面對母親的眼淚，范進除了無奈地答應，想不出更好的選擇。兩年時間里，他不是沒有試圖說服母親離開村莊，搬到廣州城里住。相比起鄉村，城市的機會更多舞臺更大，自己更可能賺來銀子。可是讓一個本分的莊稼人放棄田地，這實在太過艱難，不管是故土難離的情懷，還是路引，都讓范母對于進城充滿抵觸。

兩人交流的最終結果，就是范母退讓到可以考慮進城居住，但前提是范進必須得中功名。有了秀才身份，路引就對他沒用，如果有了舉人功名，就算搬到京里范母也沒關系。必須考中功名，必須讀書，這是范母給兒子定下的人生之路，不容更易。

弘治年間的狀元倫文敘，以及在世宗朝抬棺諫君而名動天下的海筆架，都是范進的小同鄉。身為南海人，范母將這兩位小同鄉作為模板來教導兒子也不是第一次。

知識改變命運，在大明朝并不是一句空哈。按明朝人自己的說法，貧士一登賢書，驟盈阡陌，家無擔石者，入仕二三年即成巨富，一叨鄉薦，便無窮舉人及登科甲，遂鐘鳴鼎食，肥馬輕裘，非數百萬則數十萬。再者考儒林外史原著中，范進五十四歲取得功名后的飛黃騰達，比起之前的潦倒，生活質量確實大有改善。母親規劃的路前途確實光明，但過程也足夠曲折。

一不是書香門第，二沒有大筆家財，連讀書都要靠全村之力供應，這樣的情況想要中試，又哪有那么容易。

范進自己也不想從事繁重的農業勞動，但為人子者，眼看著母親在田間勞作，而且眼看全家還要從自耕農淪落為佃農，心里怎么也是無法歡喜。俗話說窮文富武，實際上不拘文武，都是有錢人更容易出成績。

讀書并不是一件省錢的事，不管是購買文具，還是買書，聘請塾師，都是一筆不小的費用。范進所在的小范莊，早在幾年前，就在村子適齡男子中，做了一次篩選，范進僥幸中選，成為舉村之力供養的讀書人，否則的話，為了范進讀書，家里恐怕早就要賣掉那本來就不多的田地。

小范莊并不是富裕村子，之前趕海失敗賠了大本錢，整個村莊實際也拿不出幾個錢。集舉村之力，也只能滿足范進基本的學習需求，至于家里的生活開支，就要自己想辦法。

母親的身體在變差，家里的經濟環境也在逐漸變得糟糕，只有成為秀才、舉人，乃至進士，只有考取功名搬到城市里，才能改變這一切。

秀才可以享受優免，賦稅的事就不用發愁，當了舉人更是等于發達。看著眼前的母親，范進鄭重點頭道：“娘，您放心，孩兒一定要考出個名堂，光宗耀祖，改換門庭！今年一定要中秀才，不讓您再為了生計發愁。”

“那就好，只要你肯用功，娘就算再苦一些也不怕。記住，中了秀才就可以免掉賦役，咱們家的日子就好過了。你如果真的為娘著想，就去好好讀書，考試，中個功名回來。”

就在這時，外面忽然傳來一陣敲門聲，范母問了聲是誰，片刻之后，一個清脆的女聲飄進房內。

“范大嬸，是我，上次范進哥哥要的那個什么小錄，我買到了，又帶了掛大腸來，給您老人家煮了補身。”

門外站的，是個年齡與范進相仿佛的女子，個子并不高，一頭黑黃相雜的頭發，挽了一個雙螺發髻，配著本色額帕。身上一件月白色襖裙，簡單樸素，最重要的原因，則是方便洗滌，也不至于因為褪色而苦惱。

襖裙上面有好幾處補丁，證明衣服的主人并不算富裕。但是這個衣著略有些寒酸的少女，手上正舉著一掛大腸，在腋下還夾著一個布包。

在范進的前一世，有食在廣州的說法，又有諸如廣東人不吃胡建人這種段子。但是范進自己的生活經歷來看，時下的小范莊，并沒有這種好日子過。他并不是什么都吃，反倒是什么都吃不著，尤其是他另一世最喜歡的食物：肉，在這一世極難見到。

這也不光是他一個人的問題，據他所知，包括周圍村子在內，即使是體面人家，吃肉也是很難得的事。以小范莊為例，能夠三天兩頭見到點葷腥的，大抵只有少女及她的父親、弟弟，也就是本莊第一富戶，胡屠戶這一家了。

