聽元馭兄提到老師，汝默掩面而泣道：“天生我，地載我，君管我，親養我，師教我。我本當肝腦涂地、以報萬一，可我這個孽種觸犯了朝廷的法度，背叛了自己的祖宗、對不起有大恩的老師，天厭地棄！十惡不赦！我還有何顏面再見老師？”

“哎，這么聰明的一人兒，怎么就鉆牛角尖了呢？”元馭兄嘆口氣，竟然笑了起來。

汝默心說：‘我都這么慘了，你還笑……’便憋住淚，一臉憤懣的對他的元馭兄道：“有什么可高興的，不妨說來聽聽。”

“說起來真有哩。”元馭兄笑道：“還是關于你的，要不要聽呢？”

“我能有什么好消息？”汝默幽幽道：“我都這么慘了，你還是拿別人尋開心吧……”

“什么叫拿你尋開心？”元馭兄重重一拍他的后背道：“汝默，你知道嗎？老師已經幫你正名了，再沒人能從人品上質疑你了！”

“什么？汝默一下子瞪起眼來道：“誰告訴你的？”

“還用誰告訴嗎？”元馭兄道：“就是前天老師宴請大伙兒時……”

“瞎說，那天我也在場呢。”汝默一下蔫下去道。

元馭兄一把將他拉起來，道：“你說身體不適，中途就退席了，結果沒看到后來的情形。”說著笑道：“快散席的時候，老師向我們大伙敬酒，說你的所作所為，都是出自他的授意，是老師讓你跟那唐松接近，為的是查清是否真有人在通關節一事……”

“真的嗎？”汝默難以置信道：“為什么我一點風聲都沒聽到？”

“你整天縮在房里不吃不喝，誰也不見，外面就是放炮也聽不見。”元馭兄笑道。

“那你為什么不告訴我？”汝默還是不信道。

“是老師不讓告訴你的，”元馭兄笑道：“老師說你，受一點打擊就垂頭喪氣，這樣怎能成器，所以不讓我告訴你，讓你自己先反省一下。”

“這么說……”汝默激動道：“這么說，是真的？”

“我什么時候騙過你，老師又什么時候騙過你？”元馭兄微笑道。

“嘿……”汝默一下恢復了生機，從床上跳起來道：“謝謝你了，元馭兄。”說著便穿鞋往外跑。

“這么著急干嘛去？”元馭兄在后面問道。

“去老師家，跟他老人家匯報，”汝默道：“我真的明白那首詩了！”

“不急在一時嘛，”元馭兄拉住他的胳膊道：“先去看了榜再說吧。”

“不看了，不看了，中不中都無所謂了，”汝默露出如釋重負的笑容道：“這次的收獲，已經比中進士還要多了……”說著灑然一笑道：“而且，我沒用那關節字眼，文章也沒寫好，怎么可能及第呢？”

“唉，”元馭兄嘆口氣道：“是啊，不能憑真本事比一場，還真叫人氣悶呢。”

兩人正在屋里說話，突然聽到外面院子里熱鬧起來，有好多人在叫道：“來嘍！來嘍！”然后便是噼里啪啦的爆竹聲。

聽見這聲音，一直表現的很從容的元馭兄，也一下子緊張起來，想出去看看又不敢，額頭都見了油汗。

倒是汝默已經看開了，道：“走吧，咱們出去看看熱鬧也好。”說完便打開門出去了。

“果然是駝背賣，誰也別笑誰。”元馭兄自嘲的笑笑，也跟著走了進去。

等他出去時，院子里已經站滿了人，根本沒法插腳，只好和汝默站在臺階上看。只見一個同鄉微微眩暈的站在院中，正在被報信的書吏披紅掛彩，邊上人自然端出盤銀子來打賞。蘇州富甲天下，書吏們最喜歡來他們這兒報喜了。

這個過去一會兒，又有報子鳴鑼打鼓過來，一進院子便高喊道：“捷報蘇州府太倉州老爺錢諱周，高中禮闈第二百六十二名貢士，金鑾殿上面圣！”話音未落，便有個滿臉幸福的同鄉，舉著手擠出來道：“是我啊，我就是錢周！”報子們便上前磕頭，給新貴人披紅掛彩，得了厚厚的利是后，便一溜煙跑掉了……如往年一樣，張榜曰的任務太重，人手又不足，須得連軸轉才行，這樣才能討得盡可能多的紅包。

一支報喜小隊，最少也得七八個人，你掏個十兩八兩，根本看不到眼里去。很多人打不起這個賞，也有很多人不愿出這個錢，便聽前輩建議早早出門去禮部衙門，一張榜就能馬上知道結果，還能躲開報喜的討債鬼，一舉兩得，所以很多士子都不呆在驛館里，一股腦擠滿了東江米巷。

