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“我只在知縣大人府上待了一夜，第二天就坐船去了蘇州，被田少爺帶到劉大人府上……那劉大人倒是個好人，說他年紀大了，用不著年輕小姑娘服侍，讓田少爺把我送回來……”

喬姨娘步履匆匆地走到東廂南屋，聽見蘇靜初的聲音，她推門進去一看，原來是蘇靜初在跟蘇靜瑤講那天的情形，看來她到底是年輕，心上不擱事，已經緩過來了。

喬姨娘本來也想仔細聽聽，但卻急著問完璧的事，便對蘇靜瑤道：“四姑娘，我屋里有糖，你去吃罷。”

蘇靜瑤卻沖她晃了晃手里的一塊芝麻酥，得意地道：“二姐姐帶了糖回來，味道又甜，做的又精致，比咱們的糖強過百倍！”

蘇靜初垂下眼簾，臉上泛起紅暈，小聲道：“是田少爺賞的，說我路上辛苦，給我填填肚子，我舍不得吃，就帶了回來，姨娘你也嘗嘗罷。”

喬姨娘這會兒哪有心情吃糖，她只想趕緊問問蘇靜初，卻見蘇靜瑤木木的，聽不明白她的意思，索性直截了當地道：“四姑娘，我有話要問你二姐姐，你先去我屋里坐會子如何？”

蘇靜瑤覺著受了排擠，很不高興，把手里的芝麻酥狠狠擲到盤子里，扭身朝外走，把門摔得震天響。喬姨娘沒空去安撫她，等她一出房門，就趕緊問蘇靜初：“二姑娘，我問你一句話，你莫要怕羞，要老實作答——你與那劉大人，可曾圓房？”

蘇靜初滿臉漲得通紅，似要滴出血來，奈何喬姨娘緊緊逼問，只好扭著手帕子，聲如蚊吶地道：“不曾，我只見了劉大人一面，就被送出了劉府。”

喬姨娘老實舒了一口氣，緊懸著的一顆心終于落地。她笑著拍了拍蘇靜初因為害羞而緊緊攥著帕子的手，道：“沒圓房就好，沒圓房就好，你且安心歇著，等你爹得閑，再給你尋門好親。”

蘇靜初的臉色更紅了。

喬姨娘笑著站起身，去向蘇留鑫報喜：“老爺，二姑娘并不曾與那劉大人圓房，她還是完璧之身。”

蘇留鑫見她喜笑顏開，自己一口氣卻堵在胸口下不來，沒圓房，看來那兩百兩銀子是保不住了，到手的鴨子要飛，怎能叫人不氣惱，他很想發作一番，卻又怕喬姨娘看出自己真正的心思，只好狠狠咳出幾聲，借此宣泄情緒，可哪曉得他傷了風，喉嚨還癢著，這一咳就再也停不下來，直咳了個面紅耳赤，驚天動地。

喬姨娘嚇著了，趕忙把蘇留鑫扶去西廂躺著，又掏了私房銀子出來，要蘇靜瑤趕緊去請郎中。蘇留鑫見喬姨娘如此盡心，很是欣慰，然而萬姨娘轉瞬得知，沖將進來，同喬姨娘扭作一團，又叫他急了個眼發黑。

蘇遠光聽到動靜，過來探視，先朝正干架的兩位姨娘看了一眼，見萬姨娘占著上風，就沒搭理，徑直走到蘇留鑫床前，找他要那兩百兩銀子，道：“爹，趕緊把銀子給我，我給田少爺送去，雖說他沒開口要，但知縣大人在那里呢，咱們怎敢不還？”

蘇留鑫知道這是正理，趕緊強撐著起床，到正房西屋開了萬姨娘的錢箱子，拿出兩百兩交給蘇遠光，叫他還錢去了。萬姨娘緊追著過來，趁機把蘇留鑫留在了西屋，不許他再去西廂，又恐蘇留鑫執意要寵喬姨娘，曲意奉承不提。

萬姨娘到底掌著家中的財政大權，又有兒子傍身，喬姨娘是怎么都不敢明著同她爭的，這會兒見蘇留鑫留在了西屋，也只能黯然落了幾點淚。但一想到蘇靜初前程有望，就又高興起來，走到東廂南屋去找她說話。

此時蘇靜初和蘇靜瑤都在屋里，蘇靜瑤吃著芝麻酥，而蘇靜初正繼續著她們先前的話題：“我在知縣大人府上時，看見那滿屋的整齊家生，以為這就是極致了，哪曉得去了劉府，那一個偏廳，就恨不得有知縣府上一個院子大，還有那滿屋子里的家具，聽說都是楠木的，上了漆，照得見人影……我這才曉得甚么叫作真正的富貴人家……”

喬姨娘站在門口聽了一會兒，才推門進去，笑吟吟地道：“二姑娘在和四姑娘說蘇州的見聞呢？”

蘇靜初連忙起身讓座，蘇靜瑤卻在一旁涼涼地道：“姨娘又來和二姐姐說私房話？要不要我繼續回避？”

她這樣一說，喬姨娘哪還好讓她出去，只得攬了她的肩，笑道：“你二姐姐是姨娘生的，你也是姨娘生的，咱們是最親的三個人，你講這個話可沒有意思。”

