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菊花打斷她的話道：“我家老爺自己都喂雞，我兒子和閨女也喂雞，我也喂雞。‘百工居肆以成其事，君子學以致其道’，各人都有自己追求的目標和手段，喂雞總比給人當玩物好吧，黃夫人以為呢？”
眾人都暗自咽了下口水，看著菊花，見她渀佛不是在說喂雞，而是談什么高深的學問似的，都怪異不已。
高宛兒則笑瞇瞇地看著眾人。
賀夫人見黃夫人尷尬的臉色，心里好笑，她對菊花說道：“說到這個，我忍不住就要夸贊弟妹：你們家的荷葉雞味道真是好。我家老爺先還說要照顧張兄弟生意，所以才去買那荷葉雞。誰知一吃就上癮了，說家里廚子做的也比不上鋪子里賣的好。如今我們老爺干脆不叫做了，每天都要去楊家熟食鋪子買幾只，連那魚和兔子也常買。那鋪子生意好得不得了，去晚了還買不到呢！”
眾人聽了，順勢轉移話題，也紛紛夸贊起荷葉雞來。
方夫人面前正打開了一只荷葉雞，她用筷子搛起一塊雞脯子肉，舉起來微笑道：“這荷葉雞味道好，除了慢火燜熟、用料均勻外，這雞怕也是有功勞的。”
眾人就發現，剛剛還淺笑閑談的張夫人，忽然眼神就明亮起來，跟她們說起養雞的各種趣事，神采飛揚。
連菊花自己也沒意識到，她跟鄭長河真不愧是父女：鄭長河跟人說起種莊稼的話題，那是一頭勁；菊花如今也有這毛病，跟人說起雞鴨魚，乃至種蘑菇的經來，也會精神一振。
“……我家橡子果和玉米渣多，喂雞也便宜，把它們散放在林子里，也跟這山上的野雞差不多了，自然肉質不會差。不像往常。我小的時候，家里窮，沒東西喂雞，我跟哥哥就從柴火堆下面挖蛐蟮。曬干揉碎了拌菜葉喂雞。像眼下這個季節，田地里秋收了，也會把雞腳上拴了繩子，牽到田地里找蟲子和糧食吃。”
她見方夫人和六小姐以及賀夫人等聽得津津有味，又接著說道：“夫人不知道吧，這雞在田地里找些活食來吃，長得可好了。十來天就能肥一圈，那些日子下的蛋都要大一些……”
她笑吟吟地說著，眼角瞥過幾個眼露嫌惡之色的貴婦，半點不覺尷尬。
這正是她的目的：有些人，若是嫌棄了她，正好可以借此機會少來往，她還巴不得呢，而樂意跟她來往的。像賀夫人，則半點沒有嫌棄的樣子。
令她詫異的是，方夫人她看不透。可方六小姐卻聽得極為認真和專注，看她的目光也不同于先前的端莊有禮，多了些親近。
賀夫人雖然聽得高興，也沒胡亂恭維，她笑道：“聽弟妹說的怪有趣的，可是姐姐卻不會干這個，若說開間鋪子讓姐姐打理，姐姐還能應付，旁的就不成了。”
菊花微笑道：“各人專長不同么。是妹妹啰嗦了，說到這。就忍不住想告訴人高興高興，也不管人愛聽不愛聽。我想這跟擅畫擅繡擅彈擅廚藝等等一個樣，她們說到自己感興趣的東西也必定是興致盎然的。”
就聽撲哧一聲笑傳來，原來是有個夫人繃不住笑了起來，見人都瞧她，把臉紅了。忙道：“聽張夫人說得怪有趣的……”
可是那語氣卻牽強的很，大伙兒明白她剛才肯定是在嘲笑張夫人，竟然把喂雞和那些高雅的技藝相提并論。
方六小姐眸光一轉，掃了圍坐的眾人一圈，對菊花輕笑道：“是小妹自大了。原以為此類小技，不值一提。今日從張夫人口中聽來，另有一番滋味。傳說先秦的琴師伯牙有次在荒山野地彈琴，樵夫鐘子期竟能領會他指端描繪的“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”意境。可見雅俗之間，并無界定，大雅到了極致，必定返璞歸真，摒棄人力穿焀，率性而行。小妹忽然有些明白，為何張家山野齋的盆景如此獨特了。”她意味深長地對菊花眨眨眼，“聽說張老爺可沒念過幾年書呢！”
方夫人見眼高于頂的小姑竟然說出這樣的話，遂也湊趣呵呵笑道：“妹妹就不要說那些‘雅’‘俗’之類的東西了，嫂子也聽不明白。不過，我們老爺可是說過，張家出產的雞肉質細嫩，連那新開的青山土產鋪子里賣的臘雞，味道都比我們家的好。我們老爺還說要跟張老爺請教呢！”
菊花先對方六小姐含笑道：“雖然方小姐如此說，然雅就是雅，俗就是俗。我們鄉野之人，耕田漁獵，就算自得其樂，不過都是本色而已，不比真正的君子，取的是‘大巧之樸，濃而后淡’，豈敢相提并論！”
說完又轉向方夫人道：“這養雞也不是什么難事，無非是剛才我說的那些。至于說臘雞的味道好，并不是說方家的就不好了，其奧妙無非就是‘隔鍋飯香’罷了。何況我們家專門賣自家出產的東西，數量只得那么多，人們的心理越發以為它稀奇也是有的。”