眼見著一隊隊報喜的官差，策馬從衙門里沖出去，卻遲遲不見張榜，士子們終于耐不住了，紛紛到衙門前打聽，為何還不公布。但結果令他們大失所望，一個禮部的主事出來，告訴他們今年推行改革，先由報子們報捷，翌曰才張榜公示。

“什么狗屁改革，不過是為了多討咱們倆錢罷了。”等候已久的士子們憤憤道：“錢、錢、錢！只認錢去了！國家的掄才大典，卻成了他們撈錢的法門，真是可恥啊！”

一時間怨聲載道，街南那件酒樓里也是罵聲連天，一些人憤憤起身，準備回去挨那溫柔一刀。

但更多的人沒有動，他們大都是住會館的，早就知會了里面的小廝，若是有報喜的，只管不動聲色的送走，然后跑來這里報信，雖然也要打賞，但卻是一份和八份的區別。

果然，不一會兒便有個青衣小廝，滿頭大汗的跑進來，那些士子們都巴望著門口呢，一見來者是本省驛館的，那些山東舉子便興高采烈的招手道：“這里這里，俺們在這里。”

那小廝趕緊跑過去，給其中一個跪下，一臉喜色道：“恭喜楊老爺，您高中第二百五十一名！”

“哇，好險不是二百五。”那楊老爺樂得合不攏嘴，從懷里掏出錠銀子，大方道：“多謝了。”那小廝千恩萬謝的下去，他的同鄉也紛紛敬酒，大聲道賀，引得廳里人紛紛側目。

不一會兒，又有個小廝跑進來，到河南那桌報喜，河南舉子們也快樂的敬酒，絲毫不甘人后。

接下來的喜報一浪接一浪，梅花間竹一般到來……一來會試的錄取率高達四取一，二來不是自覺差不多能中的，誰也不會來這里現眼。

在關心自己前途的同時，各省的士子也暗暗較上勁了，比哪個省的名次高，比哪個省錄取的多。

到過午時，三層酒樓里二百五十多號人，已經中了七十二人。其中浙江排第一，達十人之多，其次是山東和南直隸，各有八人，然后是湖廣七人、北直、四川各六人，廣東、山西各五人，令人意想不到的是，歷來成績優秀的江西省，竟然與陜西、河南相同，才中了四個！然后福建三個、云南、貴州各一個……這里廣西舉子只有一桌，暫時還沒開胡。

這個結果可謂是即在意料之中，又在意料之外。因為大部分省份的發揮都很正常，相互排名也沒有爭議；但對于江西和福建兩省來說，就大大的悲劇了——往年江西的錄取人數，總是穩居前三，福建也與北直四川相當，決不至于淪落到這種程度！

這兩省士子的臉都綠了，雖然嘴上互相安慰道：“不才報到六十名嗎？許是咱們都高中了呢。”“是啊是啊，留在會館里的同鄉，應該中了很多吧……”但所有人的心頭，都被不祥的預感所籠罩。

只有鄭堂仍然信心滿滿，不管別人如何忐忑焦躁，他只在那怡然自得的喝著小酒，等待屬于自己的光榮時刻。

他是福州人，有著很深的背景和身份，與閩浙海商和嚴黨都瓜葛匪淺……甚至曾受某些人的委托，出山輔佐過某人，只是最終以失敗告終，后來又進京投奔嚴家，卻正趕上嚴閣老無心視事，而代父掌權的嚴世蕃有眼無珠，竟把他當成一般文士，只讓他干些抄抄寫寫的活計。他也曾想過，在小閣老面前表現下自己，無奈嚴世蕃那個絕頂狂妄、絕頂聰明的家伙，早就習慣了一切都是自己拿主意，根本不把他那兩下放在眼里，還好一頓冷嘲熱諷，駁得他灰頭土臉、啞口無言。

卻也讓他終于知道，靠誰都不如靠自己，所以決定參加今次大比，正好趕上嚴世蕃準備用關節字眼，壟斷這一屆的新科進士，他作為嚴府的幕僚，自然也得到了那‘關節字眼’……當時嚴世蕃囑咐他，不要告訴別人，以免引來不必要的麻煩。但在鄭堂看來，他是怕別人搶了名額。

但鄭堂也有自己的想法，在得到字眼的當天，他便將其傳給相熟相善的同鄉知道，存心是想借小閣老的東風，建立自己的勢力；他相信袁煒一定會乖乖就范，那些用了‘字眼’的同鄉必然能高中……不是還有六十個呢，說不定一股腦都是我們的。

至于他自己的名次，鄭堂更是信心滿滿，他相信不管再挑剔的考官，也會被自己的文章征服，那么報得越晚，就說明自己的名次越高，是好事兒！

只是隨著時間的推移，來報信的頻率越來越低，中式者的名次也越來越高，轉眼都報到前十名了，鄭堂才知道壞了事兒，暗暗道：‘莫非嚴世蕃故意坑我？給了個假的關節詞？’他那些同鄉也紛紛將目光匯聚到他的身上，只是再也沒有尊敬，而是讓人氣悶的質疑和憤恨——我們這么信任你，你怎么能這么坑我們呢？

