聽了馮保的話，沈默臉色大變，一拍大腿道：“終于知道哪里不對了！”便對馮保道：“這事兒我得趕緊去知會徐閣老，王爺那邊你幫我解釋一下。”

“聽說徐閣老都不待見您了……”馮保小聲道：“干嘛熱臉貼人家冷屁股？”

沈默一愣神，心說‘難道已經是眾人皆知的秘密了？’

馮保小聲解釋道：“是陳師傅說的。”

原來是老跟自己作對的陳以勤，沈默心下釋然，要是這家伙不說自己的壞話，那才真叫奇怪哩。便淡淡笑道：“少在這亂嚼舌根子，當心陳大人撕爛你的嘴。”

馮保小心陪笑道：“這不是向著您嗎？”

“知道了。”沈默笑罵一聲道：“快去傳話吧。”兩人便分頭行動，馮保回王府報信，沈默則去了西內。大內侍衛已經是老相識了，只是陪笑問了問，您這是要見皇上，還是去內閣啊？

沈默說是去無逸殿，侍衛便知會值房里的公公，領著他進了宮，往無逸殿方向去了。

徐階正在批閱公文，聽說沈默進來，起身熱情相應，全然看不出剛擺了人家一道的尷尬；沈默也依舊恭敬有加，也看不出哪怕一絲不滿。

“拙言，有什么事嗎？”就坐后，徐階輕聲問道，他知道沈默現在奉行縮頭政策，那是無事不登三寶殿的。

沈默點點頭道：“方才打聽到個情況，得趕緊來跟老師說說。”

“拙言請講。”

“關于嚴世蕃貪墨三大殿資金的事情，不能往下查了。”沈默沉聲道。

“為何？”徐階不動聲色道。

“再查下去，”沈默輕聲道：“就查到天上去了。”

“什么？”徐階不禁動容道：“你說皇上？”

“不錯。”沈默壓低聲音道：“據可靠消息，內廷二十四衙門連年虧空，去年皇上心血來潮，命內廷整頓，還要查看賬目，司禮監的太監們東挪西湊，還有八十萬兩的大窟窿沒有補上……”

“難道？”徐階的老白臉變得更白了，艱難道：“是嚴世蕃幫著補上的。”

“對。”沈默沉聲道：“而且正是挪用三大殿的款子！”

徐階聞言沉默良久，最后嘆口氣道：“嚴世蕃這是挖了坑，等著我往里跳啊……”說完朝沈默拱手道：“幸虧拙言發覺的早，不然為師真要誤中殲計了！”如若真讓嚴黨把案子查下去，待真相大白后，嚴世蕃便立時成為‘為主蒙垢’的忠臣，鄒應龍卻成了誣告賢臣的小人，哪怕嘉靖皇帝對嚴世蕃再有偏見，也會心生惻隱，讓他過了這一關的。

沈默和徐階不禁倒抽涼氣，原來嚴世蕃早就察覺到圣眷已衰，一面試圖挽回，一面悄悄布下了這個‘置之死地而后生’之局，現在三法司盡以其馬首是瞻，八十萬兩工程款，也化成補丁，填上了宮里的漏洞，木已成舟，無可置辯，竟成了無解之局！

次輔值房中的兩人，陷入了長久的沉默，徐階暗道：‘這樣一來，我前曰去嚴府的一番做作，真成了止增笑耳，原來人家早握好了底牌，就等著著最后一刻翻盤了，又怎會因我幾句承諾，引而不發呢？’

沈默卻十分郁悶，原本很簡單的事情，被這幫人搞得如此復雜，如果不把‘三大殿余銀案’寫進彈劾奏折中，說不定嚴世蕃已經卷鋪蓋滾蛋回家了，哪會給他咸魚翻身的機會？

不過他也知道，這是立場問題，哪怕鄒應龍聽了自己的話，徐階的人也會把那案子添進去的，因為徐黨的目標是徹底打到嚴黨，取而代之。而沈默卻不希望嚴黨就此完蛋。歸根結底，在一家獨大的朝堂上，是不會允許新生勢力發展的，所以他理想的狀態是，徐黨占據上風，卻沒法取而代之。如此，自己那點弱小的勢力，才能在兩黨夾縫中求生存。

因此，沈默愿意看到嚴世蕃逃過此劫，而徐黨卻迫切希望能將其連根鏟除，所謂欲速則不達，這下徐黨正中了嚴世蕃的殲計，一下子被動異常。

過了不知多長時間，還是徐閣老開了口，問道：“拙言，不瞞你說，老夫也覺著起先的定計有些太狠，想要緩一緩，松一下。”

沈默看看墻上掛著的御筆‘抱一’，心說：‘看來這次我倒跟皇帝不謀而合了，當可事半功倍，左右逢源了。’便正色道：“需要學生做什么，老師盡管吩咐。”

徐階望著他道：“老夫現在只想把嚴世蕃趕出京城去，拙言，你能把這件事辦好嗎？”

