滑石陡距離下刀營的老巢不遠，土匪對這里的地形非常熟悉，在險要處精心布下口袋，準備伏擊汪克凡。

但是牛角灣的土匪被消滅后，下刀營也跟著暴露了，伏擊戰變成了堂堂正正的陣戰后，下刀營和牛角灣一樣，很快就被楚軍擊潰。

看著漫山遍野潰逃的土匪，汪克凡非常平靜。知道土匪的作戰部署后，這就注定是一場毫無懸念的勝利，沒有驚喜，也沒有什么成就感，唯一讓他感興趣的，就是下刀營還算整齊的鎧甲武器。

和一般的山賊土匪不同，下刀營原來是正兒八經的官軍，屬于湖南軍閥劉承的部下。孔有德侵入湖南的時候，這支部隊望風而逃，一路跑到廣西才停了下來，然后就盤踞在興安縣滑石陡一帶，名義上還是大明官軍，實際上卻干著土匪的勾當。

但也正因為如此，這支部隊的裝備武器都保留下來了。出戰的五百名土匪里，竟然有二十多個騎兵，三百多個披甲戰兵，使用的也是大明官軍的制式裝備，弓箭和斬馬刀這樣的精良武器都不少，比牛角灣的那群烏合之眾可闊氣多了。

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表現也比牛角灣的土匪強一些。

明明知道牛角灣的土匪已經被擊敗，他們還敢迎戰，剛剛開戰的時候，排出來的軍陣也還算整齊，但是王輔臣和李玉石開始沖陣后，他們還是被殺的落花流水。

“唉，可惜啊！這支兵馬當年曾跟隨太祖南征北伐。戰功累累，如今卻淪落為匪寇……”顧炎武博聞強識，在兵部任職時間雖短。卻知道下刀營的來歷。

這支部隊的前身可以追溯到朱元璋開國時期，驍勇善戰，尤其以軍紀嚴明著稱，有一次朱元璋入營也被要求解下佩刀，因而得名下刀營……后來的二百多年里，下刀營一直汛守湘西，鎮壓當地的苗民。隨著漫長的歲月流逝，漸漸變成了一支魚腩部隊，只有下刀營這個名字保留下來。

“和一般土匪比起來。下刀營也算是能打的了，難怪滑石陡離興安縣城這么近，官府也不敢派兵來剿。”汪克凡笑道：“哼哼，平常碰不到也就罷了。今天既然下刀營找上門來。正好為民除害！傳我的將令，全軍追剿殘敵，攻上山寨，務必將下刀營一舉剿滅……”

最后這句話是對李云聰說的。隨著他的命令，楚軍緊追不放，一路朝山寨方向追殺，其他的非戰斗人員也和汪克凡一起，跟著前面的部隊向前追去。

兵敗如山倒。下刀營的主力被擊潰后，再沒能組織起有效的抵抗。當汪克凡和非戰斗人員趕到的時候，山寨已經被楚軍攻破。

汪克凡進寨查看。按照他的要求，楚軍士兵仔細搜查營寨，下刀營的堪合兵符和營旗都被收了起來，交給專人保管。在朝廷兵部的檔案里，下刀營還有正規的編制，既然把他吃掉了，順手就把這個編制也拿過來，還能多要一份糧餉。

下刀營的主將姓楊，寨子被攻破后逃到后山，被楚軍追上又抓了回來，經過審問，他也不知道幕后黑手是誰，但是供出了一條重要的線索，那個負責中間聯系的文士，剛才就在下刀營的營寨里。

汪克凡立刻下令，對所有俘虜進行鑒別……

“怎么死了？為什么不留活口？”

“他是自盡的……”

汪克凡見到的，是一具不會說話的尸體。

五十多歲的年紀，面頰枯瘦，文士打扮，心口插著一柄短刀，楚軍剛剛攻破寨子，他就拔刀自殺……經過楊主將指認，這具尸體就是那個幕后聯系人。

檢查他的尸體和房間，發現了一摞銀票，總數兩萬三千多兩，有廣東的，有廣西的，也有湖廣和江西的，其中幾張還是隆茂昌開具的。

篆姬看過之后，搖搖頭，遞給汪克凡：“都是不署名的飛票，客人用現銀抵押，我們見票兌銀，其他的事情一概不問，查不出什么的。”

“兩萬多兩銀子，大手筆啊！”汪克凡拍著成疊的銀票，感嘆道：“首尾也做的干凈，我的腦袋這么值錢，還真沒想到。”

“這個人，我好像見過……”潘家貴仔細端詳那具尸體，又皺著眉頭努力回憶，說道：“兩年前在呂大器府上，我與此人曾經有過一面之緣，好像是姓王……”

