南山盟一眾人，第二日便要啟程，方寸也只有一天的準備時間。
第二日時，本該往學亭去，但方寸自是能躲就躲，便只讓小青柳去書院里幫自己告假，而自己卻是一早，便已騎上了從馬廄之中精心挑選的高頭大馬，帶上了里面裝著幾枚救命靈丹的繡囊，將那柄舊傘倒著縛在了身后，來到了柳湖城南的大道之上，等著南山盟的眾人。
到得辰時，便只見書院那條道上，人影幢幢，十幾騎飛快奔來，為首的，正是以孟知雪為中心的南山盟五人，方寸之前便也打聽過，知道白廂書院南山盟，便是以此五人為核心，而跟在了他們身后的，則都是他們為了這一次的渡妖牒而從學子之中挑選了出來的幫手。
一看之下，方寸倒不由得微覺尷尬。
看樣子，南山盟之前說的還真不錯，自己如今的修為，比他們著實有點……
南山盟五子，修為之高，是方寸看不出來的，而他們挑選的這些幫手，居然也都是煉息境圓滿，最次的也是煉息境后期，比如今剛剛達到煉息中階的方寸強了近兩個小境。
自己還真像是專門跑過來蹭功德的……
“方二公子來的倒是早……”
見著了方寸在此等著，眾人便皆勒住了坐騎，望著一襲白袍，背負舊傘，騎在了馬上的方寸，下意識里，便覺得有些相形形穢之意，那粗壯少年聶全似乎還惦記著昨日被叫錯了名字的仇，冷哼了一聲，道：“方二公子修為尚淺，可是這一身行頭，倒是俊俏的很……”
在眾人傳說之中，書院學子皆懂得騰云駕霧，但其實出行時，大部分還是騎馬。
以他們的修為，騰空飛掠未必做不到，但是要遠程趕路，修為卻遠遠不夠。
不過也是因著騎馬，倒是讓人覺得有些尷尬了，方二公子的修為，在眾人之中最低，可是一看這座下的坐騎，他騎的乃是一匹日行千里的神駿白馬，比其他人的馬足足高出了半個馬頭，體闊腿長，神駿至極，其他這些書院佼佼者往他跟前一湊，便無形中矮了半個頭。
也惟有孟知雪的座師，那頭高大的云紋雪鹿，可與方寸的白馬相較，不差了神蘊。
“此行尚遠，時間不多，還是邊走邊說吧！”
孟知雪出來為方寸打了圓場，便輕拍座下雪鹿的腦袋，率眾走在了前面，邊走邊向方寸說道：“昨日你已看過渡妖牒，當知我們此行為了何事，柳湖城百姓，生存日艱，不僅近些年來，土地貧脊，五谷欠收，又有匪盜橫行，妖魔作亂，斷人生計，而今我們此去，便是因為城南青坡縣一帶出了異事，竟有一鎮百姓，一夜之間，消失的干干凈凈，不留一人！”
“究竟是妖魔作祟，還是另有隱情，我們總要將事情查清，原因找出來！”
“是！”
方寸點頭應下，目光微掃。
如今出得城來，便已見得景象與城中不同，大片沃土，生滿了雜草，乍一看去，倒是郁郁蔥蔥，野心如錦，風景秀美，可是望著那雜草間的些許麥禾，稀稀疏疏的稻穗，那等獨屬于文人騷客的曠達雅意卻又盡數褪去，相差的，倒是讓人生出了些悲涼憐憫之意出來。
太慘了！
遠處土地之中，近處遠處，隨時可見一些頂著朝日在田中耕作之人，汗流浹背。
可是在路邊，仍然能夠看到不少衣衫襤褸，甚至難以蔽體之人，攜兒抱女，或三三兩兩，或聚集成群，攜女抱女，一步一挪的慢慢向南走去，見得有馬蹄聲響，便有人下意識的伸出破碗，或是直接轉頭跪下，便要行乞，但見馬勢來得快，卻又急忙嚇得逃到了路邊去。
“關于這小鎮百姓失蹤的事情，我已打探清楚了！”
背后一騎，快趕幾步，與孟知雪和方寸并肩而行，馬上的正是雨青離，他皺著眉頭道：“其實城南流民失蹤的事，在所多有，這些流民無根無系，時常遷徒，城守的藉令都防不住，偶爾少上幾人，不算什么大事，根本發現不了，這一次，也是因為一整個鎮子的百姓都消失了，才引起關注，城守那邊另有要事，無暇著人查探，便將案子扔到了咱們書院里來！”
“哼，我看這些流民就是活該！”
另一個聲音接過了話口，正是那位夢晴兒，她撅起了嘴巴，道：“柳湖城周邊，有咱們白廂書院，有城守坐鎮，妖魔還不敢放肆，可是他們偏偏卻一個個的要往山里跑，那山里多妖魔精怪，咱們又鞭長莫及，隨隨便便就將他們給捉去吃了，可不是就自取其禍？”
