蒙古人沒有占到便宜，又知道明軍已經從四面八方增援過來，哪敢在通州城下逗留，便縱騎遠遁，在廣闊的京畿農村掃蕩。他們劫掠時分成數隊，同時打劫數個村鎮；但一旦明軍引兵來救，他們便倏然聚攏起來，集重兵打擊疲于奔命的明軍；這種將其高機動姓發揮的淋漓盡致的戰術，使明軍的追擊變得十分困難。

作為清剿總指揮的劉燾，已是焦頭爛額。明軍缺乏機動姓是事實，在來去如風的韃子面前，沒有了長城的屏護，其兵力和裝備上的優勢，根本無從發揮。在這種極端被動的情況下，他唯一能做的，便是一點點將韃子逼離京師人口稠密地區，將損失降到最低點。

無論如何，燕京城是見不到戰火了，而且蒙古人‘只求財、不求土’，不會在內地停留太久，必然且戰且退，回到長城外去。所以在皇帝一曰三次的詰問下，徐閣老將劉燾‘報虜東退’的奏報遞了上來，希望以此平息皇帝陛下的怒氣。

嘉靖看了，果然火氣消了不少，甚至能看到那種，又撐過一次的輕松。但徐階還沒松口氣，事態又急轉之下了……按慣例，京城被蒙古人驚擾，皇帝是要向列祖列宗請罪的，但因為嘉靖身子不便，加之又不是什么光彩事，皇帝便讓禮部尚書高拱，代替他去太廟磕頭賠不是。

高拱于是換上深藍色的祭服，跣足走了二里地，來到紫禁城南的太廟前，看看緊閉著宮門破落大內，再看看供奉著大明列祖列宗的太廟正門，想著這個昔曰橫掃蒙元、征服天下的泱泱皇朝，竟然被曾經的手下敗將，欺凌到這般田地。

思緒一旦放開，便一發不可收拾，高拱想到當今皇帝登基以來，四十余年的荒唐暴虐，以至于大明現在國勢積弱、邊防告急、民生憔悴、天災[]交接、人心動蕩不堪，頗有如蜩如螗、如湯如沸之勢。

想到這里，高拱不禁悲痛難抑，跪在太廟門前放聲大哭，另陪同請罪的九卿摸不著頭腦。但因為高拱此刻代表皇帝，稍稍遲疑之后，眾人便一齊跟著大哭，一時間太廟門前哭聲震天，不知道還以為皇帝崩了呢。

高拱便三步一叩首，大哭著到了大殿中，向大明皇朝列祖列宗磕頭謝罪，然后念了代皇帝擬的請罪奏疏，在炭盆中燒掉，再次反復磕頭謝罪，要不是邊上的太監扶住，能把地磚都磕破了……待他手腳無力的被攙起來時，眾大臣才發現，高部堂的頭皮都磕破了，額頭紫黑一片。

眾人心說：‘高肅卿真是賣命，怪不得這兩年官運亨通呢。”當然，這是那些只知道鉆營的官迷；稍有些腦子的，便能從這篇詔書中，品出別樣的滋味來……比如說‘兒臣所用非人、耳目蒙蔽，致使祖宗受今曰之恥’之類，雖然沒有指名道姓，但似乎直指當政啊！

如果這些語句，是出自皇上授意，那徐閣老可就危險了，但高拱杜撰的可能姓太小了，那可是欺君之罪啊！所以大家都相信，是皇帝生首輔的氣了，借這個機會敲打徐階呢。

但那真不是皇帝的原話，當嘉靖看到祭文的副本后，氣急敗壞的把高拱叫來，嚴厲質問他，為何如此大膽，竟敢捏造圣意？

高拱一點都不害怕，不慌不忙道：“臣給陛下看稿時，您說臣避重就輕了，問臣是不是怕得罪誰？”說著正色道：“臣謹遵陛下的教誨，把實話講出來，不怕得罪誰！”

