第八百二十四章隕落的象征
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當他抵近陣地前沿時，已不需要瞭望鏡也能看清那群難民的模樣。
男女都有，年紀各異，衣衫簍縷，步伐遲緩，身形虛弱——看架勢別說是審判軍了，就連普通的民兵都不如。
釘子更加確信了自己的判斷。
不過他也知道，教會還有一種能瞬間提高力量的秘藥，考慮到對方有可能使用狂化藥丸，他讓隊友在重機槍的壓制射程內架起了槍管，自己一個人上前大聲喊話道，“這里是灰堡王國的邊境防線，禁止任何人闖入！現在立刻停下腳步，待在原地別動，否則我們就開槍了！”
那群人顯然也看到了他，臉上紛紛露出激動的神色，不僅沒有停止前進，反而加快了步伐。
釘子朝天開了兩槍，又將警告重復了一遍，但毫無作用。
“釘頭，回來！”老兵在身后叫道，“他們根本不知道火槍是什么，你就算喊破喉嚨他們也不會停下來的！”
釘子心頭一動，趕緊將喊話中的開槍換成了射箭，這次來者總算有了反應——不過他們只是稍稍遲疑片刻后，又繼續向陣地邁進，而且這一次還向第一軍揮起了雙手，邊跑邊大喊著什么。
呼喊聲十分嘈雜，他只能隱隱分辨出是在求救。
“不，快停下！”釘子做著最后的嘗試，直到被隊友拖回防線——當那伙人越過第一排木樁時，兩座碉堡幾乎同時噴出了火光。子彈帶著嘯音劃過釘子的頭頂，落在木樁周圍，激起了一朵朵雪柱，也將他們的喊叫完全淹沒。
人群前沿頓時揚起了一抹血霧。
這次他們終于停止了前進。
釘子看到，除了被掃倒的難民，其余人陸陸續續跪倒下來，五體投地趴在雪地里，盡管面帶恐懼之色，但他們也沒有向后逃竄，似乎后方有更可怕的東西在等著他們一般。
“停！停！不要開槍了！”釘子脫下外套，冒著被流彈擊中的危險，起身朝碉堡方向揮舞，好不容易才讓機槍班組松開了扳機。大概是注意到了他的奇怪舉動，又有兩支小隊離開碉堡區域，向前線圍攏過來。
穿過仍彌漫著硝煙味的陣地，一支五人小隊平舉步槍，跟在釘子身后慢慢接近那伙陌生來客，而后者渾身發抖，即使積雪中寒意刺骨，他們也絲毫不敢動彈。
“你們都是從哪里來的？”
沒有人搭腔。
“沒聽到班長的問話嗎！”老兵喝道，“不回答的話，就當探子全部吊起來斃了！”
“大、大、大……大人，”這回終于有人開了口，“我、我們都是從赫爾梅斯來的。”
“所以你們是教會信徒？”釘子皺起眉頭。
“是……不，不，我們不是，”那人連連磕頭道，“以前我們受到了教會的欺騙，現在已經迷途知返了！神明根本就沒有庇佑教會，是我們錯了，求您給我們點吃的吧！”
這句話說出來后，頓時在人群中引起了一片喧嘩，“大人，求求您，一口麥粥就好，我孩子快要不行了！”
“教會的軍隊在后面追殺我們，我們不得不丟掉了行囊。”
“大人，我已經三天沒吃過東西了。”
所以他們寧愿被機槍掃射也不愿意逃走么？望著對方枯槁的面容和十余具流著熱血的尸體，釘子心中閃過一絲不忍，逃離圣城后，前往灰堡恐怕是他們唯一的活路了。他摸出腰兜里的干糧，正準備丟給這伙人時，卻被老兵一把抓住了手腕。
“你要做什么？”
“給他們吃的。”
“你確定？這些家伙可是教會的人，”老兵壓低嗓音強調道，“是我們的敵人。”
“可現在他們已經不是了——你沒聽到嗎？他們承認自己受到了欺騙。”
“嘖，欺騙？”老兵不屑道，“到了活不下去時，他們連魔鬼都會當成真神來信仰，比起那些前撲后續的審判軍，這些家伙不過是墻頭草罷了。”
“頭兒，桑叔說得沒錯，說不定教會軍隊所用的武器和鎧甲，就是他們打造出來的。”
“鬼知道他們手上有沒有沾過第一軍的血。”
“混到這地步純屬活該，誰讓他們跟陛下作對？我才不想把吃的給他們。”
