接著永徽年號尾巴上的祥符元年，這一年即將入冬收尾，雖然新年號很喜慶，但顯然這一年中并不安生，前半截與后半截，天壤之別，先有陳芝豹入京擔任兵部尚書，與徐家徹底劃清界限，是大喜事，然后是空懸已久的太子之位水落石出，分封諸王出京就藩，也順順當當，更是喜事，后有殷茂春主持官員大評，有條不紊，如庖丁解牛，無愧隱相之譽。若不是徐鳳年世襲罔替北涼王，祥符元年的前半年，盡是好事。然后便是多事之秋了，廣陵道大亂，兵部侍郎盧升象為帥，藩王靖難，兩位春秋功勛老將一個戰死，一個至今被困，十數萬精兵悍將就這么打了個水漂。在霜降時分，尚未真正入冬，就聽說北莽百萬大軍要南下中原，如果不是把西北作為切入口，離陽朝野估計就都要焦頭爛額了。但盧升象的主帥位置無疑岌岌可危，儒圣曹長卿也在廣陵道東線露面，跟廣陵王趙毅對峙，一觸即發，就在這種時候，另一條更壯闊的大東線上，總領北地軍政的大柱國顧劍棠依舊按兵不動。蜀王陳芝豹如泥牛入海無消息，燕敕王趙炳存心隔岸觀火，作為國都的太安城，如果不是等來了暮年出仕的齊陽龍，在這個秋冬交替草木黃落的時節，恐怕早就人心惶惶。
太安城是實打實的寸土寸金，許多可以每日參與朝會的官員勞碌二十年，也不見得買得起一棟宅子，而且是越往后越買不起，前些年就有過一場慘劇，住處偏遠的某位官員為了趕上朝會點卯，竟然在清晨暴雨中溺死河道。當今天子號稱坐擁江山，卻是個近乎偏執的勤儉君王，而且對于宗室勛親也嚴加管束，以往朝代皇親國戚們的侵占民產，在開國之后不需要一代人就會愈演愈烈，在本朝卻極為罕見，就愈發凸顯得坐龍椅的他異于其他帝王。但皇帝陛下從不吝嗇對那些股肱重臣表露慷慨，除去那一撥永徽之春中出人頭地的寒庶書生，近年就有陳芝豹，盧白頡，盧升象，這三位兵部大員，入京伊始就住上了一等一的朱門大宅，賞賜無數。
但是這些人依然都比不上齊祭酒，齊陽龍的宅子，舊主是在先帝手上剝奪世襲罔替的一位郡王，嫡長子早已降爵為鎮國將軍，這不算什么，為了照顧曾經自號越地清饞的齊陽龍，從不在御膳房玩花樣的趙家天子專門在齊府內設置了一個越灶局，從舊東越境內找了兩位精于烹飪的大師傅，只為了伺候齊祭酒的口味，因此齊陽龍連地方官新任京官的鄉隨俗都省了。齊府這么一個風水寶地，自然是讓滿城的達官顯貴人人趨之若鶩，都以能夠跨過齊府門檻為殊榮，而各自的身份高低，底蘊深淺，好事者喜歡以入府時間前后作為評判根據，一時間齊府的大門成了龍門，這是張巨鹿當年執掌尚書省后也不曾出現的空前盛況，不過這也跟張首輔的不近人情有關系，齊祭酒則大不相通，齊陽龍不拒天子賜下的豪宅絹帛，也不拒同僚相贈的雅玩藏書，有人粗略估算過，就這么不到一月時光，齊府的鐵劍琴膽樓就收納了不下八十部皆是“計頁酬錢，一頁一金”的“奉書”，大奉王朝的奉版書，公認用紙考究、書體古樸和刻印俱佳，須知當今世間最富盛名的幾座私家藏，能夠擁有百部奉版珍品，那都是家族數代人持之以恒去一擲千金的結果。
齊府，處處高掛大紅燈籠。
齊陽龍才送走了洞淵閣大學士嚴杰溪，對坐暢飲了兩壇子陳釀老酒，此時獨自來到的老人顯得紅光滿面，他過了件厚實裘子，老人身材矮小瘦弱，尤其是在男兒多高健的北地，就有點不堪重負的嫌疑。老人來到書架前，一路行來，沒有多看一眼那些價值連城的奉版孤本珍本，而是抽出一本顧劍棠托人送來的北涼地方志，撰述者不詳，老人翻開之后，不知為何讀著那些簡明扼要的文字，只覺得一股孤憤之氣撲面而來：“涼隴之地，冬極寒，多衣皮，雖得鼠褫陋皮亦深藏之，皆以厚毛為衣，每逢嚴冬，墮指裂膚，凍骨千里。地極高，涼人耐寒忍饑，勇悍輕生，可不畏死，貴壯賤老，善騎上下崖如飛，渡江不用舟楫，浮馬而過，精絕射獵……”
