書生沒抓住玉米，他的下屬也沒追到板栗兄妹，白忙了一場，氣得倒仰。.

小青山深處，一條兩尺來寬的山溪邊，板栗將一個用細藤和草編織的網子堵在溪流下游，然后手執一根樹棍，不住地敲打兩邊水草，從上游趟著溪水將魚往下趕。

清澈的山溪被他攪得渾濁不堪，那些細小的山坑魚急急惶惶地往前竄，無頭蒼蠅似的撞進細密的草網。

板栗趕了兩趟，才將系在岸邊水草上的網子兩端解開。提起來一看，有一斤多雜魚兒。就是有些太小，才兩寸來長。

這是他特意將網子編得細密，才兜起來的。若是平常，這么小的魚他肯定要放了。可眼下卻顧不得這個，不然，他和淼淼就要餓死了。

這也是不得已：因為淼淼病著，他不敢丟下她去林中打獵，只能在附近想法子，這可吃的東西就有限了。

他將魚分一半出來，倒在一個小網兜里，剩下的連網子系在水草上，網兜沉入水，養著明天吃。

然后，他便蹲在溪邊收拾小網兜里的山坑小魚。

一邊快速地用兩指擠出小魚肚里的臟物，一邊不時地抬頭瞄一眼左側山壁，那里掏了一個幾尺寬的山洞，作為他和淼淼暫時的棲身之所。

淼淼身下墊著厚厚的青草，正躺在里面安睡。

他將魚收拾好，裝在砂鍋里清洗。

這一會的工夫，那山溪水重新變得清洌起來，溪底的沙石和水草纖毫畢現，只是里面的魚少了許多，剩下魚孫子了。

他魚洗干凈后，再灌上清水，大步走到山壁前。將砂鍋架在幾塊大石圍成的土灶上，生火，煮魚湯！

其動作熟練，控火精準。絕不是玉米燒兔子可比的。

板栗先用大火將魚湯燉開后，便熄了明火，只將熱炭熱灰聚攏在砂鍋周圍，慢慢地燜著。他則進洞去看秦淼。

秦淼睡得很安詳，長長的睫毛不時抖動一下，嘴角噙著一絲笑，就是臉色蒼白。瘦得嚇人。

板栗低頭掃視周圍，見無毒蟲蛇蟻之類的東西，便又出去了。

他到溪邊掐了兩大把野菜嫩頭。洗干凈后放在一邊。忙完又用刀砍了些樹枝削制木箭。

太陽沉入西山后，板栗端著砂鍋彎腰進洞。

他屈膝半跪在秦淼面前，將她扶起來，靠在山壁上，用一塊濕棉巾仔細地替她擦臉和手，一邊含笑看著她。

秦淼雖然還很虛弱，跟昨天病得人事不知的情形比。不知好了多少。

板栗心中高興，用草把子墊了手，托著砂鍋對她笑道：“來，淼淼，嘗嘗我做的魚湯，可比你做的差？”

語氣中透出十分歡喜，笑出一嘴白牙，眼神也亮亮的。

秦淼見他熬得形容憔悴，想起他說的“這輩子你嫁給葫蘆哥，下輩子你嫁給我”，想起病弱時他精心的照看伺候，心中一痛，禁不住淚如雨下，哽咽道：“板栗哥哥……”

若是跟葫蘆哥哥在一起，無論生死，無論經歷何種苦難，她都會心里踏實；可是，害得板栗哥哥這樣，她實在難以心安。

這輩子她都不知怎樣捱過去，哪里還能許出下輩子！

板栗忙道：“淼淼，你又來了。不是說了么，你要用心把身子養好，就能幫我的忙了，別想那些沒用的。”

忽然又狡黠地對她眨眨眼睛道：“難得有這個機會伺候你，就拿你來練手了。我跟你說，那年我娘教妹妹她們學《女誡》的時候，黃豆說，媳婦也要哄的，偶然幫媳婦煮飯洗衣，干些活計，媳婦高興，這家才能更和美。我跟葫蘆哥都深以為然。你瞧我做的好不好？”

秦淼就著他的手喝了一口湯，輕聲道：“黃豆，他最會哄人了。你們聽他的？”

板栗微笑道：“說的對，為啥不聽？要是葫蘆哥哥做東西給你吃，你不高興？”

秦淼聽見葫蘆的名字，忍著心酸道：“高興！”

又抬頭注視板栗，小聲道：“板栗哥哥，你總是笑嘻嘻的，都沒見你愁過。都是我拖累你。要不然，你和師姐……”

“淼淼！”

板栗輕聲制止她，認真道：“我不走，也不全是為了你。我想借著這個機會，在山里歷練些日子。”

“我也發愁的，你生病的時候我都愁死了。”

秦淼見他一副后怕的樣子，憶起朦朧間聽見的那如野獸般絕望哀傷的嘶吼，在她哆嗦無所依時，那溫暖的懷抱和低沉的安慰，忽地心底一處閘門打開，眼淚噴涌而出，一滴滴掉落。

板栗忙放下砂鍋，用棉布幫她擦淚，一邊小聲道：“你不用擔心小蔥，我能感覺到，妹妹眼下好好的。她的能力你也清楚，在山里也不怕。”

秦淼吸了下鼻子，點點頭道：“你們都好能干，就是我不成。”

