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正值夏季，湘江水量充沛，滾滾北逝，一場大雨過后，更添幾分洶涌，卻也使人耳目一新，稍去炎夏的燥熱。

四艘走舸，踏破江滔，溯流南下，速度很快，船身各處，仍帶著雨打的痕跡，船頭的旗幟早已收起，四支木楫支出，在船夫的操縱下，不停地劃動著。

每艘船上，都有二十余名湖南士卒。領航的一艘，其間帶頭的是一名年輕軍官，衣甲都被沾濕還未干透，懷抱戰刀，靠著舟篷，閉著眼睛，手把在刀柄上，似乎隨時欲拔而作戰。

船內很安靜，氣氛很嚴肅，除了江水的震蕩與船夫擬楫的聲響，再去雜聲。這四船兵卒，都是周行逢的親兵，死忠那種。

19日，在撤往巴陵的當夜，這些人受周行逢之命潛出，隱遁至艑山，搭上提前準備好了四艘船，火速南下，目標直向長沙。

這一路，經洞庭入湘江，過湘陰，除了此前的一場大雨有所耽擱之外，都很順利。平日的湘江之上，雖算不得百舸爭流，舟船往來，也不算少，但如今，放眼所望，盡是冷清景象，連漁船都少見。

“隊長，過溈口了！”船頭放哨的士卒，扭頭朝軍官匯報道。

一睜眼，冷淡的目光掃過，那張普通的面容頓時平添幾分兇悍氣質。探頭，朝西岸望了望，溈水奔騰入湘，能夠看到明顯的波流。

過了溈口，距離長沙，就只剩六七十里的水路，不惜體力，全速通行，一個班時辰當至。

稍作考慮，軍官沉聲吩咐著：“換人擬楫，全速南下，日晡之前，務必抵達長沙！”

“是！”

“隊長，你說長沙如今是什么情況？要是漢軍已經攻克，那我們......”一名什長，看著軍官，問道。

“漢軍的速度，應當沒有這么快。長沙若陷，江上不會沒有一艘漢船！”這名隊長是熟悉水情地勢的，應道。想了想，臉上露出一抹決絕：“節帥對我們呢有恩，夫人更善待我們，就算身死，也要回長沙，保護夫人與小郎君，完成節帥命令！”

說完，軍官走出船篷，向北方望去，神情復雜，有擔憂，有感傷。巴陵，或許已經被攻克了吧，節帥又安危如何......

自乾祐二年起，湖南百姓飽受戰亂之苦，久罹禍難。多年以來，戰爭與動亂始終是這片土地與城池的主旋律。而受創最重者，還得屬長沙這座湖南最大的城池。

馬氏兄弟爭權，一把大火，焚了半座城垣，府庫累世所積，為蠻人所獲。唐軍滅楚，更是取之盡錙銖，掠奪財貨，幾乎搬空長沙。

及楚人共逐唐軍，又給古城內外，增添幾抹血腥。周行逢入主長沙，有所恢復，又逢朗州軍將內部相爭，始終擺脫不了戰事。

去歲大饑影響尚未消散，今夏又是舉國以抗朝廷大軍，北方在大戰，長沙在動蕩。

夏陽籠罩，光芒萬丈，照射在長沙古舊的城郭內外，悶熱潮濕，煩躁著軍民心情。此時的長沙，正是滿城蕭條，人心離散。街道之上，冷冷清清，百姓面有饑色，士兵心不在焉，將吏各懷鬼胎。

這段時間以來，北邊的消息一條接著一條而來，三江口鏖戰，澧陽大敗，武陵失陷，漢軍鐵蹄已下益陽。

風雨飄搖的大背景，就如繩索扼喉，令人窒息。然而于長沙軍民而言，很多人卻已經盼著漢軍快點到來，好做解脫。據聞，漢軍下武陵城之后，次日便放賑軍糧，周濟饑民。

相較于湖南其他州鎮的變亂，刀兵橫起，長沙的情況雖則同樣不妙，但總體而言，還沒有惡化到那一步。

不是軍府將吏齊心，措施得當，而是周行逢有個賢內助。其妻嚴氏，與周行逢同發于微賤，但富貴之后，仍不忘初心，親自下田耕作，體恤民間疾苦，勸解周行逢寬刑，一直以來，頗有賢名。

