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情報局的地下工作效率很高，僅僅過了兩天一夜，這份情報就擺在水師代理營官葉靖海的案頭。
葉靖海是岳州府的一名舉子，年前剛剛加入楚軍，經過幾次接觸后，得到汪克凡的信任，被破格任命為水師的代理營官。
用葉靖海的話來說，他也是書生帶兵，對水戰一竅不通，出任水師營官完全是趕鴨子上架，但汪克凡卻另有考慮。楚軍的水師建設剛剛起步，隊伍里有廣東羅明受的海盜，還有宋江手下的水匪，以及大明水師的一些老兵，再加上剛剛招募的新兵，簡直是一群烏合之眾，必須有一個守正之人擔任主將，哪怕葉靖海不懂水戰也沒關系。
別的部隊剛剛組建的時候都要練兵，練得差不多了再投入實戰，逐步提高戰斗力水平，但是楚軍的水師卻沒有這個條件，他們這幾個月一直在配合忠貞營撤退，除了往返長江兩岸運送人員物資外，一沒有時間練兵，二沒有條件打仗，更像是一支運輸船隊，忠貞營放棄荊州以后，清軍的水師徹底控制了長江沿線，葉靖海只好帶著楚軍水師縮到了洞庭湖西岸，暫且躲避風頭。
就在這個時候，甘剩卻送來了一份重要情報，清軍的一支后勤船隊帶著大量的火藥糧食離開武昌府，兩天到達洞庭湖北岸的華容縣，隨行護送的戰船并不多。
打還是不打？葉靖海猶豫不決。
天佑兵擅長使用火器大炮，打掉這支運輸火藥的船隊。能極大的支援常德保衛戰，而且清軍船隊大模大樣的闖進洞庭湖，不給他們一個教訓。楚軍的水師也會受到威脅……但葉靖海擔心的是，楚軍水師的實力太差，未必是清軍的對手。
俗話說三個臭皮匠，頂個諸葛亮，他召集水師的幾位主要將領，集思廣益。
“諸位，韃子的船隊兩天后就到華容縣。來不及呈報汪軍門定奪，到底打還是不打，得咱們自己拿個主意。大家都說說看吧。”
“那還用說么？當然要打！”宋江說道：“韃子這支船隊很肥，哪怕把咱們的家底拼光了也值得，要是任由韃子炮轟常德府，水師肯定也保不住啊！”
常德府是忠貞營最后一塊根據地。在他們的庇護下。楚軍水師才能平安地駐守在洞庭湖西岸，如果清軍占領了常德府，楚軍水師就沒了碼頭基地，變成前途渺茫的無根之萍，甚至很有可能遭到滅頂之災，不如拼死戰上一場。
葉靖海點了點頭，說道：“話雖然是這樣說，但也不能白白送死。總得想個萬全之策打贏這一仗！”
“萬全之策是沒有的，末將愿獻一計。六七分把握總是有的。”宋江話音未落，葉靖海的眼睛就是一亮，連連催促他快說，宋江得意地一笑，像說書先生般抑揚頓挫地說道：“欲破清軍，需用火攻！”
《說三國》聽多了吧！葉靖海翻了翻白眼，其他的幾位水師將領也是一臉不以為然的表情，這個年代的水戰里十場里有八場會用到火攻，根本算不上什么奇謀妙計，成功的可能性微乎其微。
宋江卻笑得像一只老狐貍，顯擺地說道：“不要小瞧我啊，我這個火攻之法可不一樣，保管打韃子一個措手不及……”
第三天清早，常德府澧陽，洞庭湖西岸，楚軍水師軍營。
離岸邊十多丈的地方，是四艘五百料的戰船，船身長十余丈，寬將近三丈，吃水一丈有余，和岸邊的那些小船比起來，這四艘五百料的戰船就像是威風凜凜的巨無霸，堪稱楚軍水師的門面招牌。
洞庭湖平均水深大概在七米左右，五百料的戰船已經到了極限，像那種動輒吃水兩丈的千料大船容易擱淺，根本就不敢駛入洞庭湖。
不過此時這四艘戰船的樣子有些古怪，成群的水手正在上面忙碌不停，把大炮撞角都拆了下來，變成了四只沒牙的老虎，他們又運上去一桶桶硝磺，一捆捆用油浸透的蘆荻薪柴，把船艙里面裝得滿滿當當，然后把導火索引到甲板上面，用油布裹緊防水。
四艘五百料的戰船很寶貴，沒人會用它們進行自殺式進攻，但舍不得孩子套不著狼，宋江偏偏這么做了，葉靖海竟然也同意了……按照汪克凡的預想，楚軍水師以后將逐步淘汰老式的明軍戰船，使用新式的廣東海船，這四艘五百料的戰船都是老式的福船，干脆在這次戰斗中發揮最后的余熱。
