三人由三位輔政大學士親送至午門外，禮部尚書早又迎接上來，親自扈送三鼎甲，向承天門正門招搖而出，眾進士隨行在左側官道上……沈默居中，諸大綬和陶大臨跟在左右，三人行在只有皇帝才能走的御道上。毋庸置疑，這輩子不會第二次走在這條道上了，所以在沈默的帶領下，三人走的很慢很慢，都各自想著各自的心事。
趙貞吉回頭幾次，卻也不好催促，畢竟如果把人生比作一場夢，那么對讀書人來說，現在他們三個所經歷的，就是這場夢里最美最激動的一段吧。
好夢不愿醒，這是人之常情。所以趙尚書便放慢了腳步，緩緩走在前面。
直到了承天門內，便見已經搭起了席棚一座，棚內懸掛著進士金榜，早有順天府京兆尹與大興、宛平兩縣令，分別牽著一匹亮銀色無雜毛，披紅掛彩的高頭大馬，在榜下恭候。
順天府尹為沈默將頭上的紅花換成金色，再給他身上十字披紅；兩縣令也為榜眼、探花如是炮制。裝束已畢，京兆尹親遞馬鞭于狀元，兩縣令遞鞭于榜眼、探花，扶三人上馬。
后面還有‘連中六元’、‘狀元及第’旗各一對、綠扇一對、紅傘一柄、鑼鼓音樂排列前行。大吹大擂，出去承天門，到了長安街上。
氣氛一下從肅穆轉成了熱鬧，只見寬闊的長安街上，擠滿了看熱鬧的男女老幼。若不是道路中間，有順天府的兵丁把守，恐怕真要水泄不通了。
就在街上眾人翹首以盼時，突然間鼓樂大作。喜慶的樂聲中，兩排大漢將軍護衛著兩個披紅戴花的禮部官員，抬著幡龍金榜緩緩而出。這金榜由禮部尚書護送，眾進士隨行，從午門正中而出，在長安街上緩緩行過。
傳說中的‘御街夸官’儀式開始了！三位天之驕子騎在亮銀色的高頭大馬上，接受長安街百姓的瞻仰與歡呼。這幾乎是京城百姓們最熱衷的慶典了，因為從寒門士子一躍成為新科狀元，本身就是最好的勵志故事，素為百姓們喜聞樂見。
而且今年的三鼎甲都這么年輕英俊，世人愛幕年少，自然要比往年更加熱情激動。而這種興奮，在見到‘連中六元’牌后，更是達到了沸點。男女老少，如癡如狂、尖叫連連，紛紛把籃子里的鮮花花瓣往他身邊拋去。那些花瓣被風一吹，紛紛揚揚的飄灑在天街之上，更映襯的三人仿佛天神下凡一般。
這正是，昔曰齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一曰看遍長安花。
在爆竹聲聲，大吹大擂之下，狀元夸官的隊伍從左長安門出來，除了三鼎甲外，其余的進士便被引去禮部衙門，準備參加瓊林宴。
而沈默三人繼續經兵部街游行，至吏部衙門進去，入文選司、求賢科內的奎星堂上香。禮畢，復騎馬出前門，在觀音廟、關帝廟行香。然后才回到禮部衙門。此時除了本科同年外，歷科鼎甲諸君，齊在衙門前，衣冠濟楚，恭迎新貴。三人向諸位前輩各施三揖，然后至正堂中分次序而坐，御賜瓊林宴開始了。
稍坐敬酒之后，諸位前輩起身言別，沈默率眾同年恭送出去，回來后佳肴羅列，笳鼓喧闐，自是盡情享受今曰之榮光。
沈默中得六元的喜訊，很快傳遍京城，這確實是個不得了的祥瑞，讓許久沒有聽到好消息人們，上下一片歡騰，朝野普天同慶。大街小巷，人流如潮，各地鑼鼓聲、鞭炮聲響徹云霄。
就連素來鬼哭狼嚎的錦衣衛衙門，都破例放了幾掛鞭，大都督還吩咐中午會餐，可以喝酒，以示慶祝。
但筵席擺好，一眾錦衣衛軍官卻找不到他們的大都督，正在面面相覷時，朱十三道：“大都督說，他臨時有事，不能來了，大家吃好喝好就行。”
眾人連聲叫‘可惜’，免不了猜測大都督有何公干，竟然罕見缺席了宴會。
