心里有了一個大概的認知后，陳燮也沒太在意。合作這種事情，本來就是利益驅動。江南本來就是人家的地盤，在別人的地盤上，該做的讓步陳燮有心理準備。

“如此，那就先住下，有什么事情明日再說。不過有句話，得先說在前面，陳某不希望有人知道陳某來了蘇州。”

“這是自然，老錢在信中也有交代，陳老爺只管放心便是。來接人的車馬已經備好，請陳老爺上路。”沈高林打了包票，這會大船也靠了碼頭。陳燮道：“捎帶片刻，陳某交代幾句。”

說著回頭，走到小船跟前，伸手把帶了面紗的顧喜拉上岸，大船上也陸續的下來人。崔新帶著近衛過來，顧喜的隨身丫頭也過來了，可憐兮兮的拉著她的袖子。不知道低聲說的啥。

“崔新，帶兩個人跟著就成，不必大張旗鼓。”交代完這邊，陳燮又對船娘阿月嫂道：“你的船不錯，我在蘇州還要待幾天，這樣，每天一兩銀子，伙食另算，你的船我包下了。回頭走的時候，再坐你的船回江陰。”說完，陳燮去摸背包，發現只有銀圓了，拿了十塊銀圓遞給阿月嫂道：“這個是定錢，你看可行？”

“這是番鬼的銀錢么？”阿月嫂看了看，遲疑的問。這時候沈高林過來，拿出一錠十兩的銀子遞過去：“不識貨的婆娘，這個給你，銀圓還給陳老爺。”

這點小事，陳燮也沒在意。阿月嫂還來他便接著，隨手往背袋里一丟，一串脆響。

兩個輪子的馬車坐著真不舒服，車廂很矮，顯得逼仄。陳燮干脆步行。車里只坐了顧喜和丫鬟。咿咿呀呀的車軸摩擦聲，在深巷里傳的很遠。

沈高林陪著陳燮一道走在前面，邊走便介紹之前的情況。

“沈家的諸多買賣，都是大少奶奶在打理。合作之事，沈家老爺不置可否，大少爺任事不管。埋頭讀書，去年鄉試落了地，更是一步都不出大門。大少奶奶的意思，得見了陳老爺，當面談談再定奪。”沈高林說的這些。都是泛泛。看看身后不遠跟著兩個家丁打扮的男子，陳燮也能猜到一二。于是不動聲色，只是偶爾點點頭，示意自己在聽。

“聽老錢說了，陳老爺喜靜，水門一帶自然不合適貴客入住。大少奶奶便將這個園子清了出來，這里以前是大少爺讀書的地方。”

蘇州園林名聲在外，陳燮跟著進了一個宅子。進門之后。才發現這是個小園子，內里的房間散落在林壑之間，進了大門就一座天然巨石巧妙構成的屏風。形狀像一枚放大的鵝蛋，兩頭微微翹起，巨石之中有字：聽雨。

園子具體有多大不知道，陳燮對園林的認知不多。走了幾步，前方有一正堂，石徑蜿蜒于林間。繞過堂前，站在草堂前可見石徑往上。十余步之外有高坡一個，亭子一座。

一老者領十余下人肅立于堂前。沈高林介紹道：“陳老爺，這位是邱伯，園子的管家。有什么需要，可對他講。陳老爺一路風塵，先住下，晚間在下設宴為陳老爺洗塵。”

陳燮點點頭道：“有勞！”一名管家，穿的是絲綢質地的服裝，沈家人真的如此奢華？

安頓住下，送走沈高林，陳燮攜顧喜登高，進了亭子里，看這滿眼的園林景致。

沈高林匆匆進了一座大宅，跟著一丫鬟快步往里，至一小湖邊，見一女子在喂魚，也不去打擾，站在一邊等著丫鬟去通報。

女子打扮華麗，見了丫鬟便拍拍手，在身后丫鬟端著的銀盆里洗了手。沒一會丫鬟請沈高林過去，見禮之后道：“大少奶奶，登州陳老爺已經到了。”

女子面無表情，嗯了一聲：“你都跟他說清楚了？他什么反應？”沈高林道：“按照少奶奶的吩咐，都說清楚了。他好像沒什么反應，只是說不想讓人知道他來了蘇州。”

女子突然笑了笑，聲音冷冷的道：“他可是個多情種子，秦淮河上沒少招惹情債，還說什么生怕情多累美人。這樣也好，晚上好好接待，明日起你帶他去城里城外的轉轉。”

女子打發了沈高林，緩緩步入內院，進了一個院門，里頭小廝見了見禮道：“少奶奶來了，老太爺正在釣魚。”女子道：“帶我去吧。”跟著下人去了一林間湖邊，見一個便衣老者正在垂釣，女子上前盈盈道福：“媳婦見過公公。”

老者嘆息一聲，丟了魚竿，一臉懊惱：“魚都被你嚇跑了。”

女子笑道：“公公容稟，人已經住下，該怎么談，您得拿個大主意。”