賀夫人聽后拍手脆笑，對方夫人道：“還真就是這么回事。往年秋冬，我們家都是買方家的臘味吃的，今年忽然吃了弟妹家的臘味，覺得有點不一樣，想要再買，那買辦去一趟，回來居然說賣完了，下一批還沒做好。夫人想，這不是吊人胃口么？”
眾人頓時掩口嬌笑起來，紛紛都說是這道理。
方六小姐聽了菊花剛才一番話，才真正有些動容：這張夫人既非粗俗不堪，又沒有因為習得文墨而不知深淺，倒叫她困惑了。
談笑間，菊花讓人將烤好的魚、兔等物分發，又讓葡萄用現采的蘑菇做了野雞蘑菇湯，眾人又搶著親自嘗試烤魚，一時間林中熱鬧非凡，紛紛說今次聚會有趣。
吃喝一番后，又去釣魚，直至夕陽西斜，各人方帶著些土產興盡而歸。
此后，賀夫人和方小姐倒又邀請了菊花幾次，無奈張家諸事繁忙。她竟然不得空閑出門。
先不說那新增的兩個作坊，單秋季木耳蘑菇兩項就讓張家上下忙得腳不沾地了。當然，銀子也是嘩嘩地往家流，張家真正進入爆發的時候。
在這里。家族親眷的力量是不能忽視的，若是全部都用外人，顯然不合適。于是，槐子招來了三舅一家，又從張家本家親戚里挑了兩房老實得用的兄弟來給自己幫忙，刺激得大爺爺五爺爺那幫人眼紅不已。
青木則把二舅一家叫來了，一來來財兩口子都挺能干。能給自己幫忙，二來楊氏也能常跟外婆汪氏見面，至于二舅和二舅母則是附帶跟著來的。
正當忙碌的時節，卻又出了兩樁事，卻是干連的，這下整個下塘集的人都興奮起來，清南村更是忙翻了天。
其一就是今冬縣尊召集人力壯丁服徭役，要干一項大工程。旨在拓寬清輝江支流至下塘集一段的河道。
現任的清輝縣縣令還算個明白人，他見下塘集日新月異，其發展的勢頭就要超過了清輝縣城。待兩年任滿后，吏部的考評自不必說，便是那油水也是撈得足足的，妙在不需要過分壓榨民眾。于是忽生雄心，要為百姓辦件實事，再撈一件政績，也不枉人稱他一聲“父母官”。
因清輝江支流往東南拐彎后，這里窮鄉僻壤，且不通往大城鎮，而是繞著小青山往南去了。下塘集這一方的百姓想要出去。必須坐船往上游進入清輝江主干道，方才能順流去往臨湖州等地。
這縣令聽商戶們抱怨，來下塘集運貨只能用小船，若是大船就要擱淺，很是費事，便動了興修水利的念頭。
他立志要做好事。為免人疑他貪墨，便不許有錢人出錢代服役，亦不許雇人代服役，需親身自帶干糧，去河道上勞作一個月。
消息傳來，如鄭家這等人家就炸了——青木都忙得不見白天黑日，哪有工夫去修河？這狗屁縣令明明就是裝模作樣，殊不知這么的反而壞事，真要用心的話，還不如趁機向有錢人多收些錢，然后多招些人，早日把這件工程辦完。
他正想著要聯合集上富戶，去跟縣令交涉此事，又傳來了一個消息，這下縣令喜得屁滾尿流，更加迫切地要修河了。于是青木趁機領了個任務，自然不用去服這勞役，只需交錢即可。
這便是第二樁事了：周夫子要來清南村創辦青山書院。
也不知朝中發生了何事，宰相周楠（即昔日的周夫子）急流勇退，自呈告老，臨去之時，張牙舞爪地拖了四五位重臣下馬，牽連無數官員。一夕之間，朝野震動，天下皆驚。
本來這些事跟下塘集老百姓半點也不相干的，可是，周夫子上書皇帝，說他要去鄉野創辦書院，召集宿學鴻儒聚眾講學，興盛儒學的自由講學之風，矯治國之弊病，地點就在他昔日隱居的湖州府治下的小青山。
永平帝大權在握，此時看老師比親爹還親，于是滿口答應，要財要物均可。
不料被周夫子逼下位的原吏部尚書孫大人卻諷刺他，說他妄圖借辦書院之名義掌控天下讀書人，其心可誅，若有朝一日書生們“諷議朝政，裁量人物，搖撼朝廷”，那時將動搖國本。
周夫子一言不發，立即舀出擬好的《書院創辦規劃》、《書院管理條規》呈給皇帝，顯然是早有準備，最近一系列舉措都是他早已謀劃好的。
自籌學費修建書院、自聘學師、朝廷派人監管，藏書和讀書并重，質疑問難和自由會講……一條條看得皇帝激動萬分。
這書院雖然是私學，卻還在官家掌控之下，但又不同于府學和國子監：學生是來去自如的，敞開門庭，迎納天下有識之士和有志向的學子，無論貧賤富貴，皆可入學。
周夫子趁著皇帝看條文時，跟孫大人又是一番唇槍舌劍，擠兌得孫大人發誓也要在北方辦書院。
周夫子便諷刺他“眷戀權位，不舍京畿，妄圖起復，伺機把握朝政……”，氣得孫大人險些吐血，一怒之下便懇請皇帝，許他去臨湖州辦書院，“要跟周南木（夫子字南木）老匹夫較個高下”。
于是，一幫老不死的邀朋呼伴，齊奔南邊辦書院來了，斗爭的地點從朝堂轉向民間。
皇帝則樂呵呵地在家清理善后工作，無數官員也都活躍起來，私通串聯，交結排異，兩眼熱切地盯著朝局，各驛路更是駿馬飛馳，忙碌非常。
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