“有去無回！”
“士為知己者死！”
楚軍水兵齊聲吶喊著，竹筏冒著炮火向前直沖，一百料的戰船紛紛開炮還擊清軍，但是他們的火力不足，在對射中明顯處于下風。
這些戰船的兩舷上綁著一些土制護板，由漁網、濕棉絮、牛皮和藤牌組成，還有幾層由竹條編織的細鱗席，上面厚厚地織滿了人和動物的毛發，卻都無法承受火炮的轟擊，炮子擊中護板后，四射的碎片反而增加了傷亡。
“把護板拆掉！”
水師軍將們都學著葉靖海的樣子，事先士卒站在船頭的將旗下，親身冒著炮火鼓舞士氣，只聽噼里啪啦一陣亂響，所有的護板都被砍下來扔進水中，身無鎧甲的士兵筆直地站在軍將后面，毫不理會從頭頂呼嘯飛過的炮子，神情狂熱而興奮。
在他們的身后，四艘五百料的大船沉默地駛入華容港，離清軍的船隊越來越近！
看到楚軍水師如此拼命，清軍的船隊更加慌亂，那五彩蓬下的清軍主將卻得意之至，覺得楚軍是送羊入虎口……突然，他旁邊的一員將領發現其中的玄機，連聲大叫示警。
“壞了！南蠻那幾只大船一炮未開，而且吃水輕飄，肯定裝滿了柴草，這是要火攻！”
“什么！？”清軍主將騰的一下竄到了船頭，瞇著眼睛向那四艘五百料的大船看去，果然。那四艘戰船一沒有火炮，二沒有撞角，滿倉吃水線也高高地露出水面。一看就是火攻船！
宋江發瘋了？火攻在水戰中很常見，用五百料的主力戰艦進行火攻卻聞所未聞，贏了是兩敗俱傷，輸了卻是一敗涂地，不管此戰的勝負如何，楚軍水師都肯定不復存在了。
如果楚軍用前面的小船發起火攻，清軍主將肯定會小心提防。但他以為對方要跳幫奪船，專門下令把艦隊都聚攏在一起，這個時候再想分散開已經來不及了。
那也不能束手待斃！
清軍主將連連下令。命令艦隊向四周展開，但是華容港里水面狹窄，船只又互相阻擋，忙活了半天也沒有調開兩艘船。看著那些笨重的戰船慢悠悠地轉向。清軍主將急得直跳腳，突然身后一陣大亂，楚軍的四艘大船已經沖到了跟前，各自尋找目標，撞進清軍的船隊中間。
點燃導火索，楚軍的敢死隊員扔下舢板，然后縱身跳入洞庭湖，他們從水底鳧上來后。并沒有急著登上舢板，而是一個猛子又扎進水里。再冒出頭的時候已經在二三十米開外，離那些戰船越遠越好。
清軍士兵正在錯愕之間，巨大的爆炸掀起了驚人的氣浪，就近的戰船斷成兩截，被掀翻在水面，緩緩下沉，士兵們卻被拋上了半空，發出陣陣驚恐的慘叫，除了直接炸壞的戰船之外，其他的清軍船只也接連燃起熊熊大火，緊接著幾聲霹靂巨響，清軍的火藥船爆炸了。
楚軍的敢死隊員紛紛鉆出水面，爬上就近的舢板，一面救援仍在水中的同伴，一面用短刀劈死那些靠近的清軍水兵，華容港里火光沖天，濃煙滾滾，不但水面上飄滿了尸體和傷兵，還有上百個清軍被爆炸掀到岸上摔死。
大功告成！
“撤！撤！”葉靖海的臉頰上鮮血橫流，卻奇跡般的沒有受重傷，炸掉清軍的火藥船就完成了任務，他指揮著殘存的戰船竹筏接應敢死隊員，向著華容港外撤去。清軍的船隊正在大火中燃燒，但殘存的戰船舢板都向這邊撲來，一副拼命的架勢，楚軍水師的戰船在爆炸中折損大半，傷兵滿營，還得給將來留些種子，三十六計走為上策……
孔有德去了岳州府后，尚可喜就成了西路清軍的統帥，他帶領六七萬大軍向常德府發起猛攻，卻遭到了忠貞營的頑強抵抗，經過激戰才占領石門、安鄉兩縣，距離常德府的府城武陵還有七八十里。
堵錫和忠貞營在常德府經營兩年多，不但城防堅固，而且在外圍建造了很多營寨據點，占據地利易守難攻，清軍每次向前推進一步都要付出巨大的代價，只能依賴大炮開路，所以火藥炮子消耗很快，短短十多天就接濟不上，只能在安鄉縣暫作休整。
“文武之道，一張一弛，兒郎們連日苦戰，正好休息一下，等火藥運到之后，就可直搗武陵了。”尚可喜對常德之戰的前景充滿信心，清軍占領石門、安鄉縣后，已經順利突破澧水河，在武陵北側形成了半包圍態勢，孔有德又從岳州府派兵夾攻，現在不是能否攻占常德府的問題，而是要花多長時間攻占常德府。
