皇帝便讓閣老們退下，宣了范朝暉晉見。

范朝暉自是三跪九拜，又就黃公公被打殺一事請皇帝責罰，言辭肯切，身段放得夠低。

皇帝的厭棄之心便少了很多，又要仗著范朝暉幫他鎮住場子，就有些后悔自己冒進了些，便對打殺太監之事輕描淡寫地揭過，只道：“范卿不必過責。以后行事要三思而后行，莫要魯莽沖動。”

范朝暉自是感激涕零，又對著皇帝表了一番忠心。

皇帝這才展了顏。

范朝暉自宮里回來，已是戌時中，天已全黑。北風呼嘯，天上濃云密布，看上去象有大雪的樣子。

身邊的親兵便嘀咕道：“這么大雪，那夷人過不了冬，說不定明年春天又要過營州了。”夷人每遇荒年，便將流云朝當了米袋子，隨時過來提取。只遇到了范朝暉，才不敢再輕舉妄動。不過若是到了生死存亡關頭，夷人左右是個死，說不定又要犯境。

范朝暉也不言語，只一路在心里思量，便進了大夫人程氏的正屋。

程氏只等了范朝暉一晚上，終于等到了人回來了，便著緊安排衣食熱水，又端上參茶，給范朝暉驅寒。

范朝暉雖有功夫在身，今日忙亂了一整日，也有些累了，一杯參茶入口，便覺得和緩了許多，就道：“馨嵐，你也坐下，讓丫鬟去忙吧。”

程氏便依言坐到榻上小桌的另一邊，指了桌上青花瓷盤上熱氣騰騰的數個蟹黃小包子道：“國公爺趁熱吃了吧。這是四房的小廚房鼓搗出來冬日里的蟹黃包子。敬給了太夫人，太夫人覺得好，今兒就讓大廚房專門做了幾籠，給國公爺專門預備著，好做晚上的夜宵。”

范朝暉便“唔”了一聲，拿起筷子，一口氣吃了五六個蟹黃小肉包才停手，便問大夫人道：“這包子確有蟹黃的香味和口感，只是終究還是吃的出來，并不是真正的蟹黃。卻是用什么替代的？”

程氏笑道：“其實這都是四弟妹想出來的法子，用了上好的高郵咸蛋黃搗碎了，配上高湯，和新鮮的豬里脊肉，細細攪了，包在一起，和真的蟹黃也差不離。－－本來是用來哄則哥兒的。現下卻是連娘和四弟都吃上癮了。”

范朝暉便放下筷子，不悅道：“大冬日的，沒有蟹黃就不要吃蟹黃包子。之前對則哥兒不聞不問，現下又這樣縱著則哥兒，那安氏到底安的是什么心？－－自古慈母多敗兒。你這個做大伯母的也不管管。”

程氏便嘆道：“四弟妹如今把則哥兒稀罕得跟眼珠子似的，誰要管教則哥兒，就是要了四弟妹的命。”

范朝暉皺眉道：“這是為何？”

程氏就轉了話題，道：“此事說來話長。國公爺要不要先去沐浴？塵香已經炊好水，候在凈房了。”

范朝暉就起了身，任憑程氏給他松了腰帶，換下外袍，就要去凈房。卻聽見院子里一陣喧嘩，緊接著，正屋門口就傳來隱隱的哭聲，伴著一聲聲“國公爺”的呼喊。

原來之前小程氏的院子里，自打今日國公爺走后，便一直派人關注著大夫人正院的情形，只等國公爺一回來，便報與小程氏知曉。

國公爺近幾年但凡回內院，都是到小程氏屋里歇著，是以小程氏也在屋里預備了熱水吃食，只等國公爺過來，便要小意殷勤地哄了國公爺一起去看看獨自在外院病著的原哥兒。

誰知國公爺回來之后，等了半日，并不見過來。又聽說國公爺已是在大夫人屋里用了餐，大房的小廚房又給準備了熱水，卻是要歇在正屋的樣子。

小程氏就急了，連大氅也顧不得披上，就只穿著月白色通袖翻毛小襖兒，和海棠紅細綢面子紅狐毛里子的湘裙，往大夫人的正屋里沖過去了。

誰知大夫人院子里的嬤嬤并不肯與她傳話，小程氏一怒之下，便推了那守門的嬤嬤在一邊，自己沖到大夫人的正屋門口跪下了，一聲聲哭泣起來，又喚著“國公爺”。冬夜里寒冷徹骨，小程氏玉白的臉凍得通紅。

范朝暉掀開門簾，就見到小程氏杏目含淚，如一支楚楚動人的白蓮花一樣跪在正屋門口，身姿纖弱，我見尤憐。便道：“你這是干什么？快快起來。”就伸手將小程氏攙扶了起來。

小程氏便哭得哽咽難言，順勢偎到了范朝暉懷里。

范朝暉就輕拍了她兩下哄道：“好了，好了。外頭冷，到屋里坐著說話吧。”