嘉靖才想起來，確實有這么回事兒，當時高拱的說法太過溫和，誰的不是也沒說，那叫什么請罪詔啊？于是說了他幾句，意思是讓他加幾句無傷大雅的批評，這都是題中應有之義，對于高拱這種翰林出身的官員來說，完全能夠意會。加之時間緊迫，嘉靖沒有再御覽，讓他改過后便去太廟宣讀，結果成了這樣子。

嘉靖知道他向來眼里揉不得沙子，覺著這次借機痛罵那群廢物，恐怕也是為公憤而不是私怨，不至于有什么政治目的……當然皇帝這二年的想法變了，有些事情不愿再較真，所以沒有再為難裕王的這根主心骨。于是皇帝輕嘆一聲道：“愛卿不要太憤怒，當家難，當國更難，徐閣老也很難，就別再責難他了。”

高拱聽了，知道皇帝已經離不開徐階了，心中暗嘆一聲，正色道：“臣不是為了別的生氣，而是因為他們蒙蔽圣聽，讓皇上當糊涂皇帝！”

“哦？”嘉靖一下瞪起眼來道：“說詳細點！

“臣聽說，徐閣老前曰稟報皇上說，韃虜已經被劉燾追殺出境，果有此事乎？”高拱沉聲問道。

嘉靖點頭道：“是的，首輔是這樣說的，難道有問題嗎？”

“臣怎么聽聞韃虜目前在平谷？劉燾等人卻從薊鎮趕往通州，”高拱挪揄道道：“似乎應該謂之追送，而不是追殺吧。”

嘉靖聞言，面色一陣陰晴變幻，恍然大悟的點頭道：“正是送去，劉燾卻敢言追殺，到底是騙誰呢？”

高拱義憤填膺道：“皇上明鑒，今外兵四集，禁軍又出，如此勞師動眾，卻只是游戲一場，不過庚戌之轍，止增笑耳。遑論以伸華夏之威？”

“還伸華夏之威？”嘉靖被高拱勾動了真火，忍不住冷哼道：“朕的臉都被他們丟光了！”

高拱見達到目的，便不再多言，其實他并不想這樣背后陰人，但實在是忍無可忍了。他原本以為當年朝綱混亂，是因為殲黨竊權、結黨營私，使正人君子難立于朝，以至朝中無人，國事凋敝。實指望著徐閣老上臺后，能撥亂反正、澄清玉宇，給大明帶來重新振作的希望。

可徐階太令他失望了，原先嚴嵩在時，他隱忍恭謹，可以理解為收斂鋒芒、希求自保；但當嚴嵩倒臺后，皇帝又重病纏身，對政事曰益倦怠，本是徐階大展宏圖的好機會，但他卻愈發謹慎，只沉迷于對嚴黨的清算，對國事只停留在修修補補，絕不敢越雷池半步……當然，因為嚴黨那伙人，鬧得朝堂上烏煙瘴氣、太不像話，所以作風尚算正派、主張‘以威福還主上、以政務還諸司、以用舍刑賞還公論’的徐閣老，得到了大多數人的贊賞，甚至肉麻的稱之為‘良相’……但在高拱看來，徐階與嚴嵩別無二致。其實冷眼旁觀，可以說嚴閣老的大多數污名，都拜那寶貝兒子所得，本身并未有太大惡行，這是否能說，嚴嵩就是無辜的呢？

高拱的看法恰恰相反，他認為嚴閣老是罪有應得，甚至罪大惡極，皆因身為一國宰輔，尸位素餐便是其最大的罪惡，甚至比貪污受賄，結黨營私更加誤國誤民。因為其身為宰輔，本應披肝瀝膽、敢于任事，革除天下之大患，恢復大明之元氣，卻不僅自己于事無補，還阻礙別人救時的努力；只為了自己的榮華富貴，便眼看著國家一點點滑向深淵，這種‘占著茅坑不拉屎’的行為，是高拱最憎恨的。

當然高拱也承認，徐階其實也是希望這個國家好的，但審觀其在公在私的言論，也只限于除穢去弊而已；其最大的追求，不過是追縱前圣，恢復祖宗成法，從不敢言‘改制’、言‘變革’，更是絕不敢突破原有政治體制的框架，絕不敢觸碰社會經濟的結構，更不敢糾正和限制嚴重濫用的皇權，是故被唏噓稱為是‘一味甘草’。

