范進出宮時，天已經過了午，萬歷特意賞了兩道點心下來給范進充饑。直到范進離開，他心里還是覺得癢癢的，無數的話題悶在心里沒來得及問，人便走了，讓他不由對明日的會面充滿期待。

一直以來，居于深宮的萬歷是沒有朋友的。宮中太監沒資格成為他的朋友，加上他涼薄本性，即便是從小伺候他長大的宦官，在他眼里也不過是奴仆。主仆之分一定，自然就沒可能成為朋友。

至于自己的同胞手足，萬歷從心里恨他分走了母親對自己的寵愛，更恨其身體健康，而自己卻身染疾病，對其沒有什么好臉色，自然也就談不到親近。雖然有陳太后這么個母親一般親近的人在，但是朋友終究是沒有的。

范進的畫工和故事令他癡迷，交談之時，更覺得其是個難得妙人。像自己一提女子，他就能給自己講一堆美人經出來。從上古美人講起，再講到沿途所見市井美人，讓萬歷的心里發癢周身血液沸騰，如果不是顧忌母親的權威，真想再拉個宮女來試一試那等事。

他很清楚，在皇宮里自己如果找人談女人，最后肯定被報到母親那里，然后自己倒霉。大臣也會認為自己這樣的行為是荒唐，是不務正業，只有范進肯陪自己聊女人，還會和自己講那么多東西……范卿果然是朕的知心人。萬歷如是想著，心里對范進好感更增加不少，只覺得點二甲傳臚太過委屈，如果當初硬把他點成探花，顯然人在翰林院里，隨叫隨到更是方便。

于李太后面前，他只將范進前半截的話說出來，聊女人那些自然掠過不提。李太后倒也覺得范進果然是個忠臣，也是個聰明人。能借著與皇帝閑聊的當子規勸君王，于見識和謀略都讓太后很是認同，再加上李彩蓮的關系，便也不打算阻止皇帝與范進做朋友。只是提醒著皇帝，于范進的封賞不宜過早，最終還是要等張先生來拿主意。

而在鄭家院落里，鄭嬋一天時間已經整治了一大桌酒席，作為迎接范進的禮物。對于這個時代的普通百姓來說，皇帝便是神仙。能夠進宮陪皇帝讀書，與成仙得道沒有什么區別。鄭承憲鄭國泰父子都覺得面上有光，自己的家里住過一個可以面圣的讀書人，便是幾輩子修來的造化，足以在街坊面前吹噓幾十年。連帶著鄭嬋給范進做丫鬟的事，也就不再反對。

原本這一家人都覺得虧欠范進恩德，對他十分恭敬，如今簡直就是要當神來拜。鄭國泰道：“蟬姐那夫家撐死就是個商賈，怎比得讀書人門庭顯赫？何況范老爺如今已是面過圣見過天顏的，跟在他身邊，便是折壽十年都值得。那邊的親事不必想了，怎么也不能放著上好的天上人不跟，去到那里去做什么當家主母。”

鄭承憲也道：“是啊，嬋兒自己也愿意隨范老爺前去，那便由她心意就是。只是擔心她出身小門小戶，粗手笨腳的，不會伺候人，若是照顧的不好，范老爺可要多多包涵。”

由于范進還得在京里幾天，這頓飯算不上餞行，氣氛也還算融洽，大家有說有笑，直到定更天才散席。范進剛準備回房，忽然鄭婉從廚房里躥出來叫了聲哥哥，范進笑道：“這么晚了，小丫頭還沒去睡，當心明天起不來。”

“睡不著，想和哥哥說話，又怕哥哥沒工夫理我，采茵姐姐還在房里等你呢。”

“臭丫頭人些什么。”范進笑著拽了拽她的小辮子，陪著小大人坐在廚房門檻上，鄭婉道：“哥哥你這回走，還回來么？”

“回來是回來的，但是什么時候說不好，這房子你們租給別人吧，我的東西也不必留。”

“不！這房子是哥哥住過的，誰也不能住！誰敢住，我就跟誰拼了！還有哥哥睡過的床和被子，別人誰都不許用！”

“小丫頭這么兇，當心將來嫁不掉。說起來等我下次回京的時候，你說不定都嫁人了。做人別這么固執，沒什么許用不許用的，大家相遇是緣分，重逢也是緣分。我下次回京多半已經有了自己的房子，不需要再租房住。所以你這房租誰都可以。再說我也不是說不住這里，就和大家沒聯系了。你大姐還在我身邊當丫頭呢，咱們還是一家人。”