程氏只在屋里冷眼看著小程氏做張做勢，也不點破，就給張媽媽使了眼色。張媽媽會意，先下去叫人。

這邊等小程氏斜著身子坐到了大夫人程氏的下首，范朝暉就在上位坐下，溫言問道：“此時天色已晚，你可是有什么急事？”

小程氏就趕緊幾步走到范朝暉腳邊跪下，低泣道：“婢妾擔心原哥兒，卻是一時心急，打擾了國公爺和大夫人偃息。還望國公爺和大夫人看在原哥兒份上，饒了婢妾這一回。”

范朝暉還未開口說話，程氏便接口道：“妹妹過慮了。只是國公爺一日奔波勞累，現下才用了夜宵，也要歇息好了，明日去看原哥兒也不遲。”

小程氏便抱住了范朝暉的雙腿，哀哀求道：“還請國公爺和大夫人體諒婢妾這一回。原哥兒今日打國公爺一回來，便盼著要見國公爺一面。婢妾已是應了原哥兒，今日一定要帶國公爺去看他一看。－－原哥兒身子不妥，還不知能見國公爺幾面！”

范朝暉看她哭得可憐，便道：“也罷，就去看看原哥兒吧。”又對大夫人道：“我這次回來，也是專為了原哥兒的病。那鐘大夫可是在原哥兒院里候著？正好一起問了。”

大夫人就嘆了口氣，道：“國公爺既如此說了，妾身無不允的。”就叫了聞香過來伺候國公爺換上大衣裳。

這聞香便是許氏，雖跟著大夫人，拿了一等丫鬟的分例，卻是一直做著三等丫鬟的活計，并不能進到屋里服侍大夫人。

今兒程氏看小程氏如此迫不及待，就想起了以前辛姨娘所言關于許氏的話，便讓了張媽媽將聞香帶過來，在國公爺面前露露臉，也分分小程氏的寵。

聞香便從外邊進來，低頭對國公爺、大夫人和小程姨娘行了禮。

小程氏早已站到了范朝暉身邊，這會子冷眼看過去，那許氏聞香只穿著普通的丫鬟服侍，只一頭烏壓壓的頭發特別醒目。

范朝暉便抬腳先往里屋里去。小程氏要跟過去，就被張媽媽端了一杯參茶過來攔住了。聞香便低著頭也跟著范朝暉進去了。

到了里屋，范朝暉不發一言。聞香也只低著頭，給國公爺套上外袍，系上腰帶。又拿了一邊架子上的大氅給國公爺披上。

范朝暉穿戴好了，臨走到門口，突然回頭道：“抬起頭來。”

聞香促不及防，抬起了頭。容貌娟好，雖不算絕色，只那一雙如小鹿一樣驚惶的眼睛甚是動人，恰似白水銀里養著兩丸黑水銀，像極了某個人。

范朝暉便覺得有些刺眼，就不顧而去。

外屋里，小程氏知道自己是打了大夫人的臉，今兒若不能將國公爺拉到她屋里歇著，可是得不償失。

看見范朝暉陰著臉出來，小程氏便趕緊迎了上去，柔聲道：“國公爺可是現在就走？”

范朝暉便“嗯”了一聲，轉眼看到小程氏衣衫單薄，便轉頭對大夫人道：“將我這次帶回來的紫水貂皮大氅給了小程姨娘。”

程氏只笑道：“國公爺帶回來的東西，還不知在哪個角落里放著，一時半回哪里理得出來？－－還是把妾身那件銀狐大氅給小程姨娘披上吧。那是今年剛做的，并未上過身。”

小程氏喜出望外，便趕緊給大夫人道謝。

這邊張媽媽就找出了新做的大氅，親自給小程氏披上了，就讓聞香跟國公爺一起去。

從內院到外院卻是有一段不短的距離。

前面的婆子舉著玻璃風燈照著路，小程氏的銀狐大氅在燈下分外耀眼。

聞香被大夫人急著打發出來，卻未穿御寒的皮毛衣服，只罩著丫鬟穿的棉服，不免勾肩搭背，畏手畏腳，跟在國公爺和小程姨娘身后。

小程氏弱不禁風，范朝暉便一手搭在小程氏肩上，半摟半扶著她。

國公爺身材高大魁偉，小程氏纖纖弱質，兩人依偎在一起，卻是相得益彰。

聞香在后看見兩人背影，心里淡淡浮起的，卻是范四爺溫潤如玉的淺淺笑容。

幾人行了一陣，快到原哥兒院門口的時候，卻看見有一行人提著燈，從另一條小道過來。

人尚未到，辛姨娘軟糯的聲音便循著夜風傳來：“前面可是國公爺？”