“學生可以試試。”沈默輕聲道。

“盡是試試而已嗎？”徐階有些失望道。

“一定可以。”沈默笑笑道。

“那好，我會向皇上進言，”徐階道：“讓你參與進此次會查，千萬記住，不要讓嚴黨把此事抖出來！”

沈默點點頭，輕聲道：“那樣的話，必須要做一些讓步了。”

“不要緊。”徐階一擺手道：“只要嚴家父子下臺就行，至于嚴黨其他人，我可以都放過。”

沈默心中一喜，這不正是自己最希望的局面嗎？但面上仍然沉穩道：“謹遵老師的命令。”兩人又談了些后續的事情，沈默便告辭出宮，徐階則繼續辦公。到下午時分，他才起身去紫光閣例行請安。

所謂請安，除了問問皇帝龍體安康外，便是向皇帝匯報這一天收到的主要奏報，并提出處理意見，皇帝答應了，司禮監便批紅用印，成為大明的國家意志，交由下面執行。

盡管嘉靖近年來愈發怠政，但對幾件事情，還是十分上心的，一是南倭北虜，二是江南市舶，三是各級人事變動。因為前者關乎他的國土安全，次者關系到他的錢袋子，后者則是至關重要的人事權，把這三方面抓好了，帝國就亂不到哪里去。

對于邊事，總體來說是南喜北憂，從嘉靖三十九年起，南方的抗倭形勢便漸漸好轉，在蘇松一代倭寇絕跡后，戚家軍奉命南下，在臺州九戰九捷，以極小的代價，取得了殲敵萬余的輝煌戰果。戚繼光和他奇跡般的軍隊，自此威震天下，極大地鼓舞了明軍的士氣，也向屢戰屢敗的大名官兵，指明了取得勝利的道路。

各省將領紛紛來到戚家軍營，學習戚繼光的治軍之法，觀摩戚家軍的行軍作戰。戚繼光也不敝帚自珍，將自己與沈默合編的《紀效新書》，傾囊傳授給諸位將軍。在戚家軍輝煌的戰績面前，沒有人質疑寫書人的資歷，反而奉為圭臬，回去后紛紛照著組建新軍。

此時，正是東南軍改的黃金時機，沿海的衛所軍隊，在倭寇數年的沖擊下，已經名實俱亡、從地方到朝廷，都在現實的壓力下，沒有人愿意恢復戰斗力低下的衛所；那些在殘酷戰爭中成長起來的將領們，全都一股腦的改為募兵制，以豐厚之資招募勇武之士，效仿戚家軍的賞罰制度、作戰陣型，戰斗力很快飛躍提升。

對于明軍的進步，作為對手的倭寇最有發言權，在十年前，一百個倭寇，在幾個精銳武士的率領下，便敢向上萬明軍發起沖擊，還能戰而勝之，殺敵無數；到了五年前，同樣的倭寇，就只敢沖擊上千人的明軍隊伍了；到了這幾年，情況變得一年比一年糟糕，幾乎在人數相當時，倭寇也沒法占到優勢了，如果碰上比較生猛的‘俞家軍’、‘譚家軍’、‘盧家軍’、還要被人家以少打多；若是碰上戚家軍，直接望風披靡，趕緊逃命要緊。

而且在群眾基礎方面，胡宗憲在給嘉靖的奏疏中，曾一針見血的分析道：‘為什么以前年年抗倭，倭寇卻越抗越多？關鍵是老百姓沒活路，才有那么多人鋌而走險，下海入伙；所以微臣這些年，做的最多的，不是指揮軍隊作戰，而是讓老百姓有活路，老百姓能合法的掙到錢，一家人不愁吃穿，誰還會剃了頭冒充倭人？’他這樣說，也是這樣做的，通過一系列減租減賦、保護私產、鼓勵工商、興修基建等開明政策，幾年下來，逐漸為大明朝挽回了失去的民心，而且市舶司的開設，更是讓士紳百姓不需要通過走私討生活，將倭寇賴以生存的基礎連根拔起，再不會出現老百姓主動給倭寇帶路，為其提供補給的難堪情形了。

倭寇們惶恐的發現，現在他們想要補充人手，都比以前困難許多，只能通過搶虜人口的方式來完成，可那些強迫入伙的老實人，豈能跟自愿下海的亡命徒相比？戰斗力下降也就成了必然。

幾方面綜合因素，抗倭形勢一片大好，現在山東、江浙、福建北部的倭寇基本被肅清，現在戰場已經南移到閩南、廣東一帶，離大明朝的錢糧重地越來越遠，對帝國的威脅自然也越來越小。

這讓嘉靖皇帝分外欣慰，對胡宗憲、戚繼光等人更是大加贊賞，不吝獎勵，甚至連嚴閣老也跟著沾了光……胡宗憲能以區區巡按掌東南六省軍務，與嚴閣老的破格提拔有直接關系。嘉靖每念及此，都會說嚴閣老為國選材，眼光確實是好。

在徐階看來，胡宗憲的存在，才是嚴嵩遲遲未去的關鍵所在，為了穩定東南局勢，嘉靖絕不會讓嚴嵩倒了，不然墻倒眾人推，砸死了胡宗憲，誰敢保證朝廷費盡舉國之力，死了幾十萬人，才取得的優勢，會不會出現反復呢？

