公元一五六二年，永祿五年，尾張，清洲城。

應永十二年（公歷1405年），身兼尾張，遠江，越前三國守護的斯波義重，修筑了清州城，過了幾十年，因為原守護所下津城被焚，清州城被作為斯波家的守護所，自此一直成為尾張國的中心地。

弘治元年（1555年），守護斯波義統被織田信友所殺，尾張大名織田信長籠絡斯波義統之子義銀，又奪得了清州城，并作為其居城使用。

清州城的大手門處，一名背插木瓜紋旗指物的傳令武士縱馬馳進了大門。

“什么？美濃的義龍死了？”

清州城二之丸的馬場之中，一名穿著狩衣，腰胯著武士刀，正在騎馬的男子長勒住韁繩，撥過馬頭來到前來稟報的武士身前，從馬背上躍下。

而負責稟報的武士單膝跪在這名男子身前，言道：“據忍者密報，就在前天美濃齋藤家當主齋藤義龍得癩病病死。”

這名男子沉思一會，目光低垂，雙手像無意識地折起馬鞭，然后似在自言自語般言道：“義龍一死，美濃對我信長而言，唾手可得。”

突然這名男子將頭一抬，大聲喝道：“給我搬張折凳來！”

隨即一名小姓搬出了一張馬扎，給主公坐下。

這名男子自然就是有第六天魔王之稱的織田信長了。今年織田信長剛剛二十八歲，正趨近于一個男人精力和智慧最巔峰的年紀。

現在的織田信長早已不是當初那位，整日用稻草把頭發打橫結、穿著小袖袒出半個胳膊、然后拿著竹刀、挎著馬在尾張町市鄉間，橫沖直撞，肆無忌憚的叛逆少年了。

眼下他的腦后梳著公卿式的朝天髻，一身合體的狩衣穿著在身，雙腿交叉在馬扎前，右手緊緊握住武士刀的刀柄，目光如鷹。就在去年，織田信長在桶狹間，以三千人大破今川家號稱四萬的上洛大軍，今川家當主今川義元戰死，首級被討取。

因為這夢幻般的桶狹間合戰，天下人從此認識這位雖屈居尾張一地，而雄心勃勃的大名織田信長，不過他們的了解僅此而已。

織田信長藐了一眼，跪在他身前的織田家的情報頭子瀧川一益，言道：“你去三河那邊，讓松平家做好領土守備，提防駿河，信濃的軍勢，告訴家康，我織田家不日就要提軍北上，踏平美濃。”

“喔。”瀧川一益答應一聲，表示服從。猶豫了一會，瀧川一益又問道：“主公，你可是擔心武田家和今川家的軍勢，如此我是不是該多派忍者眾，密切偵查兩家的軍勢。”

“不必，”織田信長將手一揮，然后又抓回馬鞭，“今川氏真，不過是玩物喪志之人，連給我信長牽馬都不配，他日我要讓今川氏真親自在我面前表演他的蹴鞠取樂。至于甲斐的武田……”

織田信長微微沉思一下，突然他扭過身，朝著馬仆那個方向，大喝道：“快，給馬擦擦汗！”

“喔。”馬仆答應一聲。

瀧川一益愣一下，不過沒有太詫異，顯然已經早已經習慣了主公這種跳躍性思維。

織田信長重新在馬扎上坐正，然后用馬鞭一下一下拍打著自己的掌心，雙目凝神望著遠處，沉聲言道：“那甲斐的山猴子，是普天之下我信長唯一的對手，也是最畏懼之人。將來我和他必有一戰，但是，卻不是現在，我織田家要攻略美濃，一定要取得與武田家的聯盟，懂嗎？”

身旁的小姓，還有瀧川一益，聽到織田信長將武田信玄稱呼為甲斐的山猴子時，都忍不住莞爾，但又只能死死忍住，不敢笑出聲來。

“是，主公。可聯盟需要有聯姻作為保障，信玄公，哦，不，那甲斐的山猴子年事已高，而他的嫡子義信，已經娶了今川氏真的女兒。”

“沒有關系，信玄不是還有一個四子嗎？”

瀧川一益明白過來，問道：“難道就是剛剛在白根山一戰中大破上杉輝虎的諏訪勝賴嗎？不過他只是諏訪家的家主，若將我織田家的子女嫁去，那于身份不和。”

“你懂什么？”織田信長叱道，“幸好武田家未來的家督不是勝賴，否則他的才具不遜色于信玄之下。好了，就以此條件，讓織田忠寬出使甲斐，負責與武田家的外交事宜吧。”

說完織田信長霍然站起身來，走向馬場的大門。瀧川一益亦然趕緊起身跟上。

這時候門邊一名身材十分矮小的武士，噔噔地跑到織田信長面前，將懷揣的兩只木屐取出，跪在地下言道：“請主公換鞋。”

織田信長哈哈一笑，用手里的馬鞭輕輕抽在武士的肩上，言道：“猴子，不是升你作足輕組頭了嗎？怎么還干這樣仆役做的事？”

這名武士立即跪伏在地上，言道：“替主公辦事，是臣下的榮幸。臣下恨不能天天都隨侍在主公身邊，天天看到主公。”

織田信長聽完哈哈大笑，這名武士動作十分嫻熟地將織田信長的鞋子除下，然后又服侍他穿上，最后將換下的鞋子捧在手里，小心翼翼地撣去上面沾到的灰塵。

織田信長只是略瞟了他一眼，轉過頭對跟在他身后的瀧川一益言道：“聽說那個諏訪四郎手下還有一名來自明國的武士，對嗎？”

瀧川一益想了一下言道：“不錯，此人名叫李曉，在諏訪勝賴所在的白根山一戰，據說就是他率騎兵，冒死直取上杉謙信本陣，這才逼退了上杉家的大軍。而且據說北條家那邊的傳聞，此人的勇武不亞于，地黃八幡北條綱成。”

聽了瀧川一益的話，織田信長突然停下腳步，轉過身來猶如火山爆發般喝道：“簡直是開玩笑，我不是聽據說，據說的，你難得就沒有一點可靠的話嗎？”

瀧川一益連忙跪下，言道：“請主公息怒，臣下可以肯定的是，這李曉絕對是一名勇冠三軍的猛將，甚至不遜色于本家的權六大人。”

織田信長如鷹般的雙目牢牢盯住瀧川一益，言道：“既然是猛將，就要想辦法，將他延攬過來。他現在在武田家擔任是侍大將，還是部將？算了，這不重要，只要他投入織田家，我信長給他一座城，讓他當城主，并獨立統領一軍，就以這個條件去延攬他吧。”

瀧川一益聽了織田信長這么說，跪下在地上心底大喊，主公這個條件太過了吧，這李曉換不了用一座城來招攬吧。而且這邊又與武田家同盟，這邊又去挖人，這有點不對啊。不過瀧川一益即使這么想，也不敢出聲反對，只能埋下頭去，喔地一聲表示服從。

織田信長交代完瀧川一益，剛朝前走了幾步，突然又停下。

正當隨侍的眾人又以為這位主公又覺得哪里不對時。

織田信長轉頭看了一眼那名正手捧著他一雙鞋子的武士，言道：“猴子，給你個立功的機會，就讓你去武田家，將這名明國武士延攬過來吧。”

PS:齋藤義龍死亡年限其實是1661年五月，在本書中被延后一年。