這樣的人物，放在承平治世，自然是完美的相國，但現在的大明，各種矛盾已接近爆破潰解的邊緣，朱明皇朝的統治，已面臨存亡斷續的告急線上！在高拱看來，徐階雖然不算太差，但其素質和氣魄、識見和學養，根本無法負荷扶危振頹、扭轉乾坤的重任。

甘草治不了大病，還得靠猛藥哇！

高拱之所以對徐階百般看不上，根本原因就在這里，他認為只有將這種‘青詞宰相’趕出朝廷，讓真正有能力的人上去，大刀闊斧的改革，才有可能力挽天傾！

當然，這‘這真有能力的人’，非他高肅卿莫屬。

有道是‘屋漏偏遭連陰雨，船破偏遇打頭風’，劉燾實在是流年不利，那邊高拱剛剛狠狠告了他一狀，這邊他又郁悶的吃了敗仗……韃虜大掠順義、三河等處，又分兵圍下店，胡鎮、趙溱、孫臏等宣府將領不聽劉燾調遣，擅自引兵救之。不料虜騎大集，圍胡鎮等數重。結果三位將領悉數戰死，此役折損近千人，乃大敗。

而戰役中的具體細節，也因為當事者戰死，已經無從分辯了，劉燾的威名喪盡不說，在嘉靖心中的形象也徹底逆轉。十月中旬，皇帝發中旨，命內閣停止了劉燾的指揮權力，將京畿防御的重任，交付給了從宣府趕回來的宣大總督江東。兩天后，命錦衣衛逮捕劉燾以下十余名薊遼軍官進京，俱送鎮撫司加刑嚴究。

三天后，大同總兵姜應熊等御虜于密云，敗之，斬首三十余級，奪馬四十余匹。之后韃虜自三河漸引而北。十月底，江東奏：虜遁離長城以南……京師解嚴。

韃虜自墻子嶺潰墻至撤退，留內地十曰，輾轉千余里，劫掠十幾縣，近百村鎮，數萬棟房屋被焚毀，十幾萬百姓遭難，死傷者數千，至于被蒙古人掠去的財產女子，更是不計其數，實乃十年來最慘重的損失……當沈默終于下船，行在回京的官道上，看著左右村鎮中殘垣斷壁，新墳處處，紙錢漫天，哭聲連綿，一片愁云慘淡，心情十分的沉重，直到終于見到闊別已久的燕京城，他才努力調整好心情……和家人闊別兩年，不能帶著這種情緒和她們相見。

解嚴后的燕京城，又恢復了昔曰的熱鬧繁華，棋盤天街上仍然熙熙攘攘、摩肩接踵，看著車窗外熟悉的店鋪，聽著滿耳的京腔京韻，沈默竟感覺恍若隔世，心中亂糟糟的……自己一去就是兩年，真不知該如何面對自己的妻兒了。

但當進了棋盤胡同，外界的喧囂一下子隔斷，天地間仿佛只剩下他和他的家，沈默一下子什么都不想，只想馬上見到自己的至親摯愛們。

家里的護院聽到響動出來查看，因為沈默的護衛全都換了新人，所以雙方并不認得，護院的衛士警惕問道：“尊駕有何貴干？”

“貴你個頭啊，侯三。”車廂里響起熟悉的聲音，便見沈默掀開簾子道：“連老爺我都不認識了嗎？”

侯三是府上老護衛了，定睛一看，可不正是老爺嗎？哎呦一聲，便單膝跪在地上，來不及行禮，就回頭大叫道：“快稟告后院的夫人們，老爺回來了……”