“不錯，這個人叫王堪樵，是呂府的西席。”李云聰剛剛進來，看過尸體后也認出他的身份：“聽說他是呂四公子的學師，平常一般不見外人的，很少露面，都以為他早就離開了呂府，沒想到竟會出現在這里。”

汪克凡的眉毛輕輕一挑，這個王堪樵竟然是呂大器的人，真是沒想到。

他略一思索，對李云聰說道：“你記一下，讓情報局把這個王堪樵查清楚，包括他這兩年的行蹤，和什么人有來往，暗地里和誰勾結，都一定要查明！”

為了這次刺殺，幕后黑手調動幾家土匪，提供各種情報，還拿出兩三萬的巨額經費，真是下足了本錢……這分明是嫁禍于人，幕后黑手是誰都有可能，但絕不是呂大器的余黨來報仇。呂大器和他的親信都被抓起來了，只憑幾個漏網之魚，哪有這么大的能量。

幕后黑手到底是誰，王堪樵為什么會替他們做事，是不是受到了什么脅迫，不得而知。

“遵命。”李云聰應了一聲，又說道：“查是肯定要查的，不過對方早有準備，怕是查不出什么。”

“該查還是要查。”汪克凡冷冷一笑：“要想人不知，除非己莫為，他們自以為做的天衣無縫，其實已經露出了狐貍尾巴……”

不管怎么說，這都是一件好事，王堪樵死了后，雖然線索斷了，但是刺殺的危險也隨之解除。汪克凡下令盡快打掃戰場，又派人通知樊文欽，讓他到了滑石陡后，來下刀營的山寨運走各種繳獲物資。

把俘虜全部斬首，留下一些士兵和民夫看守山寨，汪克凡一行再次出發，趕往興安縣城的海洋江碼頭。

旅途變得輕松而愉快，聊起和土匪的兩次戰斗，大家都對王輔臣贊不絕口。不管是牛角灣還是下刀營，王輔臣只要沖上去，都如摧枯拉朽般將其輕易擊潰，哪怕顧炎武從山西就和他一路同行，也沒想到他這么勇猛。

汪克凡和潘家貴隨意聊著。

“像馬鷂子這樣的猛將，如果步戰的話，你能贏他嗎？”汪克凡并不是挑撥關系，而是誠懇詢問。

潘家貴的外表就像一個普通的奴仆下人，一向鋒芒不露，但他肯定是個高手，看樣子，還是個已至返璞歸真境界的頂尖高手……這個年代的頂尖高手到底達到什么水平，和久經沙場的武將相比誰更厲害，他的武藝是否適合在戰場上使用，汪克凡都不知道……楚軍雖然裝備了燧發槍和火炮，但在很多情況下還要使用冷兵器作戰，這種頂尖高手如果不藏私的話，也許能幫助提高部隊的訓練水平。

“這個沒法比。”

潘家貴樸實地回答道：“我們練的功夫不一樣，要是在戰陣中，步戰我也未必能贏他，要是一對一單挑的話，我起碼能夠自保。不過話說回來了，再過十年，我就未必能贏他了。”

“噢？為什么？”汪克凡問。

“王將軍還年輕，將來前途遠大，在戰場上再磨礪十年，殺人殺的多了，自然就成了一流高手……”

這個年代練武，就是為了廝殺肉搏，把拳法刀法練的再熟都不算高手，能在廝殺肉搏中取勝，才是真正的高手……殺人也是一個熟練工種，殺人如麻后，對人體的結構更加了解，對力量的使用更加精確，對危險的反應更快，對機會的把握更準，廝殺肉搏的能力越來越高，不是高手也變成了高手，所以百戰百勝的領兵大將都是高手。

王輔臣所欠缺的，只是時間和經驗的積累。

“好吧，不說王輔臣，就說我手下的這些親兵。潘師傅如果上了戰場，一個能打幾個？”汪克凡更關心潘家貴的武功能否在戰場上使用。

“還是不好說啊。如果在軍陣中騎兵對沖，我比他們強不了多少，在野外碰上的話，我大概能對付兩三個吧。”潘家貴很是為難的說道：“如果不騎馬的話，哎，還是不好說，反正要強一些……”

“這么少？”汪克凡有些意外。

“雙拳難敵四手，像老爺養的這種精兵，我說能一人對付他們兩三個，已經是在吹牛了。”潘家貴頓了一下，突然露出笑容：“但是在平常的市井街道里，老爺這種兵來上十個八個，都是困不住我的。”

汪克凡點點頭，這還差不多。

術業有專攻，潘家貴所練的應該更趨近于江湖功夫，長于近身短打，親兵隊上馬使用斬馬刀，下馬使用燧發槍，少數人配發單刀，和潘家貴相比，近身肉搏肯定要差一些。(