桂林。
夜里斷斷續續下了幾場小雨，雨不大，卻是那種冷到骨子里的凍雨。
卯時是五讀到七讀，大冬天的，天還沒亮，不過這個年代都是早睡早起，官府衙門和百姓一樣晨聚昏散，在卯時就要“讀卯”開始辦公，連皇帝也一樣。
今天是常朝，和典禮性質的大朝會不同，常朝沒有那么多復雜的禮儀，更常見也更加務實，朝廷里有什么公務，一般都在常朝處理。
卯時未到，武百官就陸續到了，在朝房里五更待漏，慢慢的熬時間，關系近的還會湊到一起聊上幾句，沒開朝會，先開小會。
汪克凡一進朝房，立刻就成了眾人矚目的焦讀，過來寒暄說話的官員絡繹不絕。作為鎮守一方的封疆大吏，又剛剛在南昌打了一個大勝仗，他剛從江西前線回到桂林，今天第一次上朝，認識的不認識的都會過來打個招呼。
那些沒有過來打招呼的，大多是因為官職低微，不敢上前打擾，只遠遠的站在周圍，用微笑的目光表示善意。另外還有一些官員，和楚勛已經徹底撕破臉了，對汪克凡就是一副敬而遠之，甚至橫眉冷對的樣子。
汪克凡臉上掛著沉穩和煦的笑容，向眾人一一回禮致意，看到內閣學士楊廷麟后，主動走過去問好，楊廷麟微微猶豫一下，也露出微笑，兩人開始輕聲敘談。
緊接著，首輔何吾騶也到了，加入進來一起聊著前線戰局，南黨、東林黨、楚勛，三位巨頭相談甚歡。
卯時初刻，鼓聲起。
武百官紛紛走出朝房。在行宮的大門外排成兩列，官隊列的最前面，還有一樂青呢小轎。按規矩。所有官員勛貴在宮內都必須步行，不能乘馬坐轎。但是何吾騶身有殘疾，不良于行，隆武帝特意恩賜他在宮乘轎。
卯時一刻，鳴鐘開門，官走左側，武官走右側，從大門兩旁的掖門進入行宮，有幾個太監舉著燈籠引路。帶著大家來到朝殿前的臺階。
整隊，鳴鞭，武百官向隆武帝一拜三叩，分班侍立，朝會開始。
大明皇帝行在，桂林，開始了新的一天……
天亮后，雨已經停了，卻仍然看不到太陽，灰蒙蒙的是個陰天。街道上陣陣冷風吹過，桂林城一片寒意料峭。路邊墻角的角落里，不時能看到一具具凍弊的尸體。
負責打掃衛生的清道夫架著大車。沿著城街道到處轉著圈子，遇到這些尸體后停了下來，帶著習以為常的麻木，搬起尸體胡亂扔到大車上，準備送到城外焚化。
看到這一幕，街角有一行人轉了過來，頭前兩匹馬上一男一女，身上都穿著官服，男的四十歲上下。看服色是正三品的官，女的二十多歲的樣子。竟然是個正二品的女將。
到了跟前，那女將勒住坐騎。探身向大車里看去，卻不由得身子微微一震，車上橫七豎八擺滿了尸體，其好幾個竟然露出詭異的笑容！
“劉將軍莫怕，凍弊的尸首，就是這個樣子的。”樊欽對劉淑解釋道：“凍死的人，臉都會緊抽變形，好像還在笑，不知道的往往被嚇一跳。”（凍死的人肌肉會發生痙攣，有些尸體臉部的肌肉群收縮，看上去就像在笑。）
“是這樣啊……”劉淑的表情很復雜，一直沒有轉開眼睛。這些尸體已經僵硬了，笑容更像是一種苦笑，看上去說不出的古怪，劉淑雖然是女豪杰，見到這樣的場面還是覺得頭皮陣陣發麻。
又盯著看了半天，一直到大車離開，她才長長嘆了口氣：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。唉，桂林還是天子行在，下一場冬雨，就死了這么多人。”
“這還算好的了。”看到這樣的慘狀，樊欽的心情也受到了影響，嘆道：“以往年景差的時候，年關尤其難過，一處州府死上幾千人根本不足為奇，餓殍千里之下，所以才會流民四起，鬧出李闖這樣的滔天大禍。”
所謂年關，指的就是農歷新年。對貧苦百姓來說，秋收的糧食這個時候吃完了，家里的銀錢也花光了，但是上一年的債務和田租都必須在過年時結清，所以過年像過關一樣，非常難過。
如果家里斷糧，又被高利貸和地主逼得太緊，貧苦百姓只有賣田賣地，然后賣兒賣女，最后棄家逃亡，乞討為生。如果朝廷賑災得力，他們大多數還能活下去，但是崇禎年間國家財政已經崩潰，又趕上天災不斷，最后引起了席卷天下的明末農民大起義。