鄭婉點點頭，“沒錯，你是婉兒的大哥，咱們自然是一家人了。哥哥，人家說女孩子去別人家當丫鬟，都是要和主人一起睡的。那嬋姐也是要和大哥一起睡么？采茵姐姐怎么辦？”

范進啞然失笑道：“臭丫頭口無遮攔，讓你大姐聽到看她不脫下鞋來打你。”

“我才不怕呢，就是想問問。”

范進搖頭道：“這種話你不該問，時候不到。等你長大些，就明白了。再說我說了也沒用，事情總是在變的，也許將來你大姐不想跟我身邊做丫鬟，想嫁人做正房也說不定。”

“如果是那樣，我就給大哥當丫鬟吧。”鄭婉揚著頭，鄭重其事道：“如果大姐不當，就我當，我睡覺很老實的，不會和采茵姐姐搶地方。大姐她睡覺才不老實呢，常在夢里大叫救命什么的，還打人。”

范進在她頭上一揪，“這種話以后不許亂說了，你是我的妹妹，怎么能做丫鬟呢？好了，快回房睡覺，哥哥也要去陪你采茵姐說話了。記住，不管到什么時候，我都是你哥哥，你都是我妹妹。”

被范進半是哄半是趕驅逐到后院的鄭婉，望著范進的背影，輕聲道：“我會長大的，等我長大了，才不要做你妹妹。我要做丫鬟！”

一連三天，范進都是上午到皇宮侍讀，下午趕回花家辦喪事的收尾階段。以往侯守用與花正芳交情深厚，可是這次他在喪事上出力無多，很是有些古怪。只有范進心里多半猜出些端倪，趁著機會也向恩師略提了一句：“沙氏甚是可憐，北方人到了句容，多半水土不服，難以忍受。再說她連南方話都聽不懂，到那邊也是受罪。若是能找個知根知底不嫌棄她的歸宿，她不會拒絕的。至少弟子有把握說服她。”

侯守用的反應很特殊，并沒有暴跳如雷的訓斥，也沒有答應。而是看了范進兩眼，語氣低沉地說道：“退思，為師很羨慕你的灑脫和不羈。很多事敢想敢做，為師卻是萬萬不能。記得我教過你守規矩么？為師心中的規矩雖然已經破壞了大半，但是總有一些規矩是我的底線不能破壞。朋友妾不可滅，我與花兄平素往來就多，若此時做出什么來，九泉之下的老友名聲何在？這等事為師……萬不能為。你只要記得好好照顧她，盡你所能不要讓這個好女人受委屈就好了。還有，不許你對她動什么腦筋，否則為師定不饒你！”

回憶著恩師的態度，范進心里也有些唏噓，不是所有人都像自己一樣膽大敢下手，看上的女人不管怎樣都要得到。恩師明明對沙氏心里有情，卻要考慮到輿論以及與花正芳的交情，不敢表白出來，哪怕連最后的機會都不想抓住，只能落個黯然分手。

沙氏則自始至終蒙在鼓里，哪里想得到有這些糾葛，只是她為人本分且有些懦弱，即便對侯守用有不滿，也不會在他弟子面前說出來。對范進而言，她只有愧疚二字，深感自己一家虧欠其太多，尤其是如今范進都已經入宮陪讀，未來自有大好前程，自己又哪里還敢拖累恩人。

眼下喪事已經到了尾聲，下一步就是扶靈還鄉，即使明知道自己母子上路基本沒什么希望，但沙氏還是咬著牙向范進提出，由自己帶著兒子送靈柩回句容。

范進看著這婦人的臉，暗自替恩師惋惜，這么個女人按說也足以照顧恩師下半輩子，他非要顧及這些世俗目光而放棄掉，可惜了啊。臉上則很是和藹，“沙娘子，可是范某有哪點冒犯之處，讓沙娘子不快？若果真有請盡管明言，范某自當賠禮道歉。”

“不不……恩公說的什么話？您對妾身一家天高地厚，妾身感激都還來不及，哪里還能有什么不快，那不成了沒良心的東西？此事萬萬沒有，只是……只是妾身不能耽擱了公子前程。此去句容千里迢迢，公子一去，自己的功名前途不是都要誤了？”