蘇靜瑤扭了扭身子，沒有再說話。

喬姨娘便對蘇靜初道：“二姑娘且放寬心，在家好好歇幾天，準備過年。”

蘇靜初點點頭，應了一聲，突然又問道：“姨娘，你說姍姐是不是知道跟田少爺去沒好事，所以當初才要主動和我換的？”

喬姨娘露出思索的表情來，過了一會兒，沉聲道：“二姑娘，不管是不是，都別露出來，她娘是正室，她是嫡女，咱們得罪不起。”

蘇靜初苦笑：“是，她娘是正室，她是嫡女，而萬姨娘有兒子，在這個家里，咱們誰都得罪不起。”

母女三人都沉默下來，好一時沒有作聲。

蘇靜初難過了一會兒，忽地抬起頭來，道：“姨娘，你放心，我一定會嫁個好人家，讓你和四妹妹都過上好日子。”

到底是親生的，貼心，喬姨娘欣慰地攬了她入懷，蘇靜瑤卻撇了撇嘴，潑冷水道：“你一心想做妾，可我沒聽說過有哪個妾能照顧到娘家的。”

喬姨娘自己就是個妾，馬上被她這番話惹得眼眶紅起來，道：“不用你姐姐照顧，只要她嫁得好，給我們撐腰，就沒人敢欺負我們了。”

蘇靜初卻是出言譏諷：“你和我一樣是庶出，不做妾，難道還妄想做正妻嗎？哎呀，我怎么忘了，你生的又不好看，做妾也沒人要的。”

蘇靜瑤到底年紀小，沉不住氣，馬上被氣得哭起來。

喬姨娘只得忍著難過去安慰她：“四姑娘莫要哭，咱們不一定要做妾，還可以做繼室。”

蘇靜瑤眼淚汪汪的，哭道：“那些要娶續弦的，不是年紀一大把，就是兒女一大群，我才不去。”

蘇靜初嘀咕：“生得丑還要挑挑揀揀。”

蘇靜瑤聽見，氣得又哭了一場，賭氣道：“你看著，我一定會嫁得比你好！”說完，不顧臉上還掛著淚珠，就摔門跑了出去。

喬姨娘責怪蘇靜初不讓著妹妹，拔腿欲追，蘇靜初卻也哭起來，她只得停下腳步，先去安慰大的。

好容易勸得蘇靜初止住了眼淚，喬姨娘又道：“你們是親姐妹，有甚么好吵的，小心被別人聽見了笑話。”

蘇靜初垂著頭不作聲，喬姨娘嘆了口氣，道：“姨娘曉得你心里難受，才和妹妹吵嘴，你也別在屋里悶壞了，趕明兒和妹妹一起出去逛街，散散心。”

蘇靜初一聽，又哭起來：“我被退回來的事，一定都傳開了，我哪還有臉出去耍。”

喬姨娘忙道：“沒有的事，當初田少爺是自己來的，并沒有請媒婆，你又是遠去的蘇州，再加上回來時天也沒亮，不會有多少人知道的。”

蘇靜初將信將疑，仍是窩在屋里不敢出門，直到過了幾天，見果真沒有甚么流言蜚語出來，這才放了心，尋思著要出門透透氣。正好這天萬姨娘發了過年的例銀，她便拉上蘇靜瑤，要上街去逛，心想著可以順便借此修復和蘇靜瑤的關系。

她拉著蘇靜瑤的手，蘇靜瑤撅著嘴，兩人別別扭扭地走出房門，碰巧見到計氏和蘇靜姍坐在隔壁門口，抱著個竹籮筐翻翻揀揀，便停下打了個招呼：“太太，三妹妹，這是做甚么呢？”

計氏皺了眉頭，正要抱怨，蘇靜姍連忙拉了拉她的衣角，搶先開了口：“二姐姐和四妹妹這是去逛街？正好幫我捎些針線回來，只不知順不順路？”

“順路，順路。”蘇靜瑤笑著道。

蘇靜姍見她答應，就要掏錢出來，蘇靜瑤忙道：“幾根針線而已，還能要三姐姐的錢？”

蘇靜姍想了想，笑道：“也罷，你先幫我墊著錢，等回來我再給你。”

蘇靜瑤嘴里說著不用，朝院門口去了，蘇靜初趕忙沖計氏行了個禮，匆匆跟了去。

計氏忿忿地繼續翻籮筐，道：“你看看萬姨娘發的這些布料，東一塊西一塊，粘鞋底都嫌小，哪能做衣裳？”又疑惑道：“囡囡，你剛才為甚么不讓我開口？我正想找個人說說呢，萬姨娘也太小氣！”

蘇靜姍道：“娘，你忘了喬姨娘的心思了？她們巴不得我們和萬姨娘掐起來，她們好在一旁看熱鬧呢。”

計氏這才想轉過來，連連點頭，道：“你說的極是。只是這些布料，都是打補丁的貨色，怎么好做衣裳？咱們來東亭時，又沒有帶好衣裳，總不能讓你穿著破爛衣裳過年。我說要去找萬姨娘算賬，你又攔著不許，這可怎么辦才好？”

－－－－－－－－－－－－－阿昧的舊作－－－－－－－－－－－－