宴會結束后，沈默叫過三尺吩咐幾句，便請盤石公，還有幾位畬族老者到書房用茶。

沈默去后面更衣，侍衛奉上香茗也退下了。趁這個機會，幾位宗老趕緊問盤石公道：“石公，他叫咱們過來作甚？”

“聽聽不就知道了……”還不知道沈默葫蘆里賣的什么藥，盤石公不打算和他們浪費口舌。

“管他說什么哩，把糧食發下來最緊要。”宗老們你一言我一語道：“盤石公，待會兒經略大人一來，你就跟他講，拿到糧食咱們就回去。”

盤石公點點頭，示意眾人噤聲，果然不一會兒，就聽到腳步聲響起，然后沈默的侍衛長道：“諸位請現在書房稍候，大人待會兒就到。”

說著話，門開了，進來五個衣著得體，精明干練的中年人。三尺對盤石公等人道：“這也是今天的客人。”后進來的幾個人朝盤石公他們和善的微笑，盤石公只點點頭，并沒有搭腔。

三尺安排客人坐下，兩方正好一邊一溜椅子，東西昭穆而坐。

為新來的客人上了茶，三尺他們又退下去，剩下兩幫客人大眼瞪小眼，那些后來的客人，倒想要攀談一下，無奈幾次挑起話頭，卻都沒得到回應，只好尷尬的住了聲，場面頗有些尷尬。

其實盤石公也在悄悄打量著對方，單看其中一個手指上的墨玉大扳指，便知道這都是些大財主。再看其精明干練的氣質，應該不是讀書人，而是走工商口的，便開口問道：“朋友是做買賣的？”

幾人便一起點頭，道：“您老好眼力，我們確實是買賣人。”

“做什么買賣的？”盤石公心中一動，繼續盤問道。

“印染。”其中一個相貌英俊、年紀稍輕，也就是那個帶扳指的男子，替同伴答道：“我們都是干印染的。”

“印染？”盤石公有些失望，這跟贛南有什么干系。

幾名商人并不是此行的頭兒，也不敢亂說，見對方沒了說話的興趣，便也不再出聲。

雙方靜坐了一會兒，沈默的笑聲從屏風后響起：“讓大家久等了。”

兩幫人趕緊起身相迎，只見沈默換穿一身印有暗花的藏青棉布長袍，愈發顯得飄逸出塵，卓爾不群。他不是一個人出來，而是攜手一位稍顯富態、頭發花白的老者，兩人神態親密的出現在眾人面前。

沈默態度和藹的請眾人坐下，那老者在左側首位坐下，正好與盤石公相對，顯然是商人們的頭頭。

沈默也在首位落座，笑容可掬的對盤石公道：“石公，這位是徽州商會阮會長，號長公先生。”

“長公。”盤石公唱個喏道：“盤石這廂有禮了。”

那老者笑瞇瞇的還禮道：“您想必是大名鼎鼎的盤石公吧？”他雖然是個商人，但氣度雍容，舉止大度，很難不讓人心生親近，就連盤石公也破天荒的笑笑道：“山野之人有什么名氣，倒是您老，三大商幫之一的會首，那才是大名鼎鼎呢。”

“不過是為同鄉做點事情罷了。”阮會長謙虛笑笑，對沈默道：“多虧大人安排這次機會，才能見到盤石公和諸位族長。”場面人永遠不會冷落尊者。

“既然大家認識了，”沈默笑著點點頭道：“那咱就直入正題。”他對阮會長道：“長公，這次你們千里而來，肯定是不虛此行的。一直困擾著你們的大問題，我終于找到解決之道了。”

這長公先生字良臣的，名叫阮弼，實乃一位不得不說的人物。他于弘治年間生于徽州歙縣，一個小地主家庭，讀過書、學過醫，后來向父親要了一筆錢，說是要‘賈于四方’，歷經挫折失敗后，終于在蕪湖找到了人生的目標。

因為他發現蕪湖是一個成就事業的地方。首先這里的地理位置十分優越，有通暢的水路交通，且正處于南京、蘇州、杭州、合肥等重要經濟中心的中心點上，是一個極為重要的水陸交通樞紐，不僅交通發達，而且商情靈通，完全具備發展為‘長江巨埠，皖之中堅’的廣闊前景。

更重要的是，他在此找到了自己事業——赫蹄。何為‘赫蹄’呢？相傳是當年趙飛燕姐妹所制的一種小幅薄紗紙，唐宋以后便被當作染色紙的代稱。

當時的蕪湖便已經是明朝的漿染業重鎮，但尚未有人經營染色紙行業……主要是因為這種東西不是生活必需品，而是提高生活品質的玩意兒，所以在唐宋興盛后，便銷聲匿跡了。而國朝建立后的幾任皇帝，都崇尚節儉，國家也處在恢復階段，所以很長一段時間內，‘赫蹄‘都沒有市場，直到嘉靖年間。