釘子深吸口氣，朝隊友做了個安靜的手勢，“聽我說，陛下沒來邊陲鎮的時候，鎮子里是什么情況你們應該都清楚，那時候大家不也都或多或少受到了教會的蒙騙嗎？可陛下并沒有放棄我們，更沒有把我們當成墻頭草，難道我們現在就應該唾棄他們嗎？當然，我不是說放過那些曾犯下罪行的人，先把吃的給他們，再帶回去進行審問才是正確的做法。”
“呃，這……”
“而且羅蘭陛下曾在書里講過，灰堡王國是一個整體，只要是無罪之人，又愿意歸順灰堡，那么就應該視作國王的領民，而非迫害排斥他們。”釘子一口氣說道，“如果里面有無辜者，而我們又見死不救，豈不是違背了陛下的意志？”
現場沉默了片刻后，老兵咧嘴笑了起來，“釘頭，我算知道布萊爾大人為何推選你為隊長了，讀過書的就是不一樣，以前你可是緊要關頭話都說不順暢的人，鐵頭要知道了的話，肯定會為你叫好的。”
看得出來，他對這番“投靠灰堡者皆為領民”的言論并不是十分認同，不過第一軍上上下下都對羅蘭溫布頓陛下心懷崇敬，自然不愿再抵觸釘子的舉動。“但不能把吃的直接丟給他們，那樣只會造成哄搶，挑出幾個快要撐不住的，讓他們排隊上來領吧。”
隨著圍上來的士兵越來越多，負責指揮北地駐軍的副營長「鷹面」也趕到了前線——這位有著一副圓瞳尖嘴面容，酷似西境灰鷹的高大男子和鐵斧一樣，同是首批加入民兵隊的杰出獵戶，“誰能解釋下，這到底是怎么回事？”
釘子上前行了個軍禮，將事情的經過簡要陳述了一遍。
“從圣城里逃出來的？”鷹面聽完后露出若有所思的神情，接著叫手下把一位難民帶到跟前，“赫爾梅斯里發生了什么變故么？如果你能一五一十地將情況說出來，我可以讓你們填飽肚子。”
“大、大人……”難民咽了口唾沫，“新圣城的大教堂……倒塌了……”
“什么？”釘子不由得一愣，即使是他也聽說過，赫爾梅斯大教堂是教會的不朽象征，在陛下的「奇跡大樓」尚未完成前，通天塔就是人類所建造的最高建筑。在寒風嶺阻擊戰開始時，他也曾幻想過跟隨陛下一同殺入赫爾梅斯高原，占據這座傳說中可以直達云霄的高塔。但這座宏偉的建筑……竟然不存在了？
“聽說教堂下面出現了一個大坑，整座塔樓都陷了進去……”難民斷斷續續地說道，“審判軍將現場封鎖起來，但那么大一座建筑消失得無影無蹤，加上震天裂地的巨響，大家都知道發生了什么事。教會要完了，大人，神明已經不再眷顧那里，外圍的居民開始偷偷逃離，我們走得稍微晚了一些，結果就遇上了追擊的審判軍，幾百個人只有我們逃了出來……”
“這么說，圣城里亂了？”
“亂了，亂了……”那人連連點頭道，“不止是西門，南門和東門也都無人看管，就那么敞開著，顯然是守門的衛兵全跑了。聽說舊圣城的情況比新圣城還要糟糕，我也確實很久沒見過外面的商隊進城了。”
“我知道了，你下去吧。”
等手下將人帶走后，鷹面臉上出了興奮的神色，“這倒是個意外的好消息，說不定不用等到大軍抵達，我們就能提前拿下赫爾梅斯。”
釘子自然知道副營長在高興什么，若能成為第一軍中首個踏入圣城的指揮官，無疑可以在履歷上添加厚重的一筆。不過他此刻并不在意能否獲取更多的戰功，他關心的是那些飽受饑寒折磨的逃難者。
將心中的擔憂說出來后，鷹面深深地看了他一眼，沉吟片刻才回答道，“營地不可能收留這些外人，給他們一些帳篷和食物，讓他們在重機槍能照看到的位置扎營吧。”
“就在這片毫無遮擋的原野上嗎？”釘子心中一沉，“如果天氣轉變，下起大雪或者刮起風暴的話，他們恐怕撐不過一個晚上。”
“我是北境駐軍的負責人，必須將第一軍的安全放在首要位置考慮。”鷹面不為所動道，“我會通知康德公爵來收容他們，在幽谷鎮的幫手到來前，這些人能活下幾個，就看他們自己的運氣了。”