惴惴不安，章曠好多年沒有這種感覺了，哪怕當年會試發榜的前夜，他卻如云淡風輕般的篤定，和幾名同年好友在京師最有名的妓館喝了一夜花酒，無比的風流瀟灑。
年少輕狂都是隨風往事，如今的章曠再沒了那份灑脫和自信，牛忠孝率兵走了之后，他像熱鍋上的螞蟻在大帳里轉來轉去，一刻也坐不住，只好出門登上寨墻向遠處眺望。
遠處就是清軍營寨，各種旗幟變得更加稀疏，看上去冷清了不少。
留守此處的清軍本來有一萬余人，和蒲圻營打了一仗后，雙方幾乎同時罷兵休戰，像事先談好的一樣默契，一場激烈的戰斗莫名其妙的就結束了。蒲圻營的主力縮回營寨，寨子里一直人喊馬嘶的，還派出幾支小股部隊向不同方向搜索，不知在忙些什么，清軍則分出五千多人趕往趙家灣方向，看樣子是去支援勒克德渾。
章曠多少可以猜到，蒲圻營和清軍的這種表現肯定和趙家灣方面的戰事有關，但他不懂軍事，眼看明清兩軍來回部署調動，卻看不懂背后的含義，更無法推算趙家灣戰事的進程。
“到底是贏了還是輸了？或者還在惡戰？楚軍能頂住勒克德渾的猛攻嗎？牛忠孝現在又到了哪里？”
一連串的問號在他心中纏擾，像十五個吊桶打水，七上八下的，剛才已有不少敗兵逃回營寨，聽他們說。清軍還是一如既往的勇不可當，自家明軍的表現也同樣穩定。尚未交兵就望風而逃。
“唉！把他強留下就好了，起碼能穩守營盤。”章曠一陣陣后悔，對面的清軍還有好幾千人，如果攻過來萬萬抵擋不住，唯一讓他感到有些依靠的，就是蒲圻營還在附近，真到了危急時刻，總會伸手拉自己一把。
正在這個時候。蒲圻營的方向突然升起一片火光！
章曠手下有不少剛剛逃回來的敗兵，他又不懂如何約束管理，任由他們傳播各種小道消息，在這些驚弓之鳥的渲染下，留守部隊的軍心也出現了動搖，此刻見到友軍營寨起火，章曠的大營里立刻發生了混亂。
奔逃狂呼。謠言滿天，踐踏廝打，白刃相加，幸好牛忠孝留下了二百精兵給章曠，領兵的參將蔣武及時進行鐵血彈壓，連著斬了幾十個亂兵。終于制止了騷亂。
“啟稟軍門，蒲圻營的火勢一直未停，看樣子可不像失火，現在我軍軍心不穩，此營不可再守。應當盡快棄營退兵，以免再鬧出什么亂子。”牛忠孝手下都是矮子里拔將軍。蔣武也算不上什么良將，沖鋒陷陣還湊合，指揮謀劃卻并非所長，出的主意隱隱帶著一股餿味。
“這怕不妥吧，若是此刻棄營，我軍恐怕會不戰自潰。”幸好章曠還保持著一分冷靜，想了想說道：“你先收束軍兵，萬萬不可再讓他們鬧起來，等蒲圻營那邊的情況明了，再做決斷不遲。”
章曠也在做撤兵的打算，但他多留了個心眼，沒敢對蔣武吐口，否則傳出去的話，軍心更加不可收拾……不管怎么說，蒲圻營還在那里杵著，最好是設法挨過今晚，等明天早上再撤兵，或者還能全師而退。
眼看對面森嚴的清軍營寨，章曠越發覺得前途渺茫，都怪自己一時沖動，和牛忠孝跑來衡陽趟這趟渾水，如今喪師敗兵，不知該如何面對何騰蛟的怒火。
“踏踏踏踏！”
遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，章曠抬頭看去，從蒲圻營方向跑來三四匹快馬，領頭的看模樣是一名通報軍情的中軍官。
“不知是福是禍！”章曠心中一陣狂跳，急忙下寨墻來到營門處，沒想到堂堂章軍門親自來迎接，那中軍官先是楞了一下，但馬上掩飾過去，行禮參拜。
“我家呂將軍接到急令，即將棄寨離開此處，轉進作戰，特來請問章軍門，是否愿意與我軍同行？”
“怎么？這營寨都不要了么？”章曠猛然一驚，當時就面如土色。
蒲圻營原來是要棄營而逃，難怪會點火燒寨！敗了，趙家灣那里肯定打了敗仗，楚軍已經全線崩潰，現在爹死娘嫁人，要各自逃命了。
那中軍官沒有注意他的神色，仍自顧說道：“軍門所言極是，這營寨當然是要棄了，我家呂將軍特意囑咐，所有的輜重糧草都要帶走，一絲一毫也不能給韃子留下，最好再放上一把火把營寨燒毀，免得為敵所用。”