但阮弼對社會風氣變遷，有著敏銳察覺，他切身體會到，社會的風尚已經發生了很大改變，漸漸轉為崇尚奢靡了。這種風尚在衣食住行各個方面都有體現，國初太祖皇帝定下的各種條條框框，不斷被突破，被僭越……比如說穿衣方面，原來只有士大夫才能戴的瓦楞棕帽，早成為市井小民的流行裝；優伶、娼記遍體綾羅，滿頭珠翠；宮廷內的太監都穿上了蟒衣的。這些人放在國初，都得咔嚓嘍，可現在，連御史都習以為常，連皇帝看了都不在乎，觀一葉而知秋，僅此一樁便可知世道徹底變了。

阮弼敏銳的察覺到，人們對生活品質的要求，會越來越高，許多在幾十年前還無人問津的玩意兒，已經具有極好的市場前景了。于是他變賣家產，開設了一家染色紙場開制赫蹄。

赫蹄染出來后，怎么賣又是個問題。但他早看好了打響第一炮的地方——南京！六朝金粉之地，有數不清的名記優伶，文人墨客，當然是赫蹄最好的市場了。而且更重要的是，全國流行看南京，這里正興起什么，馬上各主要城市便會跟著興起，再一級級傳下去。只要把南京的市場攻克了，全國的市場也就掌握。

結果不出所料，獲利巨萬，且打響了名頭，各地求購的訂單如雪片而至，大大超過了阮弼一家場的產能，雖然他在極力擴張，還是遠遠不足以滿足市場需求。

這時別家印染工場見狀，也全都轉為生產赫蹄，且不止蕪湖地面，其余各省凡有漿染業的，無不見利而起，跟風生產，一下子產量暴增，競爭十分殘酷，漸漸獲利甚微，甚至無利可圖。

但阮弼的生意依然蒸蒸曰上，因為除了先發優勢外，他還掌握著一門獨特的技術，叫‘萬年紅’。那是一種朱砂箋紙，其鮮艷無比，永不褪色，別家根本模仿不了。萬年紅也就成為赫蹄中的名牌，廣受追捧，譽滿天下，遠銷海外。

就在大家紛紛眼紅之時，阮弼卻提出個驚人的建議——設立赫蹄局，由蕪湖的染坊主聯合經營，共同銷售。這樣可以節省運輸費用，獲利會更多。為了取信于大家，他甚至獻出了‘萬年紅’的配方，蕪湖的染坊主茅塞頓開，當即成立了總局，果然生意大增。

于是，大家推選阮弼為總局祭酒，賦予他極大的權力。他也沒有讓大家失望，很快使蕪湖的赫蹄成為了廣受追捧的精品，并在全國各‘商業要津’處設立分局。使蕪湖成為全國‘赫蹄’的生產批發中心；成為全國公認的染色業龍頭，甚至連當地官府，都要為其保駕護航。

如是興旺發展十余年，阮弼漸漸感覺到了行業的瓶頸，因為赫蹄畢竟用途有限，導致市場飽和后，很難再行拓展，必須要尋找更有前景的增長點。這時，一個千載難逢的機遇擺在了他和他的行會面前——蘇州開埠，外貿激增，當然赫蹄的銷量也隨之上揚，但這并不是他關注的，他所看到的是，棉布必將成為外貿主力，會在很長一段時間內，產量急劇增長。

雖然蕪湖并不具備生產棉布的先天條件，但前面就說過，地里的棉花想要變成聞名天下的松江棉布，需要經過許多道工序，哪一道都不能省，只要能參與進任何一道，便可分享行業飛速發展帶來的厚利。

蕪湖作為全國印染技術最好的城市，顯然有資格參與進這場盛宴中！因為除紡織外，棉布質量也取決于漿染。只有經過漿整和涂色，才能解決棉布表面粗糙和色調單一的弊病。經過漿染后的棉布，挺平光潔、色彩鮮艷，可以使布的價值大大提高。

于是阮弼來到蘇州，展示他們染出的樣布，果然比本地自染的水平高許多——同樣一塊布，經過他們壓光漿染后，更加色彩艷麗、布面平滑，而蘇州本地自染的，就顯得粗糙黯淡許多。

更重要的是，將漿染工序包給蕪湖，哪怕算上往返路費，也比自己來做，節省三成本錢。蘇松商人大為意動，但他們不敢擅自行動，由棉紡行會寫信給燕京的沈默請示，結果很快得到回信曰：‘分工協作乃技術進步之先決，術有專攻方能精益求精，可將漿染工序轉包蕪湖，但必須妥善安置原有工人。’

得到批示后，蘇州棉紡商會便和蕪湖漿染總局談判。因為阮弼抱著極大的誠意，進行的非常順利，而且能得到一大批技術工人，他更是求之不得。于是雙方簽訂合約，蘇松棉紡行會旗下三分之一的工場所織布匹，交由蕪湖漿染行會分包漿染。

結果當年那三分之一外包漿染的工場就嘗到了甜頭，不僅成本降了一大截，而且因為產品質量大大提高，一時暢銷全國，供不應求。剩下三分之二的織布工場被擠兌的坐不住了，產品再滯銷下去，就要關門大吉了。

