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永恒教國，第二十二圓環。
艾華斯久違的睜開了雙眼，回到了物質界。
他的瞳孔中流淌著金與紅的光輝，神性的輝光讓他平靜的面容顯得慈悲。
“瑪蒂爾達……”
艾華斯輕聲開口道。
此時此刻，第十三層的藍發樞機立刻應道：“我在，陛下。儀式都已經給您準備好了，只需要換上衣服躺在床上就好。
“……不過您確定，真的不需要陪同嗎？我們可以給您配至少三個以上的晉升者，確保晉升成功……”
“有阿萊斯特陪我，已經足夠了。”
艾華斯的聲音溫柔而平靜。
他低垂著的目光中滿溢著輝光，即使閉著眼也無法遮擋。
穿著黑紅色長袍的教皇認真答道：“這是新月儀式，嚴格來說并沒有所謂的‘隊友’。就算我們一同進入晉升儀式，也有可能會接到相互沖突的任務、或是不得不處于敵對狀態。
“到了那時，我又該如何面對這些協助者？這可是四升五的晉升儀式，若是失敗還好、可若是死亡……極有可能會帶來現實中的死亡。我難道能看著他們就這樣死去嗎？”
“……陛下，”瑪蒂爾達樞機此刻表情嚴肅，“您要知道，他們的使命本應如此。為更偉大的東西而奉獻，這本就是我們的畢生追求。若是他們的死能換您升至更高的位置，他們想必也都樂于見證這一幕。
“教皇之位不容有失，陛下。無論如何，您這里也不能出事，否則跟著出問題的將會是整個教國——哪怕您這么想想也好啊。就當是為了教國的所有人，讓那些人為其神圣使命做出奉獻，不可以嗎？”
將他人奉獻給他人，本身也是奉獻道途的一種選擇。
奉獻道途的核心是“利人”，但卻并不要求一定要“損己”。這也是奉獻道途癲子多的原因。
“連新月儀式都要動這種手腳的話，說不定會被判為作弊呢。”
艾華斯毫不在意的笑著：“何況，你也說了。為他人而奉獻自己，本就是奉獻者的追求……你若是派人來和我一起晉升，你又怎么敢肯定我不會奉獻掉自己來讓他晉升呢？我在奉獻之道上，走的可比他要深得多吧。”
瑪蒂爾達樞機有些頭疼的揉了揉額頭：“那您不如直接等下個月的滿月儀式，那樣不好嗎？哪怕算上必須要勝出的阿萊斯特，我們也可以給您再配四個精英。甚至我也可以親自去……”
“嗯，我也考慮過。”
艾華斯答道：“我算了一下，那樣的話勝率確實會高出不少。”
瑪蒂爾達樞機頓時精神了起來：“所以——”
“——正因如此，我拒絕。”
艾華斯毫不猶豫的說道：“因為那樣就等同于我們剝奪了剩余三人勝利的可能。這并不公平、更不正義。”
“您就是世界上最大的正義本身，陛下。”
“可若是那里面的人，有一個比我更有天賦、更有未來呢？就算去掉一個人，那如果我們遇到兩個呢？就直接在儀式開始之前，就抹除掉他們的未來、甚至他們的生命嗎？
“按照奉獻者的規則，我應該為了他人而奉獻親近自己的人，也就是讓你們為他人而讓路……但我不想那樣做，因為割舍友人也同樣會讓我心痛。我一個人都不想丟掉。”
艾華斯說到這里，再度睜開雙眼、兩道光芒在他睜眼的瞬間照亮了整個空間：“在我與阿萊斯特分離之前，我或許會贊同這樣的想法。為了‘最大的善之總和’，犧牲是必要的。那時我甚至還特地尋找了一些隊友，就是為了能在這種時候取得更大的勝率……”
“可如今，我卻拒絕這種行為。我與阿萊斯特一同晉升，那是因為我在陪她、而不是她來幫我。若是需要獻祭，那也只應有我一人。
“所以我只會與阿萊斯特一同晉升，并選定了新月儀式……至少這樣，我們不會在新月儀式里面遇到太多聚集成群的人。而若是遇到必須犧牲一人的情況，我也可以舍棄自己來讓阿萊斯特升至更高的境界。
“——不必擔心，瑪蒂爾達。我至少會活著回來的。
