山河破碎，神州陸沉之際，無數人的命運發生了重大轉折，朱華珪本來是高高在上的通山王嫡子，等到二十歲及冠之后，還會被冊立為通山王世子，一生享盡榮華富貴，視百姓如螻蟻……不料只過了短短一個月，他竟然變成了楚軍中的一個普通小兵。
大明王朝眼看就要垮了，王府的權勢財富都變成了過眼云煙，聽說父親被殺，家人蒙難的消息后，朱華珪躲著別人痛哭了一場，然后把仇恨埋在心底，再沒有向任何人提起。
朱蘊釨殉國的消息已經向朝廷上報，如果不出意外的話，朱華珪將繼承通山王的王爵，但他現在根本就不關心這件事——覆巢之下無完卵，如果大明亡國了，通山王的身份沒有任何意義，只能帶來災禍。
當個小兵挺好的！
日子一天天過去，在轉戰湖南的過程中，朱華珪漸漸適應了全新的軍旅生活，還和大牯牛結成了形影不離的好朋友，最喜歡聽他講以前打仗的故事。
很快他就發現了問題，大牯牛翻來覆去，講得都是安化之戰，永州之戰等最近的戰事，隆武四年以前是一片空白，質問之下才知道，大牯牛竟然是黃州之戰的俘虜兵，加入楚軍才三個多月。
“你這個狡猾的家伙，明明也是個新兵蛋子，竟然一直冒充老兵，還不給我賠罪！”朱華珪佯裝發怒，他知道大牯牛是個好脾氣的厚道人。所以開了個小小的玩笑。
“俺本來想說的，就是怕你看不起。”大牯牛臉紅紅的，心里充滿了歉意。覺得自己為了一點虛榮心就對好朋友耍心眼，實在是太不應該了。
“說說吧，你當初在韃子那邊是干什么的？殺過幾個漢人？又是怎么被抓住的？”
“我當時就是一個輔兵，從沒殺過人的，汪軍門后來攻打黃州府，兄弟們都跟著徐勇逃命，稀里糊涂當了俘虜……”在自己的“小老弟”面前。大牯牛的話也變多了，講述著當初的經過。
“真沒想到啊，我看你什么都懂。挺厲害的樣子，以為你是老兵呢！”朱華珪發出感慨。
“汪軍門曾經說過，練三年不如打一仗，我已經上過好幾次戰場。還殺過三個韃子。當然算老兵了！”大牯牛說起自己的光榮戰績，眼睛里閃動著自信的光彩，又善解人意地說道：“但你也不錯呀，鳥銃用的越來越熟，什長都夸過你好幾次了。”
朱華珪受過良好的教育，理解能力比普通士兵高得多，進步神速，多次得到吳老兵的表揚。他自矜地微微一笑，沒有多說什么。岔開話題問道：“我聽什長說，咱們楚軍沒有打過真正的敗仗，都一樣是大明官軍，楚軍為什么比其他的官軍厲害？”
“嗯……”對大牯牛來說，這個問題有點太難，沉吟了片刻才說道：“我覺得是因為管得嚴，管得細，從汪軍門到咱們什長都操心的很，就好像伺候莊稼一樣，二流子種一葫蘆收兩瓢，勤快人一畝地卻能打幾百斤糧食。”
大牯牛是農家子弟，不好好種地的人在家鄉稱為二流子，他的分析雖然很不全面，但已經接近了最關鍵的要素，和近現代軍隊比起來，封建軍隊最大的問題就是管理粗放，像楚軍這樣擁有細致軍規條例的絕無僅有。
“的確管得細……”朱華珪深有體會，他剛剛加入楚軍的時候非常不適應，早上醒了不許起床，必須要等吹過起床號才能穿衣下地，吃飯要聽命令，睡覺要聽命令，連上廁所都要聽命令，俗話說管天管地管不了拉屎放屁，但如果你在列隊操練的時候放了一個響屁，肯定會立刻遭到吳老兵的拳打腳踢。
干什么都要統一行動聽命令，哪怕在行軍打仗的間隙，從早到晚的時間也都有明確安排，盡可能按照條例規定執行，比如每天要仔細擦拭鳥銃，拆開上油，每天要做個人衛生清潔，嚴禁喝生水，每頓飯都要吃一勺黃豆，聽說和吃雞蛋有一樣的效果，但朱華珪很不喜歡吃黃豆，因為他吃了黃豆就想放屁，又要挨吳老兵的拳腳。
這種日子和聽說過的軍營生活太不一樣了，緊張而充滿活力，又不乏熱血戰斗，朱華珪的軍旅生涯非常充實，和大牯牛等同伴的友誼也在一天天增加，隨著他的表現越來越好，吳老兵對他的看法也在發生改變，覺得朱華珪到底來歷不凡，和普通人大不一樣，將來是個當什長的材料……