一切收拾完畢，四百六十二名敢死隊員在岸邊列隊，等待出征的命令，他們都事先寫下了遺書，做好了戰死的心理準備，這四艘戰船不但要進行普通的火攻，還要利用火藥硝磺產生爆炸，雖然隨船攜帶著逃生的舢板，這次出擊也是九死一生。
葉靖海帶著宋江、黑魚等幾名部將，在四艘戰船上爬上爬下，不辭辛苦地仔細檢查，確認萬無一失后才來到岸邊，向著敢死隊員們深施一禮。
“諸位高義，可昭日月，本將當率戰舟為諸君開路！”
楚軍水師孱弱，清軍水師卻相對強大，四艘五百料的戰船都改成了火船，在炮戰中肯定處于絕對的下風，楚軍將領們商量了一天，都找不到破解清軍火炮的方法，只有硬著頭皮往上沖，葉靖海決心用自己的帥旗當做誘餌，吸引清軍的火力。
“大帥不可親身犯險！末將愿為開路先鋒！”幾位部將都是一驚，連忙齊聲勸阻。
“軍中不可無主，大帥應該在后面坐鎮，我宋江一個人就能燒光韃子的船隊！”宋江是敢死隊的指揮官，他把腦袋別在褲腰帶上，就是想立下一份大功，但萬一葉靖海犧牲了，天大的功勞也得抹殺一大半。
“沒什么可坐鎮的，這一仗的勝負全看你們了，我能幫著出些力氣就好。”葉靖海擺了擺手，見宋江等人還要勸阻，又正色說道：“若是沖不到近前，這火攻之計無法湊效，韃子船多炮猛，你們可有破解之法？”
“沒有！”宋江搖了搖頭：“只有拼命向前，有去無回……”
“那就罷了！”葉靖海決然說道：“我不通水戰，卻向來膽大不怕死，身先士卒多引幾顆炮子也是好的。”
這是個莽書生！
敢死隊員們肅然起敬，其他的水師將領們紛紛邁步上前：“愿與大帥同生共死，一起為敢死隊開路！”
沒人愿意在這個時候當孬種，葉靖海哈哈一笑：“好！既然大家都愿意拼命，就把自己的將旗都打出來吧，讓韃子看看咱們的氣概！”
親兵送上美酒，大家一起舉碗痛飲，然后重重摔在地上，葉靖海上前一步，對敢死隊員進行最后的交待。
“諸位逼近韃子船隊后，立即點火，然后跳下舢板逃生，此次奇襲若是成功，只要活著回來的人都賞銀五十兩，將佐提升一級，士兵升為將佐，勝敗在此一舉，請諸位不要辜負我的期望！”
他頓了一下，然后大聲說道：“傳我的將令，水師營即刻起錨出征，與韃子決一死戰！”
當天傍晚，楚軍水師逼近了華容縣。
清軍的輜重船隊剛剛從武昌府趕來，經過兩天兩夜的連續航行，船隊上下都疲憊不堪，早早入港休息，只等明天一早卸船。
突然，江面上傳來了急促而雄壯的戰鼓聲，幾十條楚軍大小戰船向著華容縣港口發起了突襲……
與此同時，汪克凡也接到了水師的戰前報告。
匆匆看完一遍，又仔細看了一遍，汪克凡琢磨了片刻，把程問叫了過來：“立刻起草一份命令，嘉獎水師所有官兵，葉靖海升任總兵，宋江升任參將……”
程問愕然地瞪大了眼睛。楚軍自年前改編以來，除了汪晟是個總兵之外，連周國棟、譚嘯都是副將銜，葉靖海出任水師坐營官的時候就是副將，短短兩個多月又被提拔成總兵，這個升官速度也太快了吧！
汪克凡一笑，把那份報告遞給了程問：“葉靖海知人善任，有勇有謀，最難得的是有擔當，他能干好這個總兵。”
常德府的戰略位置太重要了，如果被清軍用火炮輕易攻破城池，二十萬忠貞營就會陷入極其被動的局面，消滅清軍的火藥輜重船隊，堪稱釜底抽薪的制勝之舉……楚軍中有很多合格的中下級軍官，卻缺乏能夠獨當一面的大將，葉靖海在獨立面對困難的時候，能夠從全局考慮問題，哪怕把水師打光也要消滅清軍的火藥輜重，這份決斷就值得重用。
程問這時看完了報告，皺著眉頭說道：“此戰頗為冒險，勝負難料，現在就下令嘉獎是不是早了些？”
汪克凡略一思索，說道：“既然這樣，就再起草一份奏折吧，水師如果戰敗，就替葉靖海等人討個封爵。”
“哦……，遵命！”程問楞了片刻，才明白汪克凡話里的意思，如果水師戰敗，葉靖海和宋江等人肯定都會陣亡，當然要請隆武帝下旨厚加表彰……(