范進點頭道：“我如果騙你，可以說沒關系，但是這樣就不夠坦率。我不想欺騙沙娘子，確如你所說，我跟你去句容，會損失很多。包括……進翰林院的機會。”

沙氏聞言一驚，連忙道：“那可不敢！若是為了我家的事害公子入不得翰林院，就是來世當牛做馬，也還不清公子恩惠的萬一，這樣的大恩大德，我們哪里敢受。”

“可是如果我不送，你們又怎么回去呢？第一，船上一般是不肯接受棺材的，不管貨船客船，都不歡迎棺材。一來有味道，二來不吉利。第二，回去一路上使費不貲，花老囊空如洗，你們怎么走？第三，繼蔭驟失天倫，心情頹喪。無非是孩子懂事，不在你面前表露出來，一路上若是飲食不周，再受風寒，必發疾病。那時候你人在外地叫天不應叫地不靈，若再有歹人覬覦，你如何保得住花老顏面？又怎么保存他的骨血？”

畢竟沙氏只是花正芳的妾室，還是由丫頭轉正，連儀式都沒有，因此范進對她不需要太客氣。一連串問題如同連珠炮，轟得她頭暈眼花面紅耳赤，這些問題有得說的過于尖銳，讓她大覺羞澀，但也得承認，范進每一個問題，都極有道理，不是自己能夠回避或是裝鴕鳥躲過去的。

“或許……或許會有辦法的，這世上總是有好心人……”

“世上當然有好心人，但是壞人也不少。沒有個男人陪著，是不行的。”范進站起身，面向窗戶道：“大丈夫一諾千金，范某既然答應了沙娘子護送你們以及花老骸骨還鄉，就一定要做到。不管付出多大代價，損失多少，都是范某心甘情愿，不會以此為條件，要沙娘子報答什么，請盡管放心。”

沙氏年紀說大卻也不大，確實有些擔心千里同行，范進以此為要挾要自己以身報答，到那時身不由自主容不得拒絕。此時范進點破，她反倒有些覺得自己小人之心度君子之腹，直羞得面如火燒，恨不得找個地縫鉆進去，心內想著：可惜繼蔭是個男孩，若是個女孩該有多好？

范進又道：“沙娘子也不必想太多，范某料理一下這邊的事，便會向朝廷叫奏章請辭。接下來我們就可以走，這一路上我不會要求你什么，也希望沙娘子答應我一樁事。”

“恩公只管吩咐……妾身不敢違抗。”

“這不是吩咐，而是為了方便。男女同行都有不便，所以我想和貴府上攀一門親戚，這樣行動起來也免去不少口舌。繼蔭這孩子很是可愛，范某與他投緣的很，想要把他收錄門墻，做我一個弟子。日后繼蔭學有所成，范某晚年也好仰仗這個弟子多幫襯著些。”

沙氏連忙道：“恩公言重了。繼蔭黃口小兒，能有什么出息？能做范老爺的弟子是他的造化，依妾身之見，不若讓繼蔭拜范老爺做個義父，請范老爺收下他為螟蛉義子，這一路上便好照應了。”

“如此便最好不過。另外一點，沿途之上所有應酬打點，都由范某出面，沙娘子便不必拋頭露面了，不知沙娘子可愿意？”

“這正是求之不得的事，妾身最怕和男子打交道，能不出頭是最好不過。多虧有恩公在，若不然這一路上光是應酬也難為死個人。”

范進從侯守用那里打聽到，沙氏最早給個大戶人家當丫鬟，就是因為答了家中大少爺幾句話，被大少爺以為是有意勾引，便趁著酒意硬拖進了柴房，后來又被家中主母趕出門，白白吃了虧。從那以后她對于和男子說話有些抵觸，自己這個要求于她而言確實不會拒絕。

把沿途社交的權力拿過來，誰再想在沿途通過沙氏這邊做文章，或是了解什么情況就做不到。至于把繼蔭收為義子，情形也同于人質，有這個關系在，沙氏將來就算想起些什么，也絕不敢把事實說出來。花正芳尸諫張居正這事，就算徹底石沉海底，永無反轉之期。接下來要做的，便是怎么走得風風光光，名動京師。這好人不能白當，總得撈一點什么，才好上路。8)

，歡迎訪問大家讀書院