天佑兵和天助兵都來自遼東，和八旗兵一樣不耐炎熱，孔有德和尚可喜都希望在六月前占領整個湖廣，消滅忠貞營等強敵結束戰斗，清軍的戰斗力會大幅下降，萬一爆發大規模的傳染病，甚至有打敗仗的可能。
“運送火藥的船隊這兩天都沒有消息，不會發生什么意外吧。”續順公沈志祥有些擔心，這批火藥對常德之戰非常重要，甚至會影響整個湖廣會戰的進程。
“放心吧，他們可是武昌水師的精銳，光四五百料的戰船就有十幾艘，在洞庭湖里沒有對手，想來是前幾天遇到些風浪，路上耽擱了……”
尚可喜雖然是個大漢奸，但個人的經歷很坎坷，造成了性格上的變態扭曲，只能用信仰佛教來慰藉自己，所以他總是一手屠刀，一手念珠，一邊殺人，一邊吃齋，雖然在討論軍情的時候，手里也把一串念珠揉捏不停，一副云淡風輕的從容模樣。
水戰和陸戰一樣，實力才是決定勝負的關鍵，清軍水師船多炮猛，只是這段時間一直忙于運送各種補給物資，顧不上清剿洞庭湖里的楚軍水師，如果對方不開眼自己來送死，根本不用擔心清軍水師會戰敗。
他剛剛說到一半，門外卻急匆匆沖進一名軍將，跪下行禮：“啟稟王爺，大事不好，南蠻水師葉靖海、宋江所部突襲華容，我軍戰船被焚毀十之七八，傷亡一千三百多名兵將……”
尚可喜臉色突然變得猙獰，手里的念珠也停下來了：“火藥呢？火藥和炮子剩下來多少？”
那軍將不敢答話，只重重磕了個頭，尚可喜和沈志祥對視一眼，兩張面孔都又驚又怒！
消息傳到常德府后，忠貞營眾將喜出望外。
清軍的大炮太厲害，尤其是那種三千多斤重的神威大將軍炮，炮子重達十斤，無論多么堅固的城墻營寨，都抗不住這種大炮的轟擊，苦心經營的常德府像一顆卷心菜，被天佑兵和天助兵一層層的剝開，眼看就抵擋不住了。
打掉了清軍的火藥輜重，常德府就有了寶貴的喘息機會，一出一進之間就是成千上萬將士的性命，這場水戰的功勞怎么稱贊都不為過！
“宋江這小子還不錯，有兩下子！”
“葉靖海是誰？怎么以前沒有聽說過？”
眾將嘈雜的閑話笑聲中，李過伸手往下虛壓了一下：“諸位兄弟，汪軍門已有明令，命我等再堅守常德府二十天，然后盡快撤往湖南……”
眾將一聽，臉上立刻沒了笑容，七嘴八舌地叫了起來。
“什么？已經扔了承天府和荊州府，難道連常德府都不要了？”
“好容易打了個勝仗，怎么又想著逃跑！”
“跑也沒地方跑，湖南養不下咱們這二十萬大軍的，再說了，就算咱們跑到湖南，韃子再追來怎么辦……”
看他們吵得太厲害，李過敲了敲桌子：“糧食總有辦法解決的，大軍可以分兵就食，一部分可以進入湘西山區，實在不行就翻過大山去貴州，哪里有飯吃就去哪里，另一部分去辰州府和寶慶府，和劉承搶食去。”
“怎么，這是汪軍門的意思嗎？讓咱們和湖南官軍火并？”袁宗第的神色古怪，似乎很興奮的樣子。
“這怕不妥吧，真刀真槍和劉承干起來，何督輔更容不下咱們。”田見秀連連搖頭。
“不是和他們火并，只是混口飯吃，咱們去了辰州府和寶慶府，還要繼續抵抗韃子南侵，又不是光吃飯不干活。”李過笑著說道：“何督輔總想獨善其身，咱們不能在這里和韃子硬拼，一定要拉著湖南官軍墊背！”
“我看行！湖南官軍站著茅坑不拉屎，早看他們不順眼了！”
袁宗第等人紛紛表示贊同，田見秀的眉頭卻皺成了一個大疙瘩：“從長江北退到長江南，再從湖北退到湖南，這樣子退下去什么時候才到頭啊……”
“是啊，還不如留在常德府，和韃子拼個你死我活！”二虎劉體純也不想走，他手下的部隊有一半困在江北，被迫退到三峽地區，留在常德府還有接應他們的可能。
“這是汪軍門的意思，堵軍門也首肯過的，忠貞營可不能抗命！”李過嚴肅地說道：“眼下敵強我弱，要想打敗韃子，就得把湖南官軍卷進來，咱們大踏步的后退，韃子的補給線就越拉越長，早晚有撐不住的時候，那時候就該咱們反擊了……”(