孟知雪聽了這話，沒有急著回答，神色甚是冷凝。
倒是方寸，卻不由得暗暗搖頭。
“這些流民，恐怕也不是自愿往深山里去的……”
早在入書院之前，方寸便已終日浪蕩，對這個世界各方面了解頗深，看出了一些端倪。
便如夢晴兒所言，這些城外流民，若是聚集在柳湖城邊，確實可以受到一些庇護，再厲害的妖魔，也不敢到柳湖城下來鬧事，頂多就是偶爾溜過來吃一兩個人，還要冒著被書院先生或是城守下面的人拿下當作功勞的風險，而入了深山，則是等于送自己入虎口。
可事情這么簡單么？
目光看向了周圍的農田，可以看出，這些農田倒有大半，都極為貧脊，野草都生得矮小。
而再往遠處，便可見得一片藥香，迎風撲鼻。
方寸知道，那些都是種值的靈藥異草，乃是煉氣士煉丹的重要材料。
這方世界，是有煉氣士的。
而煉氣士，便要煉丹煉藥，需要大量的靈草，可是這種靈草，與普通莊稼不同，極耗土地肥力，種過一次靈草之后，這些農田便耗盡了肥力，足足數年緩不過勁來，雖然大夏律法上面有明文，種過一年靈草之后，便不可再種，一定要還于百姓，用來種值莊稼。
可農田益薄，種了莊稼，一兩年內也收不起糧來。
百姓口糧都不夠，又有賦稅田租，吃不飽了，便只能入山墾荒，尋新田種值糧食。
而他們墾出來的農田，怕是未幾時，又會種上煉氣士所需要的靈草，他們便又要離開。
如此循環，這些流民，可不得一步步的愈發往深山里去？
便是山中多精怪妖魔，那也要去。
正思忖間，眾人便已遠離了柳湖城，來到了一方路口，向前看去，只見左前方葦蕩連綿，黑氣蒸騰，再往南去，卻是一方看不見邊際的大山，猶如巨獸，匍匐在大地之上。
雨青離道：“往左邊去，便是黑水灘了，那里悍匪盤踞，兇神惡煞，咱們盡量繞過去，以免多生事端，而從右邊過去，便是青狐山了，咱們要查的鎮子，也在這方深山之中！”
“黑水灘，便是那匪窩么？”
眾學子聞言，皆向前看了過去，隱隱看到一片山寨立于蘆葦蕩間。
夢晴兒冷笑道：“這些妖魔愈發的拔扈兇橫了，各立名號，什么朝總把頭，四大舵主，七大護法，呵呵，龍蛇混雜，烏煙瘴氣，不僅窩藏邪修，還屢生事端，柳湖城里的世家豪紳，多數吃過他們的虧，甚至連城守的某些生意，也被他們打過主意呢，如今甚至連山寨都建了起來，劃地為界，著嘍啰日夜巡守，等閑人靠近一步，便要打要殺，比城守還橫呢……”
方寸向那黑氣蒸騰的蘆葦蕩看去，也似能夠感覺到那一股子兇風惡氣，此前方家便差點吃了吞海幫老朝的虧，對這些所謂的江湖人士，自然并不陌生，某種程度上，他們甚至已經不僅僅是為非作歹了，簡直便是占山為王，雙方拉起人馬來，說不定真敢與城守斗一斗。
論幫眾寨匪，他們有那些吃不飽的流民愿意投效，聚眾生事。
而論煉氣手段，別小看了這些匪寨，里面也是不乏高人的。
便如這些書院學子，三年期滿之后，現有的三條路，便是入郡宗，入縣府，或入守夜宮。
但入郡宗，需要天資高絕，遠秀于眾。
入縣府，則需要人脈與背景。
入永夜荒原，又太過兇險！
三者不愿去，那么除了遁入江湖，又哪還有別的選擇？
正因有這等緣由，再加上一些受人排擠，朝堂之上呆不住的，因某種原因犯了事，被大夏通緝的，或是正道之上，尋不著突破機遇的，一個一個，便大部分都成了江湖中人……
什么邪妖，散修，私授煉氣法的，皆屬于此類。
混亂，陰暗，兇戾，這就是江湖……
“前世過來的，總有一個江湖夢，但這真正的江湖，卻與我們想的不一樣啊……”
心里如此想著時，方寸微一沉吟，道：“村子里的百姓消失，會不會與這些悍匪有關？”
一邊的聶全聽了方寸的話，忽然笑了起來，道：“方二公子果真是不食人間煙火，這些悍匪怕是自己都吃不飽，他們又不墾荒種田，更不會去開慈濟堂，劫來這些百姓做什么？”
眾人聞言，也皆跟著尷尬的笑了笑，轉頭看著方寸。
方寸心里罵人，面上卻只好微笑，道：“我只是在想，他們會不會……擄人做什么妖法？”