二月初七便是會試開考的日子。才丑時滿天繁星,京城各處的會館旅舍便燈火通明熱鬧起來。不一會兒,一夜無眠的舉子們,用罷壯行的酒飯,揣著忐忑壯志,坐上車馬或是步行,在書童或家人的陪同下,浩浩蕩蕩從四面八方往貢院匯集而去……只見他們身后的書童或家人,扛著鋪蓋卷,提著大大小小的考籃考箱之類,那架勢看上去就像逃難一樣。
因為舉子們是要在考場中過夜的,而且二月份的京城一早一晚還是春寒料峭,所以除了必要的考試物品和吃食之外,鋪蓋棉衣暖爐之類都是少不了的。當然這也跟考生們的身份今非昔比有關,歷來只有酸秀才,沒有窮舉人,有資格參加會試的都是舉人老爺,就算原先家里一貧如洗,這會兒也都發達了,有的是同鄉縉紳貼補幫襯、錦上添花,所以都帶著書童,顧著腳夫,應考物品也準備的齊全周到,跟鄉試時不可同日而語。
不過等到了貢院前的廣場時,不少人就后悔了,因為考場不許閑雜人等入內,一應物品只能由考生一人攜帶。舉子們只好將被褥大衣抗在肩上,背上背著考箱,手里提著考籃和考凳……之所以要帶凳子,是因為數千名考生入場點名、搜檢是十分耗費時間的,頭一天從天不亮到黃昏,全都用來于這個。如果考生運氣不好,凌晨等候,黃昏才入場的話,沒個凳子坐坐怎么撐得住？
除此之外,他們脖子上還掛著卷袋……顧名思義,卷袋是用來裝試卷的袋子。當考生通過點名搜檢進入考場后,便可以領取答題卷了,但那時候兩只手都占滿了,根本騰不出手來拿卷子,而且答題卷可是考生們的命根子,容不得半點污損,于是掛在脖子上的卷袋便應運而生了,領到卷子可以直接往卷袋一塞,而且卷帶中間有一層油布可以防雨。到了號房中第一件事,就是把卷袋掛到墻上才安心。
于是貢院門前便出現了這樣一副情形,只見一個個文弱書生,扛著被褥、背著考箱、提著考籃、考凳,脖子上還掛著卷袋,樣子要多狼狽有多狼狽。但比起他們接下來將遭受的非人待遇,這又算不了什么。
待到五更鼓起,便聽平地三聲炮響,貢院轅門洞開,兩列身穿簇新號服,腰挎長刀的禁軍兵丁從轅門里順序出來,在貢院前的廣場上三步一崗五步一哨。待其一個個手按劍柄肅容站定,又是三聲炮響,這次貢院大門洞開,又走出兩列穿著飛魚服、挎著繡春刀的錦衣衛官兵,在大門到轅門間列隊。
當再次響起三聲大炮時,龍門緩緩洞開,京城的鐘鼓樓也撞響了鐘鼓,各寺廟觀宇也一起響應,遙相唱和,昭示著大明永樂十三年的會試,正式開始了
此刻至公堂前早已擺好了香案,主考大人領著眾考官跪接了圣旨,又拜過了至圣先師,再請三界伏魔大帝關圣帝君進來鎮壓,請周將軍進場巡場,請文昌帝君進場主試,請魁星老爺進場來放光……做完了這些儀式,才放考生進場點名搜檢。
待第一批一百名考生被放進貢院大門,天剛蒙蒙亮,二月上旬的京城,白天已經暖和起來了,但這樣清晨時分,依然春寒料峭,整個貢院像一座小城,城四周是密密叢叢的圍棘,所以貢院又叫做。此刻這座棘城籠罩在清晨的薄霧,棘城中的舉子們,覺著自己的前程,也籠罩在一片迷霧之中……
點名識認之后,考生便可以進貢院大門了,但不是直接入考場,而是在一座石坊前排隊,待湊齊了一百人便在官員的帶領下進入龍門,便見龍門內是一條長長的甬道,甬道兩邊各設著數座小廳,這就是考生們聞風變色的察廳,,這議察廳的名字雖然不錯,可卻是所有舉人們最最丟臉、最最掃進顏面的地方。因為按照大明朝最初的規定,只要是想進考場的舉子,不管窮富也不論老少,全都得在這里頭寬衣解帶、赤裸裸的接受貢院兵丁的搜檢。
不過好在洪武皇帝仁慈,在聽說舉子們飽受羞辱,甚至有人憤而棄考后,在洪武二十年下旨寬待舉子,從那后入場搜檢就成了走過場,通常是舉子們在甬道列隊,兵丁簡單一搜身了事,至于那些議察廳則閑置下來,只有極個別不長眼的考生才會享受到入內搜身的待遇。
舉子們本以為今次也如同以往,應該只是走個過場,此刻卻有些不安的發現,那些本應該無人問津的議察廳內,如今都亮如白晝,不像是要閑置的樣子