“或者說，哪怕我死掉……也絕不會影響教國。我已經做好了萬全的準備……”
艾華斯這么說著，除去了自己的教皇長袍，并換上了紅色的大主教長袍。
第四能級的晉升……就算是穿著教士袍也不會有人相信，那不如直接穿上大主教的衣服、反倒是能讓人相信自己的坦然。
他慢慢躺到了那柔軟的床鋪之上，而床鋪周圍早已被儀式陣所覆蓋。從這里看不到一絲一毫的不潔之物，所有儀式所需都由下方的西里爾樞機代為完成，而此處的儀式陣僅僅只做鏈接。
這不僅僅只是為了禮節，同樣也是為了保護永世教皇與整個永恒教國——任何物品都有可能在巧合之下構成儀式、而儀式用品更容易做到這一點。因此除卻絕對必要之物，任何不必要的東西都不會被送到第二十二圓環。
反正永世教皇基本上也都一直陷入沉睡之中……不需要進食、不需要飲水也不需要排泄。
教皇是一座塔，一根紐帶，一個象征，一根權杖，一個能量中樞……以及擺著至圣冕的衣帽架。但唯獨不可能是一個具有獨立人格的凡人。
“九者俱全……”
艾華斯躺在床上，閉目低聲吟誦著：“我在其中。”
而此時此刻，西里爾樞機也無比嚴肅的主持著這個最為簡單、最為通用的儀式。
在遠方的萊比錫，阿萊斯特也閉目側靠在柔軟的沙發椅上，單手撐著下巴。她的身下是由鮮血構成的儀式法陣，而周圍散落著儀式的祭品——
死去的海鳥、碎裂的鏡子、被釘子貫穿的鹿心。
融化的哲學家蠟像、被血浸透的苦黑鹽、被綁在十字架上的飛鼠。
打結成“8”又被釘子從中貫穿的馬之陽物，以及一枚生蠔——其中被塞進去一顆不屬于自己的黑珍珠。
最后則是，一條盤蜷在阿萊斯特腳邊的毒蛇。
窗戶與燈外都罩了一層紅布，房間之中灑滿了暗紅色的光輝。
伴隨著強烈的困意，她發出如夢囈般的低語：“除我之外……
“——八者俱死。”
隨著八團黑紅色的火焰呼的一聲熊熊燃起，她腳下的血之法陣猛然亮起了妖異的光輝。
而后，她便被拖曳到了夢界的更深處。
阿萊斯特睜開眼睛，看到九個椅子上空無一人。
那暗紅色的天空之上，懸掛著漆黑的殘月。
身下則是潮起潮落、泛著大量白色泡沫的黑色血海。
然而此處的光源，卻并非是那暗紅色的天空或是殘月……
在九個椅子最中間的，明亮而溫暖的光輝正閃耀著。將祂腳下那因為光芒暗淡而顯成黑色的血海，照耀成真實的紅色。
那是一頭由純凈紅寶石構成的神鹿。
祂有著純凈而耀目的紅色，身上纏滿了黑色的荊棘。那些荊棘刺破了祂的皮膚，鮮血不斷向下流淌、低落在那血海之中。
祂那巨大的晶紅色鹿角宛如燭臺，燃燒著潔白而純凈的火焰。
——那是司燭。
“偉大的司燭……這是您主持的晉升儀式嗎？”
阿萊斯特趕緊禮貌的問好。
“我只是來看看你，阿萊斯特。”
如同慈父般溫暖而沉穩的聲音在空間中響起：“好好表現……這場儀式或許對你至關重要。”
司燭聲音落下，那閃耀著光明的赤紅之牡鹿便消散無蹤。
只在原地留下了一尊比人還矮的幼鹿石像。
它有著纖細的四足，以及很可愛的二頭身。它的頭顱上有著一個小小的尖角，身體纖細而矯健，瞳孔看起來像是玩具熊一樣清澈，背后有著一對如同焰蝶般的巨大火焰蝶翼，而此刻蝶翼上的火焰業已凝固，形成了綺麗而又極具動感的姿態。
阿萊斯特立刻就認了出來……這是生翼之火。它喜歡去拯救那些迷路并陷入絕境的人，比如說在雪山迷失方向或是因海難而被困在孤島之上的那些人，如同一道無形的“V字”火焰，將它們背起并送到安全的地方。
它同時也是艾華斯在教國時經常召喚過的司燭使徒，每當艾華斯帶東西給伊莎貝爾的時候，都是讓它幫忙寄過去的。
阿萊斯特突然感覺有些諷刺。
因為這將是一場由最為慈悲的柱神主持的……最為殘忍的儀式。←→新書推薦：