楚軍渡過湘江后，摔倒身后的追兵，又避開從衡陽趕來的清軍主力，轉向攻占防御薄弱的安仁縣，勒克德渾惱羞成怒，調集大軍從兩面包抄，楚軍卻馬不停蹄離開了安仁縣，向南攻打永興縣。
湖廣地域廣闊，不是清軍十幾萬人能完全控制的，而且孔有德主力要擺在前線對付明軍，后方就相對空虛，只能利用投降的偽軍維護秩序，被強悍的楚軍跳進腹地后，立刻像篩子般被沖的千瘡百孔，安仁縣、永興縣、茶陵州等州縣相繼失守。
沉重的火炮留在了湘西，楚軍采用的戰術和以往不同，他們一沒有挖地道，二沒有用云梯，卻把弓箭手和火槍兵派到城樓下和城上對射，壓制住守軍后再用沖車撞開城門……當然，這種辦法只能對付防御空虛的州縣，如果碰上有清軍主力把守的縣城，或者城墻城門相對堅固的府城，還單憑沖車撞城門的話，守軍可以采用的防守方法有很多，而且效果都不錯。
攻克茶陵州的時候，朱華珪又一次參加了巷戰，而且在近距離打死了一名清軍，那個清軍一口地道的湖南話，看相貌也是本省的漢子，面對槍口大聲哭泣求饒，朱華珪卻毫不猶豫地扣下了扳機。原因很簡單，那個清軍已經剃頭，金錢鼠尾的發型讓朱華珪充滿了仇恨。
吳老兵破口大罵：“你他娘的，這小子已經投降了，為什么還要打死他！”
朱華珪面無表情地說道：“他沒有跪地抱頭，刀子就在手邊，我覺得仍然存在威脅。”
這是用條例來頂撞上官，對真實情況進行曲解，吳老兵明知道不是這么回事，嘴巴上卻說不過他，氣哼哼地沖上來又想動手，大牯牛連忙攔住了他：“什長你不知道，小豬一家人都死在韃子手里……”
隨著大牯牛的解釋，吳老兵的臉色緩和下來，最后嘆了口氣，拍拍朱華珪的肩膀：“這次就算了，下次不要宰違反軍規，要都跟你一樣，大牯牛早被老子宰了，還能給你求情？”
“下次我還會殺了他。”朱華珪的聲音很冷。
“他娘的，你還來勁了！”吳老兵罵道：“如今這世道，誰心里沒有兩樁傷心事？要是不會控制自己的情緒，就不配當火銃兵，趁早給老子滾出火槍隊！”
正在這個時候，前面突然一陣騷亂，一群衙役土兵亂轟轟地迎了上來，為首的是個滿清知州，楚軍士兵們立刻舉起鳥銃，黑洞洞的槍口對準了那個知州。
“不要打！不要打！鄙人乃茶陵知州，特向天兵投誠！”
“茶陵已經破城，現在投降晚了！”吳老兵的回答很生硬，手里的鳥銃一直瞄著對方的胸口。
“鄙人保住了糧倉和藩庫，可算將功折罪！”
“噢，真的嗎？”吳老兵立刻笑逐顏開，放低槍口問道：“糧倉里還有多少糧食？藩庫呢？藩庫里有多少銀子？”
朱華珪等幾個士兵被挑了出來，把茶陵知州押送到中軍，到中軍交接完畢，朱華珪正要返回北部，程問突然尋來，給了他一封書信，打開一看，是自己的兄弟寫來的。
朱華珪還有兩弟一妹，因為年紀尚小，被送到后方桂林交給皇家安排撫養，由于通山王朱蘊釨壯烈殉國，朝廷里對他的遺孤著憂撫恤，兩弟一妹都有妥善安排，在桂林過得很好。
向程問表示感謝，兩人又聊了幾句，卻看到茶陵知州施施然從中軍大帳里走了出來，看他得意洋洋的樣子，應該是無罪釋放了，而且在汪克凡面前得到了夸獎。
“這種人首鼠兩端，為什么饒他性命？”朱華珪問。
“有功必賞，有罪必罰，韃子官最好都像他一樣，軍門當然不會殺他。”程問知道朱華珪的身份，仔細解釋道：“他不但保住了糧倉藩庫，還獻出了本州的田冊，軍門也許會讓他繼續擔任茶陵知州呢。”
“田冊？汪軍門要本州田冊做什么？我軍留在這里不走了嗎？”朱華珪很不理解。
“早晚會把韃子趕走的，為將來做個準備。”程問笑道：“這一場大戰下來，湖廣會多出來很多無主田，天賜不取，必受其咎，軍門打算給將士安排一條后路……”
清軍追兵從幾路迫近茶陵州，楚軍的其他出路都被堵死，就繼續向東翻山而過，進入了井岡山地區。
在井岡山一帶進行休整期間，楚軍又頒布了一條命令，把清軍趕走后，凡是陣亡傷殘的士兵，都可以在湖廣分到一塊榮養田，確保家人后半生衣食無憂。