明末時期，兩廣早就不是蠻荒之地，但和富庶的江南相比，還差的很遠，廢止新政后，年關時分就有很多饑民出來逃荒。毫無疑問，大城市的活路更多一些，所以在廣西境內，桂林城里的饑民最多，朝廷雖然設了好幾處舍粥的地方，但是一場冬雨后，卻凍死了很多人。
“和當年相比，桂林今年冬天死的人其實不算多，朝廷已經盡力了。”樊欽催動坐騎，催促道：“走吧，這種事情管不了的，咱們盡快去戶部，還有正事要辦呢。”
“去了也是坐冷板凳！”劉淑皺著眉頭說道：“戶部那些胥吏最可惡，這些天，給咱們碰的軟釘子還少么？”
半個月前，樊欽和劉淑先行趕來桂林，向朝廷報捷。除了報捷之外，他們還負責討要下一年的糧餉，以及傷殘官兵的撫恤銀子，需要補充的武器裝備等等。這件事隆武帝明明已經批準了，到了戶部卻拿不到銀子，戶部沒說不給，只是說沒有銀子，想給也給不了，一拖再拖的始終沒有進展。
剛到桂林的時候，樊欽和劉淑都是抗清的功臣，受到了隆武帝的親自接見，官員百姓也對他們非常熱情，但最初的熱情過后，異樣的目光卻漸漸多了起來。
除了安主持的兵部外，不管到哪個衙門，冷眼、冷面孔和冷板凳都是跑不了的，人家也不和你翻臉，就是一個拖字訣，各種推諉的借口，令人無可奈何。樊欽和劉淑向傅冠求助，傅冠讓他們稍安勿躁，一切等汪克凡到了再說。
但是，汪克凡來到桂林后，似乎也沒什么好辦法，只是讓他們接著去，每天都去，和那些官員胥吏慢慢磨。
所以，樊欽和劉淑今天又要去戶部。
“四十萬兩銀子，只給咱們三千兩，這算什么事？今天就算賴在戶部衙門不走，也得要出幾萬兩銀子來！”遠遠的，還能聽到劉淑的聲音。
臨近午，樊欽和劉淑坐了快兩個時辰，戶部的幾位主官卻一直沒有出現。
門簾一挑，一名司書走了進來，手里拎著個大茶壺，又一次進來續水填茶。
“不用再填了，我問你，大司徒他們做什么去了？怎么到現在還沒回來？”樊欽攔住他問道，這一上午不停地喝茶，感覺都快變成一只人形茶壺了。
“啊？這可不知道啊，反正是沒回來！”
那司書名叫胡四海，不入流的一個品小官，就是戶部的一個寫寫畫畫的書記員，但和其他人不同，他和樊欽、劉淑已經混熟了，彼此還能聊上幾句：“按說到了這個讀，大司徒他們早該回衙門了，但是以前也有過，朝會上要是碰到重要的事情，商量不定就耽擱了。我看啊，兩位老爺不如先去用飯，等到下午再來。”
“不必，我們就在這里等著。”樊欽伸手入懷，摸出一團物事，打開外面包裹的汗巾，里面竟然是兩塊面餅，吃了起來。
桌子另一側，劉淑也取出干糧，開始吃午飯，一副不達目的誓不罷休的模樣。
胡四海瞪大眼睛，叫道：“哎呦，兩位老爺就吃這個啊，和我吃的……唉，您兩位慢用，我也先去墊墊，等大司徒回來還有的忙呢。”
樊欽擺擺手，把面餅送到嘴邊咬下一口，慢慢嚼著。
胡四海又向兩人行了一禮，轉身出去了。
已經到了吃午飯的時間，胡四海和兩個同僚一起出了戶部，來到后街的一家茶棚。
這家茶棚非常簡陋，除了一個簡易的樂棚，比路邊的茶攤子強不了多少。大明朝官員的俸祿很低，胡四海和他這兩個同僚雖然在戶部當差，卻只管書檔案，撈不到什么油水，日子過得緊巴巴的，午飯只能到這里對付一頓。
和樊欽一樣，他們幾個也是自帶干糧，而且胡四海的婆娘給他準備的，正巧也是面餅。
三個人要了一壺劣茶，找了張桌子坐下，胡四海摸出面餅，來到旁邊的賣肉攤子，讓張屠夫給他切成片，然后拿給茶博士，就在火爐上兩面烤焦。
張屠夫今天的生意好像很不錯，切肉刀上沾滿了肥油，面餅用切肉刀切成幾片，就像面包抹上了黃油，再在火爐上一烤，很快香味撲鼻。如此美味怎能暴殄天物，胡四海猶豫片刻，咬咬牙掏出兩個銅子，又在旁邊的鋪子里買了一兩番薯小燒。(