小范莊里，范姓是大姓，但是混得最體面的，卻是身為外姓人的胡屠戶。這個在儒林外史中，極精明與市儈的老者，眼下還沒到衰老的時候，正是個讓范進望而生畏的中年大漢。

常年醉醺醺的模樣，魁梧的身軀，胸前那長長的護心毛與絡腮胡，配上他那一臉兇像。讓范進總是忍不住想到，他如果有一天做不成屠戶，大可提起兩柄板斧去做綠林好漢。

在村子里，他最出名的兩件事，一是不講理，二是膽子大，與人發生口角，就敢拿起殺豬刀，把對手追的滿村亂跑。身體夠強壯，還敢拿刀砍人，酒酣耳熱之余又常常說與縣衙門里某位老爹相善，在鄉村里便很少有人敢惹。逐漸的便成了一個近似于潑皮的人物，雖然姓胡的就他一家，倒也沒人敢欺負他。

在范進看來，胡屠戶這樣的作風也不難理解。作為村里的少數派，又是最有錢的那一個，如果不夠兇不夠惡，怕也很難在村子里站住腳，財產也難以保的住，光是攤派就讓人招架不住。他靠著兇惡在村里立住腳，胡大姐兒則借著父親的兇名，在村子里沒人敢招惹。

同齡的女孩，不大喜歡與她往來，她也與那些人沒有話說，只有范進才能算是她的玩伴。兩人的交情，算是從小就打下的基礎。作為胡屠戶唯一的女兒，胡大姐兒生的雖然不美，倒也不算丑，最主要的原因還是她的營養比大部分同齡女性要好。

胡屠戶妻子死的早，賺來的錢，主要用來換酒，其余大部分用來養妻子留下的兒子。胡大姐兒在父親那里，得到的重視不多，也無法保證每頓都吃飽，但是這個時候，大多數人都是吃不飽的，這一點也算不了什么。比起剛一出生就被父母溺死的女嬰，胡大姐兒絕對算的上幸運兒。

酒足飯飽之余，偶爾能煥發一點人性的胡屠戶，也會把一些下水邊角，煮了給女兒來吃。因此她的頭發不似同齡女子一般枯黃。與范進年齡相近的她，相貌雖然只能算普通，可是靠著良好地發育，本該對男性有著足夠的吸引力。但是其一雙紅眼睛，卻讓她成了村里的笑柄，乃至范進私下里也給她起了火眼狻猊的綽號。

不知是感染了什么疾病，或是寄生蟲，胡氏的眼睛常年通紅，眼邊還有些爛，這就有些丑陋了。當然，這算不上什么大問題，對于缺少女性的村莊來說，女人再丑一些，也不至于愁嫁。按照正常發展，她現在應該說了個婆家，等著成親過門，也不能像現在這樣舉著大腸去敲一個男性人家的門。

這個問題，還是出在胡屠戶身上。看上去仿佛綠林好漢的胡屠戶，實際是個極精明的人物，對于女婿的人選，早就定下了嚴格的標準。總結起來，不外有錢有勢四字，可是以胡屠戶的結交圈子，符合這個標準的男性并不多。偶爾有一些，也不會屬意火眼狻猊，于是胡大姐的親事也就這樣耽擱了下去，到現在也沒有著落。

十六歲的女孩沒有婆家，在明朝而言，就有些讓人焦急，可是胡大姐并不恨嫁，反倒是很呀享受這種自由。當父親進城做生意，屬于她的春天就到了。

范母打開門，胡大姐乖巧得叫了聲大嬸，隨后小跑著進了院子。

“大嬸，雨漏的厲害不厲害，要不要我回頭上房幫您看看。”

“你這孩子說的什么話？哪有個女仔上房的道理，把東西給我，進屋里去吧，這房子的事大嬸想辦法。進仔就在房里，正要去讀書呢，你們正好說說話。”

胡大姐對范進的念頭，范母自然很清楚。胡家自己沒有田地，胡大姐兒于農事上，卻是把好手。這身耕作的本事，就全是在范家的幾畝田地里鍛煉而來，雖然她的身材看上去很單薄，但是論起田地耕作的本領，一個胡大姐兒差不多可以頂三到五個范進。正因為有她幫襯，范母才能支撐的到現在還不至于賣田交稅。

一個未出閣的女子，這么幫助一個男性人家，什么意思，大家心里有數，無非是礙于胡屠戶驍勇，沒人敢議論。比起村子里那些常年勞作，手有老繭，滿面黑紅的莊稼漢子，范進這個穿直裰的白面書生，在賣相上確實更拿的出手。加上青梅竹馬，兩小無猜，讓一個屠戶之女青睞，并不是什么奇怪的事。

村子里惦記胡大姐兒的后生，著實是有幾個的，可惜在胡屠戶那等強悍的人物面前，就紛紛沒了火種，不敢打他寶貝女兒主意。胡屠戶對于自己女兒與范進的交往，保持著不支持但也不明確反對的態度，范進相信，如果自己是個種田后生，怕也要被胡屠戶提著殺豬刀追殺幾回。