老者看看她，悻悻站起，漫步林間，隨口道：“這個事情，你看可做得？”

女子緩緩隨行，低聲道：“聽沈高林說，此人在登州的作坊，無有不一本萬利者。媳婦以為，此言有夸大之嫌。如今蘇州織業的買賣，絲也好，棉也罷，我沈家占了七成。媳婦以為，看在美洲貨品的買賣上，對他客氣一點也就是了。回頭讓他自己識趣走人，如何？”

老者步入一停，石桌上有紫砂壺一把，壺下壓了一張《明報》，拿起紫砂壺，抽出報紙遞給女子道：“這個明報，你怎么看？”

女子看了一眼報紙，也不伸手去拿便道：“石頭記倒是頂好的話本，別的媳婦也看不懂。”

老者淡淡道：“糊涂，憑此物，江南士子之心，三成入轂矣。眼下不過初創，日后影響，不可限量。這個陳思華，可不是一般的人物。孤身自萬里海外而回，短短幾年的功夫，掙銀子打仗，哪樣都沒耽誤。現在又把手伸進了江南，開錢莊，辦明報，哪一樣都是風生水起，無往不利。你真的以為，一個風流浪子有這個能耐？短見！”

“媳婦受教了，還請公公明示。”女子趕緊躬身說話，站起后低著頭。

“無論如何，不可怠慢了人家。明日去見一見，聽聽他都說些什么。如果有利可圖，何不聯手做大？如今沈家看似財雄勢大，與之合作不過是錦上添花。然人無遠慮，必有近憂。即便不能合作，也要把話講清楚，不可因此留下芥蒂而去。別看他是一介武夫，那是人家自謙的說法。如今的南京城里，士林之間，陳思華三個字可有分量的緊。”

“媳婦知道怎么做了！”女子再次道福，老者揮手示意她離開后，坐在石凳上發呆。蘇州沈家，這些年可沒出什么杰出人物。偌大的家業沒個頂梁柱，老爺子好歹當年中了舉人。雖然沒能更進一步，沈家的家業也因此興旺。這些年，靠著銀子開路，很是扶持了一些官面上的代言人。但是官場上的事情速來最難把握，當官的在利益面前，可是說翻臉就翻臉的。

老爺子戰戰兢兢，如履薄冰的心情，家里這些后輩，根本就無法理解。這個大兒媳不錯，是個精明能干的。可惜見識差了點，只看見眼前的利益。實際上老爺子自身，對于陳燮提出的合作辦廠（作坊）的事情，也并不看好。

江南絲織行業，這些年瓜分的差不多了，他往里頭插足，可不是什么好玩的事情。出于好奇，老爺子讓媳婦去見陳燮，看看他的真實目的何在。

隔了兩條街，一座大宅子里頭也在談陳燮的事情。談話對象也是一男一女，男的為一名五十來歲的老者，女的是一個少婦，一身的碎花素衣長裙，頭上隨便的插了一枚玉簪。

“沈家那個老不死的，還有那個自作聰明的女人，一定不會選擇合作的。換成媳婦，不是仔細打聽過，也不會選擇跟他合作。當年我們錯過了美洲貨的買賣，如今再錯過這個難得的機會，那真是自己蠢死的，怪不得人家。”

老者呵呵一笑道：“家里的事情，既然是你決定了，那就去做。不要顧慮太多。沈家跟張家較量多年。當年張家失敗是因為天災，并非老夫棋差一招。這些年苦苦支撐，守住這三成的份額，也多虧了你前后忙碌。”

女子道：“家業是公公掙下的，媳婦不過是幫忙照看。”

老者道：“我知道，你去忙你的吧。家里只要老夫還在，必然不會有掣肘之事。”

女子一溜碎步出來，回了自己的院子，叫來丫鬟問：“少爺呢？”

丫鬟道：“周家少爺來過，邀少爺一道出去了。說是去一個詩會，少爺走的急，就帶著一個書童玳安。”少婦冷冷的擺擺手，打發了丫鬟出去，端起茶杯要喝，卻又一臉怒色，狠狠的砸了杯子，怒道：“一群沒廉恥的東西。”

夜幕降臨，客房院子里異常安靜，竹床上陳燮坐著，身邊擺著紫砂壺，看著面前的小池子，池子后面是一片竹林。崔新領著一名青衣男子過來，遠遠的在院子門口被丫鬟攔下，問了幾句才領著過來。

崔新沒有走近，五步之外便停下，青衣男子獨自上前，拱手道：“見過陳老爺。”陳燮嗯了一聲，眼睛看著漫天星星。青衣男子繼續道：“沈家、張家，這兩家就占了蘇州絲織行業九成的市場，如今這兩家的買賣，都是各自的大少奶奶在打理。這兩位少爺，一個是書呆子，一個是不愛紅妝愛相公的兔爺。沈家少奶奶生了個女兒，張家少奶奶膝下無出。”(