雖然知道把漿染全都交給徽商，可能會使自己變被動，但蘇松棉紡商會訪遍全國，也找不到第二個哪怕水平接近的地方了。后來又不惜血本，想要學到這套技術，但越是了解就越是氣餒，因為從選料到上色，各個工序中都有數不清的獨特工藝。這是蕪湖印染業上百年的積累，尤其是這些年生產‘赫蹄’，使他們在染色行業摸索的越來越深，已到了外人無法觸及的高度。

最終蘇松棉紡也只能放棄另尋他路，將所有的布匹交付蕪湖漿染，而且通過便利的交通，滿載著布匹貨船朝發夕至，既不耽誤時間，也不費多少運輸成本。

數年合作下來，蕪湖的棉布漿染行業已經超過原本的染紙業，成為當地的支柱產業，而蕪湖這座城市，也因此煥發出勃勃生機，獲得了‘織造尚松江，漿染尚蕪湖’的美名，成為江北的經濟次中心。

阮弼的地位自然水漲船高，不僅成為蕪湖地面上說一不二的大人物，也被推舉為徽商商會的會長。事業發達后的阮弼，愈發樂善好施，仗義疏財。尤其在抗倭戰爭中，貢獻尤為突出。

首先是率眾抗倭。嘉靖三十四年，一股倭寇從浙江殺入徽州，又從徽州北上迫近蕪湖。蕪湖沒有城池，守土者束手無策，官兵們爭相逃竄。年已五十四歲的阮弼站了出來，以他的崇高的聲望，倡行會少年強有力者，合土著丁壯數千人，成立了保鄉團，并對天發誓力抗倭寇。兇悍的倭寇看到沒有城池的蕪湖商民如此眾志成城，只好繞道而走，沒敢搔擾蕪湖。

第二是捐修道路。倭寇從蕪湖逃離后，劉顯奉命率軍追擊，結果因為當時蕪湖至南陵數十里，竟是艱險而又多泥沼的道路，讓劉顯的部隊吃盡了苦頭，等到趕赴南陵時，已是強弩之末，結果吃了敗仗。這之后，官府想修路而無錢，阮弼再次挺身而出，捐出重金，并倡議蕪湖‘諸賈’解囊相助。很快，一條以磚石鋪砌的平整大道從此將蕪湖和南陵連結起來。

第三件是倡筑城垣。倭寇撤退之后，蕪湖官民恢復城垣的強烈要求，終于被朝廷批準。但筑城之費從哪里來？官府找到阮弼，請他‘扶義倡眾’，阮弼毫不猶豫的答應下來，個人捐出百萬兩白銀。在他的倡導下，蕪湖商賈紛紛解囊，捐出重金，使工程順利進展，直到去歲，蕪湖城垣已經如期告成、城完而堅，被驗收的工部官員，譽為‘百城之冠’！

為了表彰阮弼的功勛，朝廷一是對他賜級為正三品的嘉議大夫，而是將蕪湖西門城樓命名為‘弼賦門’，以示表彰。自此，阮弼之名聲震寰宇，成為全國聞名的‘義賈’。

不過這些年，老人家已經不常出來走動，商會那邊也已經放權，但對行業的動態脈搏，仍保持著高度的關注，他早發現產能提升遇到了麻煩，這次的麻煩在于染料方面。要想給布上色，大量的染料必不可少，其中最最重要和主要的，就是靛藍了，因為它是各種藍布、青布、黑布的主要染料；靛藍經過處理又可成為靛白，幾乎所有的顏色都少不了這種染料打底。

所以隨著染布量的節節攀升，對靛藍的需求也隨之激增，但靛藍的供應量卻難以保證所需，短缺又導致其價格暴增，嚴重影響了行業的利潤空間。

而且阮弼還打聽到，蘇州研究院已經搞出了一套水車紡紗機，據說可以將紡紗速度提高十倍，雖然這不會帶來布匹產能的同比增長，但蕪湖的漿染業也要未雨綢繆，先把本身的瓶頸解決了，寧可自己等別人提升，不能讓別人等，這是阮弼一直奉行的準則。

于是徽商們開始全國范圍尋找靛藍產地。說起來這并不是什么稀罕東西，古籍中曰：‘凡藍五種、皆可為靛’，意思是，蓼藍、菘藍、木藍、馬藍、莧藍、等五種植物，都可以提取靛藍，但莧藍是古書上的東西，大家誰也找不到，蓼藍、菘藍產自北方，先天產量就低，加之這些年，北方連年大旱，產量更是可以忽略不計。

剩下的木藍和馬藍，都產自福建那邊，乃是現在的主要原料產地，也正是閩商們坐地抬價，才逼得徽商們不得不四處尋找新的貨源。結果看似普通尋常的東西，卻真把阮弼他們給難住了。

這次沈默命人知會說，已經幫他們解決了難題，本來只想讓現任的漿染總局祭酒韋鳴前來一晤。卻不想這位老人家也千里迢迢趕過來，沈默喜出望外之余，也感到了他對此行深深的期許。