待舉子們在甬道中列隊,王賢出現在龍門前,他立在高高的臺階上,清冷的目光掃過眾舉子道：“本官王賢,此次會試的搜檢官,諸位可能都知道,往屆會試的搜檢十分松懈,未免有不少雞鳴狗盜之徒心懷僥幸挾帶文字入場。這是對太祖皇帝的善意的最大不敬,是對朝廷掄才大典的最大羞辱,也是對誠實正直的考生的最大傷害”
王賢一上來三頂大帽子,鎮得那幫舉子全都一愣一愣,不知道他只是說說而已,還是要動真格的。“朝廷開科取士,是為了選拔替天子治理國家、教化百姓的官員,連考進士都要作弊者,實乃心術不正之徒,豈能肩負起教化之責？豈能守法清廉盡忠？”
“所以這次會試要嚴加搜檢,本官絕不容許只字片紙代入考場”王賢是上過戰場殺過人,能將一省官員玩弄于股掌的狠角色,此時氣場全開,眾舉子哪能頂得住？一個個噤若寒蟬,誰還以為他不過是隨便說說？
“不過念在之前搜檢松懈,本官不忍不教而誅,故而容許爾等若有懷挾,此刻可將身上夾帶的東西,扔進你們面前的大筐子里,本官便一概不咎。”王賢雖然年輕,卻也是飽嘗宦海兇險的老吏了,他雖然昨天說得斬釘截鐵,不容置疑,但真到辦事兒時,還是要變通一下的,不然真把天下讀書人得罪慘了,自己將來哪有好日子過？何況也犯不著……
所以王賢牢牢占住一個維護誠實考生的立場,更給那些已經懷挾文字在身者機會,讓他們可以扔掉小抄,就當作什么都沒發生,這樣別人只能說他冷酷嚴苛,卻不能說他故意刁難讀書人……畢竟王賢給了機會,他們還執迷不悟,就是對他這個搜檢官最大的蔑視,王賢再出手整治他們,也就沒人能多講什么了。
言罷,王賢便和搜檢的官兵退到議察廳中,不看外面的情形。眾舉子知道,這是給他們留面子,讓他們自己交出小抄來呢。人在屋檐下,哪有不低頭？許多人便將藏在靴底、衣縫、筆管、硯臺、考箱、點心中的紙條、紙團、小冊子丟到筐子里頭。但也有不少人仗著自己的小抄藏得嚴實,不想這次會試白走一趟,懷著僥幸心理,不肯將小抄拿出來。還有些人則是羞于拿出來……比如藏在內褲里,甚至于脆寫在內衣上的,冬天穿得衣裳多,哪好意思當眾寬衣解帶？
時間很短,只聽一聲鑼響,眾舉子一陣凜然,便見王賢和眾兵丁從議察廳轉出。
王賢冰冷的目光再次掃過眾考生,最后落在那幾個大筐里,看里頭都已經堆了不少東西,他不禁暗暗松了口氣。真要是這幫舉子冥頑不靈,就是想以身試法,他還真沒辦法……就如那梁主考擔心的,總不能缺考千人,甚至連開考人數都達不到吧？真要整出那樣的大丑聞,皇帝肯定饒不了他,天下的讀書人更會一人一口吐沫淹死他。
王賢敢說,原先不說十成十舉子都挾帶文字了,八九成人是沒問題的。這不是說大家都學藝不精,不作弊做不了文。事實上,對于經過了寒窗苦讀、層層文戰,才考中舉人的眾考生說,早就把那些四書章句、程文窗課背得滾瓜爛熟了,其實根本用不著帶小抄。無非是覺著別人帶了小抄也沒人抓,自己不帶小抄進去總覺著是吃虧了,出于這種心理才會夾帶的。
好在舉子們大都還算識時務,也算自己沒白擺出一副磨刀霍霍的架勢,這下大多數人應該可以過關了,王賢這才點點頭,示意可以開始搜檢了。
那些兵士見筐子里已經堆滿了小抄,心里都在滴血……這可都是錢啊,要是王大人不來這一手,俺們豈不發大財了？不過,這下更得好好搜查了,不能讓任何一個帶著小抄家伙漏網,盡量彌補下大家的損失。
在搜檢官兵眼中,舉子們已經成了搖錢樹。將一棵棵搖錢樹……哦不,一個個舉子請到議察廳中,官兵們便開始細致的搜檢起來。加上一名在旁邊監視的軍官,便是三名官兵搜查一名舉子,而且查得極細致,唯恐出現遺漏……那可都是錢啊
他們嚴格按照王賢制定的流程來搜查,基本上一遍搜查下來,那些舉子便成了鞋兒破、帽兒破,被褥全都被撕破的乞丐樣。更別說他們攜帶的點心、燈臺、硯臺、毛筆之類的能隱藏紙條的物品……
然而最讓舉子們接受不了的,是官兵們居然要求他們脫下衣服,連內衣褲也不例外……