老人蘸了蘸口水，一頁頁翻過，期間讀到一段：“其人生長鞍馬，最重甲兵。上馬嘯聚如風，下馬屯聚牧養，人人皆兵。涼地百萬戶，勝過江南千萬，擁此地者得天下。性情剛烈，寧折不彎，心易反復，懷柔不足以建功，非戰功尤為彪炳者，不足以攫取邊功，戊守門戶。我朝得此地，可控西北，策馬北上，指日可待，北莽得此地，不出十載，投鞭廣陵。”
老人不知不覺看了這本寫于多年前的方志，神情感傷，老人已經知道是出自誰手了，弟子荀平，比元本溪和謝飛魚更讓他視為可托衣缽的一個讀書人，老人從不覺得有誰當得天妒英才一說，所謂的懷才不遇，必是才學不高所致，但唯獨弟子荀平例外。如果荀平不曾早夭，老人相信自己根本就不用趟這渾水，如今何止是一灘渾水，已是濁浪滔天的跡象了，任誰攙和其中，最好也是毀譽參半。老人感傷之余，默默把這本書放回書架，很快就有府上管事來稟報貴客登門，是托榮郡王趙徽關系走的后門，老人也不見絲毫厭煩，只說隨后就到，那管事本想提醒一聲自家老爺那榮郡王可是京城一干宗室勛貴的班頭人物，怠慢不得，只是很快就覺得自己多此一舉，太安城數得著的世家，幾乎都有人拜訪齊府，“太平郡王”趙徽身為先帝的親弟，也僅是因為年事已高而未曾登門，想來這趟造訪客人也無非是老郡王那一支的黃胄子弟，當不得自家老爺掃榻相迎，于是管事心情輕松地笑著離去。
片刻不得閑的齊陽龍走向主廳，看到幾個年輕背影正對著屋外的一對耳窩露透風水石指指點點，都是此地舊主留下的好物件，苦于實在難以搬走才給留下，否則這么一對兩人高的春神湖巨石，在京城市價能賣到四十萬兩銀子。老人也不急著出聲打招呼，輕輕走去，看清楚那幾張側臉后，笑了笑，可都是屈指可數的炙熱人物了。吳士幀，父親吳靈素，昔日的青羊宮宮主，如今已是北方道教的領袖，與龍虎山天師府劃江而治，兩禪寺就給此人親自封上山門的。一人得道雞犬升天，何況是吳士幀這個吳神仙的獨子。
王遠燃，是號稱離陽王朝內過手銀子最多的戶部尚書王雄貴幼子，上次惹惱了身份相當的一大幫權貴子孫，給大動肝火的王尚書逼著去別人門口跪在雪地里請罪，之后被丟入國子監，消停了差不多半年，如今大概也算是重出江湖了。
除了這兩位炙手可熱的年輕人，還有兩位春秋功勛的孫子，新近得勢。隨著閻震春戰死和楊慎杏的失勢，閻楊兩家在太安城根基浮動，大傷元氣，其余武將門庭可沒有兔死狐悲的想法，后者那些親自在春秋戰事中建立不朽功勞的祖輩多老死病榻，原本遠遠比不上楊慎杏猶然健在的楊家，楊慎杏在京畿之西呼風喚雨，當年韓家的家底大半交到他手上，手握數萬薊州精卒，以至于很多時候朝廷政令不如楊慎杏的一句話。只是墻倒人推，只要楊慎杏沒了兵權，那么他多出的可不僅僅是一個將軍席位，而是整個薊州的官場都要翻天覆地，可以騰出一大批的四五品實權地方官。
這四人見到比他們差不多要矮一個腦袋的老人，都畢恭畢敬行跪拜禮，齊陽龍坦然受之，等他們起身后，微笑問道：“除了等我這個糟老頭子，你們應該還在等人吧？你們幾個娃兒，可都還沒那本事買得起榮郡王的面子。”
王遠燃正要開口說話，身后就傳來一陣熟悉笑聲，齊陽龍轉過身，看到三名訪客，一樣年輕的面孔，只是比起身邊這一撥，身份也好，氣態也罷，都要超出許多。
曾經的四皇子，如今的太子趙篆。
國子監右祭酒晉蘭亭，還有一個齊陽龍不認識的男子，滿身遮掩不住的殺伐氣焰，哪怕與太子殿下和晉三郎作伴，也毫無做綠葉的覺悟。老人想了想，記起一個人，應該是不離十，袁庭山，顧劍棠義子，薊州雁堡的女婿，兵部舊顧廬曾經有份密檔，以年齡劃分為上下卷，能在上頭記名的人物，尤其是下卷，二十年來，除了少數幾人自毀前程，絕大多數都已經做到了最低也是正四品將軍的高位。袁庭山在如今“下卷”之上就赫然名列前三甲。
三人一起作揖。
齊陽龍讓他們免禮，有些感慨，笑道：“年輕真好啊。”