擾。就在這只生物剛剛躍出,想要逃開的一剎那,旁邊一株針狀植物突然伸展開枝于,把十幾根堅硬尖銳的針刺深深扎入它的身體。

蘇浩三人停下腳步,默默看著發生在眼前的這一幕。

那只可憐的小東西根本無法掙扎,直接被無數針刺貫穿身體。它的身體以肉眼可見的速度迅速癟縮,沒有血水流淌,那種針狀植物似乎是通過植株對血肉進行吸收。不過幾分鐘時間,獵物已經縮小至只有四分之一的樣子。它被牢牢吸附在植物表面,仿佛一張曬于的皮。

植物變得更加鮮活,甚至長高了一些。

莫邢馗對這種變化感到好奇。他抽出格斗刀,用鋒利的刀尖挑撥著植物,那些堅硬針刺立刻迎了上來,在刀身上來回亂刺,發出“叮叮當當”的撞響。也許是察覺格斗刀并非血肉生物,植物很快失去了興趣,兇狠的硬刺也縮了回來,重新恢復靜態原狀。

亨格瑞看了一眼胳膊上的環境測試器,表情很是驚訝：“這里居然有輕微的輻射指數。從石頭到沙子,還有這種植物都有。只是并不強烈,對我們無法構成傷害。”

蘇浩沉默著點點頭,抬起手,做了個繼續前進的動作。

在肌肉的控制下,動力戰甲保持著二十公里左右的時速。這相當于成年人在奔跑。雖然背包里還有一套能夠拼接的小型磁懸浮推進器零件,蘇浩卻并不打算在它身上花費時間。自己對這里一片陌生,沒有找到真正的安全區域以前,任何多余的動作都沒有必要。

在一塊數十米高的巨大山巖面前,三個人停下腳步。

這塊巖石呈現出異樣的褐紅色,表面帶有密集細小的孔洞。按照第三階段世界的地質標準,這塊巖石應該富含金屬,事實上也是如此。當莫邢馗刮下一點巖石粉末,小心翼翼倒入測試溶液之后,金屬探測器立刻顯示出令人振奮的藍色光芒。

“竟然是藍色竟然是藍色”

亨格瑞和莫邢馗都被探測器上淡淡的藍光吸引,難以遏制,滿面驚喜的接連叫出聲來。

只有富含“鋯”的礦石,才屬于第三階段世界重要礦物質分類標準。那是一種與晶石顏色相同的劃分：最普遍,也是最常見的金屬礦物,在探測器上顯示為白光。鋯石之類的礦物數量稀缺,屬于等級更高的藍色。如果是更加罕見的稀金,則是紫光與紅光。

即便是白色標準的礦脈,也有很高的開采價值。陌生空間的礦石通常都很優質,品位極高。只要找到一條白色礦脈,蘇浩就可以在這里建立新的定居點和基地。哪怕這里什么也沒有,也沒有維持生命必不可少的水,蘇浩都可以通過空間領域與帝國之間的物資交換進行維持,從中獲利。

鋯石的價值,遠遠超過普通白色礦石。