一個讀書人，在眼下算是潛力股，他多半是抱著投資的心態，看待兩人的交往，如果自己真的中了功名，這門姻緣胡屠戶就樂見其成。反之，也隨時可以反悔。再說提刀追殺讀書人，胡屠戶也沒這膽子。感謝大明對讀書人的優待，感謝自己生活在附郭縣，感謝兩廣總督和他偉大的標營就駐節廣州。

刨除胡屠戶的算盤，胡大姐對于范進的情感，倒是沒那么多算計，單純就是小兒女的愛慕相思。為了這份相思，她付出的代價頗為可觀，除去來范家幫著干農活，還把自己嘴里省下來的肉，偷偷帶來范家，給這母子兩個打牙祭。甚至拿出私房錢，供范進讀書進取，在儒林外史中，這個女人能陪著五十四歲的窮童生范進過毫無希望的困苦生活，多半也是靠著這種愛在支撐。

范母對于這個準兒媳，其實并不算滿意，至少在眼下而言，她的內心并不愿意胡大姐兒成為自己的兒媳。畢竟范進現在還年輕，如果科舉得第，怎么也不會娶這么個屠戶之女。

但是從私心上，又舍不得這么個得力幫手與她帶來的實惠，慌忙地接過大腸，小聲問道：“大姐兒你怎么來這么早，你阿爹已經上集了？你的腿怎么樣，聽說前段時間害了病，可好了些？能吃肉？”

“大嬸，沒關系的，我的腿冬天時候生瘡，等到天氣熱就會好的，不妨事。我一會先跟您下田，等回來就洗大腸，給您和進哥兒煮了補身。今年年成不好，先是起大風，后又是雨，朝廷又不會減免賦稅，真是要人性命。”

范進這時也笑著走出來，朝胡大姐兒道：“胡老爹想必是上集了，不知幾時回來，若是他知道我吃了他的腸子，一準要罵人。”

“進哥兒你別和我爹一般見識，他吃醉了酒，除了縣太爺和三班六房各位老爹，連皇帝首輔也一樣敢罵，不要理他。再說，你上次說的那個什么炒肉片，他按著你說那法子做，下酒極是得味，也不好總罵你的。這掛大腸，是他讓我吃的，我愛送誰送誰，他管不到。進哥兒你快看看，這是不是你要的那個小錄？”

胡大姐兒一與范進說話，臉就莫名地紅了，低下頭去不敢看他，只把布包遠遠地遞過去。等到范進接過布包，取出里面的書籍，她又滿是忐忑地，偷眼瞄著范進，生怕自己買錯了東西，進哥兒不高興。

這幾本小錄，是她借著與父親一起進城趕集的當口，跑了兩家書局才買到。大明朝到了嘉萬年間，民間刊印業已經很發達，書籍也很流行。但是要知道，這不是買什么雜書話本，對于一個不識大字的女子來說，買這種科舉專用指導書籍，是何等艱難之事。

眼下的書籍并不便宜，這種時文，又尤其昂貴，單是這幾本薄薄的小冊子，就用去了胡大姐兒全部的私房。如果買錯了那兩家書局到底退不退錢啊？

看著范進迅速地翻閱起了書籍，胡大姐兒的心，也隨之提到了嗓子眼，見范進的眉頭微微皺起，她的臉色就漸漸發白，難道自己真的買錯了？自己真的那么沒用？不該啊，明明掌柜指天發誓，這就是小錄啊

“進哥兒我是不是買錯了？”

“不”范進揮斷了胡氏的話，繼續翻閱，胡氏不知什么情形，一時僵在那里。范母終究看不過去，咳嗽一聲，道：“大姐兒，你別理他，我看他是看書看的著了魔，你別理他，我們下田去，留他自己在這發瘋。”

“小錄果然是小錄，你沒買錯什么。”范進這時才開口說話，隨即又道：“我只是覺得，這些文章寫的很不錯，人說我嶺南是化外之地文教不昌，但從這小錄上看，卻非如此。除非這一科的才，奪舉人，將來再去奪進士，心里有些踟躇，一時竟忘了招呼大姐兒，實在是對不住。”

范母哼了一聲，“男子漢大丈夫，不要說些沒骨髓的話。廣州一府，不知出了多少進士舉人，人稱海外衣冠盛世，文章自然不會差。可是你也是不比別人差些什么，只要肯用功，又憑什么考不中，若是考不中，又怎么對的起合村鄉親和大姐兒的心意？”

胡大姐兒也道：“大嬸說的對，進哥兒，你是咱們村子里，最會讀書的一個。我相信，你一定能考出個樣子來，給咱們村子揚名，不讓外人再欺負我們。我今天來除了送書送肉，還有件事要說。昨天阿爹吃多了酒，說漏了嘴，大范莊那邊，聽說又在想壞主意欺負我們小范莊。阿爹說，這是你們范姓內事，外人不該插手，可是我覺得，還是該告訴進哥兒一聲。你去社學，可千萬仔細些，別吃了大范莊的虧。如果他們欺負你，就告訴我，我去給你報仇！”

(天津)