蔣武站在旁邊，再也忍耐不住，插話訓斥道：“荒謬！既然戰敗而逃，哪里還顧得了這么多？把所有輜重糧草都帶上，韃子從后面追上來，連跑都跑不了！”
“戰敗？沒有啊，我軍大勝，軍門和這位將軍都不知道嗎？”那中軍官突然笑了，笑容里帶著掩飾不住得意和自信，一指遠處的清軍營寨說道：“我剛才說過，咱們并不是逃跑，而是轉進作戰，打了敗仗的是韃子，章軍門只管帶著兵馬大搖大擺地走，看韃子敢不敢來追！”
“我軍大勝？”章曠和蔣武異口同聲，瞠目結舌。
“我軍大勝！”那中軍官氣勢十足地大手一揮，明明是個小小的把總，卻像上級領導在宣講大好形勢，對著章曠和蔣武兩個呆瓜說道：“我軍已經攻占趙家灣碼頭，守將呼塔布所部四千人被全殲，勒克德渾被擋在距離蒸水河十里外寸步難進……對了，貴部牛將軍也立下大功，生擒河南總兵張應祥，率先攻入趙家灣，是這一仗的頭號功臣！”
“嗬嗬嗬！”章曠突然一陣急促的氣喘，想要咳嗽兩聲掩飾，卻怎么都控制不住自己的喉嚨，一陣陣酸澀直頂鼻腔眼窩，滿腔的憂慮都變成狂喜，幾乎當場就要飛淚。
蔣武已經大聲叫了起來，和士兵們爆發熱烈的歡呼，久久不停。
“失態了，失態了，本撫驟聞捷報，喜不自禁，讓諸位見笑了。”章曠抹了抹眼角，滿懷期待地感慨道：“若能一舉剿滅勒克德渾，則湖南可定，收復江南在望，大明中興可期，此戰日后必將寫入史書，我等能親身參與，莫不與有榮焉！”
更加熱烈的歡呼聲隨之響起，遠遠的，清軍營寨里卻是一片死寂。
經過一天的鏖戰后，清軍收兵回營，士卒們吃飯睡覺，抓緊時間休息，軍將們卻被召集到中軍帳，進行軍議。
清軍本來是進攻一方，掌握著戰場的主動權，趙家灣失守后，形勢卻急轉直下，兩萬多兵馬被困在蒸水河北岸，進退失據。
繼續進攻的話，實在心有余力不足，清軍糧道被斷，各種補給物資就運不上來，大炮需要火藥，弓箭需要箭支，士兵們需要軍糧，戰馬需要草料……沒有足夠的后勤補給，傷兵撤不下去，士氣嚴重下降，戰前制定的進攻計劃已經變成了一張廢紙。
想要掉頭撤退，卻已經沒了退路，趙家灣浮橋被明軍拆毀，楚軍主力更死死擋在前面，不讓清軍靠近蒸水河岸邊。
連續兩天的戰斗下來，雙方都傷亡慘重，清軍好容易攻破了對方的營寨，楚軍卻在后面修筑了更加堅固的營寨，根據探馬的情報，楚軍前后最少有三道防線，而且戰斗不利的話，隨時可能再建一條新的防線。
說起這件事，吃盡了苦頭的軍將們議論紛紛，大發牢騷。
“這群南蠻都是屬耗子的，就會挖溝打洞，打洞挖溝，真他娘的見鬼了！”
“是啊，我折損了三百多兒郎，好容易才奪下一條壕溝，沒想到后面還有兩條，看南蠻的樣子，今天晚上還會再挖一條出來。”
“壕溝還好了，那營寨才麻煩，不調大炮就攻不上去，但打下一座寨子最少要兩三個時辰，南蠻又修出一座新的營寨了……”
發了一通沒營養的牢騷后，一員黃臉清將終于提出實質性的建議：“依末將之見，趙家灣浮橋已經被毀，咱們何必朝那里硬闖，不如筑寨堅守，等待援兵，耿仲明有水師幫忙，總能找到地方過河，請貝勒爺決斷！”
清軍兵力占優，戰斗力總體來說也相對較強，真要是縮成一團的話，楚軍急切間很難把他們一口吃掉。
勒克德渾卻不耐煩地揮了揮手：“等待援兵？怕是耿仲明沒等到，先把何騰蛟和一只虎等來了。”
時間拖得越久，對清軍越不利。
其他清將也紛紛附和，指出那黃臉清將的錯誤。
“我軍糧草不足，只能速戰速決，固守待援豈不是自尋死路？”
“是啊，斷糧可不是鬧著玩的，咱們有兩萬大軍，應該繼續發起猛攻，一個拼一個也把南賊耗光了……”
除了時間之外，糧食更是一個大問題。
清軍倉促過河，為了運送更多的武器裝備，攜帶的糧草很少，畢竟進攻初期的戰斗最為激烈，大炮才是最需要的東西，沒想到的是，趙家灣一丟，清軍的糧食立刻顯得嚴重不足，如果被明軍纏住的話，根本堅持不了幾天。(