東南抗倭形勢一片大好，北邊的俺答卻很不老實，完全把大明北方數省，當成了自家的牧場，想來就來，想去就去，想殺就殺，想搶就搶；雖然朝廷已將剛剛服闋的楊博，派為三邊總督，直面俺答的主力，但蒙古人來去如風，避開楊博，盡情在遼東、山西、宣大這些地方劫掠，一樣讓大明朝焦頭爛額，卻只能忍氣吞聲，等著南方徹底平定，再掉回頭來收拾北邊。

問完了邊事，嘉靖問徐階道：“嚴世蕃的案子查得如何了？”

徐階早就等這句了，便一臉深思道：“三法司查得倒很賣力，只怕最后的結果不能服眾。”

“為什么呀？”嘉靖道：“我大明朝還有三法司會審更高的級別嗎？”

“不是級別問題。”徐階小聲道：“是都察院、刑部、大理寺的三位堂官的身份……”

嘉靖明白了，緩緩道：“你是說，他們都是嚴閣老提拔起來的？”

徐階唯恐引得皇帝不快，輕聲道：“雖然嚴閣老不會要求他們網開一面，但三人受人之恩，難免尋思報答；哪怕三人秉公執法，也難免百官這樣去想，到時候給三位高官抹了黑，也對朝廷形象不利。”明明是損人的，卻說得全是為人好，這就是宰相的水平，除了高，還是高。

“你說的也有道理，”嘉靖想一想，點頭道：“可為了這么點事情，難道就要調換尚書、都御史嗎？那也太兒戲了。”

“當然不用調換。”徐階笑道：“只要三位大人回避就可以。”

“那有什么用。”嘉靖道：“他們就算回避了，別人也會說，他們的下屬畏懼討好上司，一樣會包庇嚴世蕃的。”

“總有一兩個人選，不會被人說閑話。”徐階輕聲道：“甚至只要有一個就可以了。”

“朕明白了……”嘉靖意味深長的看徐階一眼道：“你想說，不能只用嚴黨的人查這件事，對不對？”

“圣明無過于皇上，”徐階一臉坦然道：“微臣以為這樣才能顯示公正。”

“好吧，既然你這樣想……”嘉靖道：“有什么人選推薦上來？”

“有左僉都御史沈默，才干非凡，且與嚴家素無瓜葛，足以服眾，”徐階朗聲道：“臣舉薦其為查案專員之一！”

“沈默……”嘉靖尋思了好一會兒，才點頭道：“可以。”

與此同時，裕王府中，裕王朱載垕和他的五位師傅，在內書房中用寒食宴。按習俗，寒食這天是不動灶的，傳說是為了紀念小心眼的介之推，所以在這天禁止生火，只能吃備好的熟食、冷食。不過對富貴人家來說，這一天的寒食，不會委屈到嘴巴，反而是一次別有風味的體會。

只見那張餐桌上，擺著寒食粥、寒食面、寒食漿、青精飯、點心有十三樣，稱為寒食十三絕，飲料有春酒、新茶、清泉甘水等數十種之多……哪會委屈到貴人們的肚子？

不過這幾位的心思，顯然沒有放在寒食上，而是在全神貫注的交談著什么。

他們關系顯然已經到了隨意的程度，幾把椅子圍成一個圓圈，在一張小圓桌邊就坐。

裕王在上首的中間，高拱、陳以勤在他的右邊，沈默、殷士瞻在他的左邊，張居正甘陪末座，幾個人一邊輕啜著春酒新茶，一邊聽高拱咬牙道：“孔曰成仁，孟曰取義。如果皇上非要廢長立幼，我高肅卿就一頭撞死在西苑門前，讓皇上看看人心何在！”說這話時，他兩眼圓瞪，胡子都翹起來了，誰都不懷疑他真會這樣做。

“師傅，千萬不能做這種事，”裕王的聲音十分細弱，輕聲道：“哪怕我當不了儲君，您也得好好的過下去，大明朝就這點正氣了，可不能輕言斷送。”

“唉……”高拱郁悶的嘆口氣道。

“皇上圣明，主意拿的正”張居正接言道：“不會輕易被那些人煽動的。”

“那可難講……”陳以勤沉聲道：“有件事兒，你們聽說過嗎？”

“什么事兒？”眾人的目光全匯集過來，高拱道：“我說老陳，你就別賣關子了，快說吧。”

“聽說，皇上今年幾次跟左右說起，”陳以勤道：“想把皇位傳給兒子，自己當個太上皇，好專心修道……”

眾人聽了無不驚愕，裕王更是面如土色，結舌道：“真、真的？”

“空穴才能來風，”陳以勤道：“無風不會起浪。”

屋里人陷入了可怕的沉默，他們都很清楚，如果嘉靖真的萌生退意，這時候撂挑子的話，那么唯一有兒子的景王，就是唯一的繼承人，大家還瞎忙活什么？還是早點辭官回家避禍來的正經。

但有一個人笑了起來，高拱不悅道：“張太岳，你笑什么？”