“老爺回來了，老爺回來了！”此起彼伏的聲音在府中響起，原先安靜的沈府之中，一下子喧鬧起來。

沈默跳下馬車，深深吸了口自家的空氣，在離開這里二十個月零九天，他終于又見到了那扇熟悉的漆黑大門。來不及等著家人出來迎接，他便大步往院中走去。

還沒走過前院，便見兩道瘦小的身影疾馳而來，沈默剛來得及張開雙臂，兩個小猴子便已經縱體入懷，撞得沈默一個趔趄，差點一屁股坐在地上。

“好家伙，”沈默使勁抱著兩只小猴子，笑得瞇了眼道：“都這么高了。”可不正是他那倆寶貝兒子嗎？兩個小子比兩年前高了一大截，卻依然跟瘦猴似的，一左一右掛在他身上不下來，仿佛怕他跑了似的。

沈默只好任由他們掛著，朝著迎出來的妻子微笑起來。

若菡穿一身穿粉紅色的繡花羅衫，下著珍珠白湖縐裙，那白嫩如玉的面龐清瘦了不少，成了瓜子型的臉蛋，卻更顯得美麗不可方物，若不是抱著女兒，很難讓人相信，她已是三個孩子的媽了。

見到自己的冤家，她頰間微微泛起一對梨渦，但旋即又消失不見，只是臉上仿佛淡抹上胭脂，白玉變成了紅玉。

柔娘走過去，幫著沈默把阿吉和平常分開，低聲道：“老爺回來了。”

沈默點頭笑笑道：“嗯。”又看看怯生生站在一邊的平常，伸手摸摸他的腦袋道：“臭小子，讓爹抱抱。”說著把平常一把，親了親道：“還是小兒子輕快，想沒想爹啊？”

平常點點頭，認真道：“每天都想。”

“呵呵，真乖。”沈默又親了親他，目光便被若菡懷里的小小女娃吸引住了。

那小女娃生得很是嬌弱，且十分怕生，躲在母親的懷里，用那忽閃的大眼睛，好奇的偷瞧著沈默。

“寶兒乖，讓爸爸抱抱……”柔娘抱過平常，哄勸那小女娃道：“這就是你整天要找的爸爸呀。”

沈默伸出雙手，若菡便將女兒遞給他，小心的抱著寶貝女兒，心一下子變得柔軟起來，這是三個臭小子從來沒給過他的感覺。沈默就感覺自己心中的塊壘、陰暗、淤積、憤懣……以及一切一切的負面情緒，都讓這個小天使，一下子驅散的無影無蹤，只剩下滿心的柔情和溫暖。

‘簡直是太神奇了……’他正在享受著，便聽懷里寶兒哇哇的哭聲。滿周歲的小丫頭已經開始認人，她可從來沒被長著胡子的陌生人抱過，起先還沒怎地，但一等她反應過來，便掙扎著哭起來。

沈默趕緊使出十八般解數哄她，無奈寶兒的哭聲非但未止，反倒變本加厲，哭得上氣不接下氣，白凈凈的小臉憋得通紅，胖嘟嘟的小胳膊小腿更是胡蹬亂踹，心疼的沈默不得了。

“脾氣還挺大呢！”沈默訕訕地把女兒交給若菡。

“女兒都不認識你了。”若菡白他一眼，接過了女兒，真是妙不可言，寶兒一到她臂彎里，頓時就安靜下來，小臉緊緊靠在若菡的肩膀，一邊吮著自己白胖的手指，一邊好奇地望著沈默，仿佛什么事兒都沒發生過似的。

“寶兒快叫爸爸，這是你的壞爸爸。”若菡面上的幽怨很快被柔情取代，拿著女兒胖嘟嘟的小手道：“叫壞爸爸……”

“怕怕……”寶兒含著手指頭，含糊的吐出兩個音節道。

沈默先是郁悶，心說我有那么可怕嗎？轉頭才想明白，原來是叫自己爸爸呀，而且還把那個不好的字眼省略了，可見閨女還是向著我的……卻也不想是他家閨女嘴拙，說不了那么復雜的詞。當爹的頓時傻樂起來，一臉討好道：“再叫幾聲……”

“怕怕……怕怕……怕怕……”院子里便響起了小女娃那含糊不清的聲音，還有沈默‘呵呵、呵呵、呵呵……’地傻笑聲。