福建人的團結精神，確實超人一等，若是別的省份，恐怕早就起內訌，甚至是內斗了。

但鄭堂知道，今兒這事兒要是真搞砸了，那自己只能背井離鄉，找個地方藏起來了，遂強作鎮定道：“是不是……咱們會館的伙計們，忘了你們的囑托，或者被什么事兒絆住了？”

“但愿如此吧，”眾人道：“那就回去看看。”當即有三個年輕士子起身，自告奮勇的回去了。

這時候，酒樓里的氣氛幾乎凝滯，先前的輕松、競爭之類蕩然無存，只剩下讓人喘不過氣來的緊張——大伙兒真是緊張啊，現在眼看還有最后十個名額了，如果再沒有報信的，九成九的意味著，這次要名落孫山了。三年的努力化為泡影，還要在經過三年的折磨才能再來，試問誰還能輕松起來？

而那些已經中了的，雖然心中樂開了花，但見別人一臉緊張，也只好陪著緊張……‘蹬蹬蹬……’地腳步聲響起，大廳里所有人都屏住呼吸，看到來者是蘇州會館的小廝。這孩子今天已經跑了八躺，足夠繞燕京外城轉一圈了，此刻累得腿都打哆嗦，指著王世懋道：“你，你，王老爺你第十名！”

王世懋如釋重負的笑起來，一把扶住他道：“坐下歇歇吧。”順手便賞了那小廝一錠金元寶，最少值五十兩銀子。

那小廝接過銀子千恩萬謝，又聽王世懋道：“會館中情況如何，統共中了多少名了？”

小廝把銀子揣進懷里，笑道：“可厲害咧，算上在這的諸位老爺，咱們蘇州就有十三人中了呢……”頓一頓又道：“而且前九名小得還不知道。”說過幾句話，他感覺體力有所恢復，便道：“俺趕緊回去，爭取再掙……哦不，再報一次！”說完便晃晃悠悠的出去了，沒人笑話他‘人為財死鳥為食亡’，因為大家都太緊張了，哪有心緒諷刺別人？

不一會兒，又有個江西的小廝進來，在眾目睽睽之下，對那楊時喬報喜道：“恭喜孫老爺，賀喜孫老爺高中第八名！”

這邊孫應元松口氣，那邊又有江西會館的進來報喜道：“恭喜孫老爺，高中第六名！”那孫應元聞言竟咧嘴笑道：“我得趕緊尿尿去，都快把尿泡憋破了。”引得眾人哄堂大笑。

前后腳的，又有個山東小廝進來道：“李老爺，您高中第五名啦！”李老爺李汶，正是那天代表山東舉子出戰的那位。李汶聞言咧嘴大笑道：“哥幾個這頓我請了！”當然說的是自己那桌，要是全樓的都請，他就得賣身還債了。

那邊浙江舉子有些耐不住了，雖然他們中式的人數最多，可要是前十名里一個都沒有，那豈不大為失色？

正在擔心時，浙江會館終于來人了，對那余有丁磕頭道：“恭喜余老爺，您榮獲第三名！”

余有丁聞言沒有立刻激動，也沒顧得上高興，而是連聲贊嘆道：“文長先生的眼光，真是太準了。”

“何止是你的準？”邊上的李汶大嗓門道：“咱們五個進前十的，不也全被瓊林社的前輩預料到了嗎？”

“是啊，”這話引起了更多人的共鳴，道：“他們那天預測能中的，差不多都中了，可見我大明的科舉還是很公正的。”只有主觀姓降到相當低的程度，預測才能這么準。

還有最后兩位了，眾人都望向鄭堂，心說其中之一非他莫屬。鄭堂也緊張起來，心說快來吧快來吧，就算第二名我也認了。

過了好長時間，仿佛有一年那么漫長，門外終于又一次響起了腳步聲，這次卻不是什么小廝，而是回會館查看情況的福建舉子，去而復返了。

他一進來，立刻吸引了全部福建士子的目光，眾人連聲問道：“怎么樣，我們中了嗎？”也有問：“前兩名里有我們的人嗎？”

那士子的目光掃過眾人，最后還是低下頭，輕聲道：“有一些，但是很少，且不包括在座各位。”

這時候鄭堂也顧不了別人了，拉住那士子的胸口急聲問道：“前兩名都是誰？”

“第一名王錫爵，第二名徐時行。”那士子不滿的看他一眼，幽幽道：“你這回是真栽了，我們也跟著你倒了血霉。”

鄭堂當場愣在那里……