板栗輕笑道：“正要跟你說，等你病好了，我要教你練武。咱們一邊走，一邊練。這山里到處都是危險，不是正好用來歷練么。”

又鼓勵地看著她道：“你多吃些苦，歷練出來了，將來有一天，還能幫葫蘆哥忙。”

秦淼睜大紅紅的眼睛，看著他用力地點頭道：“噯！”

她當然要好好歷練，因為，她這一跑，可是把爹娘陷入危險之中了，皇帝會降罪秦家的。

她必須盡快成長起來，幫板栗哥哥和師姐，再不能成為他們的拖累。只有張家和鄭家發達了，才有可能幫她救爹娘和弟弟，將來也能幫葫蘆哥哥。

板栗又端起砂鍋喂她，一邊道：“我這時才明白我娘，打小起，爬樹翻墻，上山下河，冬天玩雪夏天游水，從來都由著我們，真的沒白玩。那天。得知咱們家要抄了，娘對我們說，她一點也不擔心，說不管我們兄妹在哪。她都相信我們都能活得好好的。”

秦淼聽了出神：“菊花嬸嬸……”

板栗輕聲道：“你瞧，我們還是年輕了些，有些事沒經過，之前就慌亂害怕了。可是現在你瞧。經過這一番折磨歷練，咱們不都長進了？這可不是光在家讀書習武能練出來的，須得親身經歷一遍才成。”

秦淼一口一口地喝著湯，喝了一會。用手推開道：“板栗哥哥你也吃。這湯熬得不錯，味兒濃的很。”又道：“你瘦了許多。菊花嬸嬸要是在這，瞧見該心疼了。”

板栗也不客氣。將剩下的湯都喝盡了。才笑嘻嘻地說：“能吃能喝的，想長肉還不容易！”

他摸摸下巴疑惑地問道：“咋我還不長胡子哩？要是長一臉大胡子，那不是根本不用改裝了，多好！”

秦淼聽了撲哧一聲笑起來。

夜幕降臨后，半輪圓月懸在清朗朗的天際，照耀著起伏的山巒和叢林，靜靜的。只聽得風聲水響和各樣蟲鳴。

板栗手持一根燃燒的細樹枝，循著單調的“呱呱”聲，悄悄向前摸去。

因叢林葉茂，他不敢用太粗的樹枝燃火把，怕失手起火。點上這支，不過是為了照山蛙罷了。這東西晚上見了光，便一動不動，特別好捉。

走了幾步，在一棵樹底下，火光照見一只土黃色的山蛙，正鼓著眼睛蹲在那，似乎被突如其來的亮光晃花了鼓泡眼。

板栗出手如風，用削得尖尖的樹枝準確地釘住它，戳了個對穿，提起來，串到草繩上。

草繩上已經有了五只大山蛙，沉甸甸地墜著，讓板栗感覺心里特別踏實。

捉了這只，他回身望望山壁前的火堆，已經被雜亂的樹木枝葉遮住大半，只見得斑駁光影搖晃。

他便不敢再往前走，將那串山蛙交到拿火把的左手上，右手持刀戒備，轉身往回走。

才走了幾步，因他將火把不小心蹭到樹上，火光一暗，就在這時候，感覺一陣疾風，伴著一股濕腥味從后襲來。

他一個縱身前躍，一邊揮刀向后砍去。

白天也好，晚上也好，他出來一是為了找食物，再就是為了歷練。

身處密林中，隨時眼觀六路、耳聽八方，將自己置于生死考驗之下，這就是板栗鍛煉自己的方法。

他相信，這樣練習哪怕幾個月，其進益也不容小覷。因為，經過這些天的奔波掙扎，他已經感覺到自己反應更敏銳了。

可惜，凡事都有利有弊，能進益是不錯，這鍛煉也殘酷，情形根本不由人掌控，隨時會出現意料不到的危機。

比如眼前，他反應已經夠快的了，若是一般野獸，也難以傷害到他，可襲擊他的不是走獸，這是一條足有他手腕粗細的蟒蛇。

刀砍在蛇身上滑溜溜地偏了，前竄的身形躲過了蛇嘴，卻沒躲過隨之而來的蛇尾——他被蟒蛇攔腰纏住，不由自主地迅速轉動身子，一圈一圈纏緊。

他娘的，這蛇成精了，為何不怕火？

板栗悶哼一聲，氣得將左手上的火把往蛇頭一送——

那蛇果然成精了，避開火把，卻把懸掛在火把下面的那一串山蛙一口吞了下去。

這畜生，原來是為了這個！

板栗經過這些日子的遭遇，兇性狠勁都大漲。他也不去想能不能斗得過這蛇，會不會被蛇纏死，一心只想著要把這蛇斬殺了，用來抵那串山蛙。

他將右手刀往嘴里一塞，用牙咬住刀背，伸出鐵鉗般的大手，一把撈住蛇頭，拿火把的手也湊過去，兩手合攏，攥緊那蛇七寸處不放，手上燃燒的樹枝不住往下掉熱灰，燙了他的手，他也不管。

那蛇卻受不了了——它對火光還是畏懼的，頓時發狂扭動起來，板栗覺得胸口一陣窒息。

他竭力將蛇頭往胸口扳過來，想用嘴里的刀去割蛇脖子。

就在這時，忽地聽見一聲“板栗哥哥”的遙喚，令他一震，忙加大手中的力量，拼死將蛇頭往眼前拉，嘴也將刀往前送。