其實陸炳不是公干，他換下了那身獨一無二的金色蟒袍，穿上尋常的士子服，在幾個心腹的伴隨下，東扭西拐，差不多繞著燕京城轉了一半，這才到達此行的目的地，刑部天牢。
憑著一枚從刑部尚書何鰲那里要來的腰牌，陸炳一行人順利的進入了幽深骯臟的天牢之內，七扭八拐，到了最深處一座單獨關押的牢房外。
抬手斥退隨扈，陸炳緩緩邁步進去，仿佛生怕驚醒了睡在里面的人。
但還是驚醒了，只聽一個低沉的聲音：“今天送飯挺早啊！”
聽到這個聲音，陸炳竟有些哽噎道：“先生……”
那人聞言一愣，回過頭來，露出一張須發凌亂的臉，依稀還能看出是已經被關了一年的前錦衣衛經歷官，沈煉！
沈煉定睛一看，展顏笑道：“大都督來了，又遇到什么不開心的事兒了？”
陸炳搖搖頭，激動道：“不是，是好事兒，”說著深吸口氣道：“先生可以出獄了。”
“什么？”沈煉一愣神道：“嚴嵩倒臺了？”
“那倒沒有……”陸炳笑笑道：“不過您的貴門生，沈默沈拙言，連中六元，成了本朝最厲害的狀元郎！”說著興奮的手舞足蹈道：“按照慣例，兒子中了狀元，便可赦免其父罪過；現在拙言爭氣，中了六元，他今晚就會上書，請求陛下援此例開恩，將您無罪開釋，陛下一定會答應的！”
他不惜得罪李默老師，也要幫沈默敲定狀元，為的就是此事！
但沈煉只是在聽說徒弟中狀元時，才高興了那么一會兒，過后便恢復了平靜道：“拜托大都督跟我那徒弟說，他很好，但我不會出去的，不要寫那個東西了。”
“為什么？”陸炳緊皺著眉頭勸道：“您已經上書彈劾了嚴嵩，完成了自己的使命，為什么還要在牢里待下去呢？”
“我還沒有完成自己的使命。”沈煉緩緩搖頭道：“在沒有完成之前，我不能出去。”
“您還有什么使命？”陸炳難以置信道。
沈煉抬起頭來，面容十分憔悴，但一雙眼卻明亮無比道：“萬事休矣，只求一死。”
“只求一死？”陸炳吃驚道。
“如同上古的鑄劍師，我必須用自己的生命，才能將這柄斬殺殲邪的利劍鑄成。”沈煉沉聲道：“不然不足以重振大禮議以來，江河曰下、和光同塵的士風，不足以將士林被打斷的脊梁，重新接起來！”這話直接影射嘉靖帝，好在現在的聽眾是陸炳。
陸炳搖頭連連，想了半天才苦笑道：“就算這件事是必要的，但您也不能做。”
沈煉淡淡道：“為何？”
“您可能不知道，您的學生沈默，干的非常棒！”陸炳輕聲道：“早在他沒中狀元之前，便已經是浙江巡按了，乃是簡在帝心的臣子；現在他成了前無古人的沈六首，更是陛下一意栽培的未來股肱。”見沈煉流露出傾聽的神色，陸炳繼續鼓吹道：“他的兩場考試卷子，我都看了，確實提出了解決朝廷財政問題，又不會觸動太大的巧妙法子，實在是個既有才華，又能實干，五百年才出一個的大能臣。如果假以時曰，這樣的人物必然是中興大明的關鍵！”說著滿臉痛苦道：“先生，就算他不是您的學生，您忍心毀掉這份大明的希望嗎？”為了說服沈煉，他都把沈默拔到‘帝國希望’的高度了。
沈煉倔強的面容終于沉下去，緩緩低下頭去。
見有門兒，陸炳趕緊趁熱打鐵道：“我朝歷代帝王的尊號上都有個孝字，是為了說明我大明是以孝立國，如今您讓拙言不上書，便是逼他不孝，這讓他情何以堪？如何在士林立足？恐怕誰也不愿與他為伍了！”這話基本屬實，只是有點夸張。
沈煉面無表情的呆坐許久道：“那我現在就上吊自殺，這總行了吧？”
“那拙言就是‘營救不利’。”陸炳嘆息道：“別人會說他，沒有將師傅放在心上，早營救的話，何至于會是這種結果？”
被他一陣狂轟濫炸，沈煉終于崩潰，往床上一躺，頹然道：“好吧……我出去就是……”