此番周行逢北上，就是以嚴氏主掌長沙大局。當然，長沙未亂，也是多方因素造成的。

首先，以掌書記李觀象為首的一干人，費心維持，好為之后的獻城打個良好基礎。

其次，武德司、軍情司的細作暗探，沉寂下來，因為南面行營，已不需要一個動亂的長沙。

最后，則是最主要的，夫人嚴氏將長沙倉儲中僅有的余糧，分散與百姓，又空軍府財貨，發與兵士，既治肚餓，又安軍心，如此方才勉強地維持著長沙的秩序。

武平節度衙門，官署之內，掌書記李觀象與幾名僚屬坐著，烹茶論事。公務早已閑置，也無事可理，其他州縣早就各自為政，長沙半死不活的，得過且過，他們這些人，也就等待著漢軍來接收，甚至懷著期待的心情。

“若非這場大雨，漢軍應該也到長沙了！”一名屬吏嘆道。

“都已下益陽，益陽距此不過一百多里，馬軍半日可至，也等不了多久了！”另一人說。

“許久沒有收到北邊的消息了，也不知如今岳州戰況如何？”一人說道。

“怎么，你還擔憂周行逢的安危？”有人調笑道。

“終究有一份主臣情誼啊！節帥性格剛毅，逆天而為，終究令人嘆惋啊！”

“自古以來，逆天而行者，豈得善終。漢軍南來，摧枯拉朽，其強抗于岳州，只是徒添我湖南兒郎的傷亡啊！”

“湖湘百姓，久罹戰禍，如今上下疲敝，無不嗷嗷的待哺，一心向安。只盼這場無謂之禍難，能夠早些結束......”

“軍府存糧，已不足百石，若是漢軍再不來，我們都得餓肚子了！”

“我們餓一餓，尚能忍忍，要是餓到了城中那干守兵，災禍就在眼前啊！”

署內茶香四溢，帶著空氣都好聞許多，一干僚屬熱議，李觀象坐在主座，倒顯得很淡定，不急不躁，靜聽群議。

“李書記，你就一點不擔憂？”

瞥了發問的那人一眼，李觀象淡淡道：“擔憂又有何用？左右，局勢已不可挽回。這么久以來，軍府上下都甚是操勞，難得閑情，多喝點茶水吧。待到漢軍入城，在朝廷治下，我等前途不定，可難有這份閑適了......”

一名屬吏走了進來，在門口立住，見了，李觀象問道：“何事？”

“岳州有人歸來，乃是節帥的親兵！”屬吏答道。

“多少人？人呢？”李觀象的淡定立刻從臉上消失，變得嚴肅，趕忙問道。

“有百余卒，直接去見夫人了！”

眉頭不禁緊皺起來，有那么一絲凝重，身邊一人忍不住問道：“不會出現什么變故吧！”

李觀象也是這般疑慮的，這個節骨眼上，可不能出什么差錯，起身踱了幾步，吩咐道：“趕緊聯系孫、王二位指揮！”

孫、王，乃是長沙僅剩的兩營守軍指揮，早已與李觀象勾結起來，他們也早早地做好了獻城的準備。

而在內府廳堂上，歸來的軍官跪倒在其中，深低著頭。案后，一名衣著樸素、妝容淺淡的婦人坐著，并不算美麗，膚容甚至有些粗糲，但氣質莊重，令人不敢輕辱，這正是周妻嚴氏。懷里抱著一名稚童，雙目無辜而懵懂地張望著，乃是周行逢幼子周保權。

拆開軍官遞上的一封信，有些墨跡已經化開，默默地閱完，兩行清淚，不由自主地落下，低在周保權的臉上。

終是沒能忍住，哀傷的嗚咽之聲響起......