南京城的局勢徹底穩定下來，已經是五月初了，天氣開始炎熱起來，知了聲響徹窮人家的房前屋后，但在富人豪門的大院里，部院官府的衙署中，卻沒有這煩人的聲音，倒不是知了欺軟怕硬，而是有拿著粘桿的小廝，將滋擾貴人的小禍害，全都粘殺了。
高大的松柏遮掩下，靜妙堂中一片陰涼，氣氛更是一片肅殺……只聽燕京來的傳旨太監，高聲宣讀著皇帝的圣旨：
‘南京兵部尚書張鏊，昏碌無能、放縱麾下、怙權失察，信讒助虐！著革去一應官職，發回原籍，永不敘用！’
‘原南京戶部尚書、現戶部尚書馬坤先有苛酷嚴峻，后處置失機，于兵變責無旁貸，本當嚴懲，姑念老臣勛高，功過相抵，著就地免職，發回原籍，永不敘用！’
‘南京戶部尚書蔡克廉，病弱昏暗，不堪重任，著解職返鄉閑住！’
‘南京戶部右侍郎黃懋官，人雖廉直，然不知施政需剛柔并濟，一味嚴酷，遂致兵亂，實該嚴懲，然其已先自經于受辱之后，剛烈若斯，亦可嘉也，現不究其過、不彰其烈，然當優恤家屬，以旌氣節。’
…………然后又是十幾道罷黜降職的諭令，幾乎把南京戶部的上下撤了個遍。
一時間，靜妙堂中凄風冷雨，聽旨的眾臣好不心驚。也讓邊上冷眼旁觀的沈默好不心驚，按照他的經驗，這種處理及時，并沒有帶來太大危害的事件，當事官員一般只會被降職處分，不大可能直接一擼到底……尤其是部堂一級的高官，更是不可能遭受這種待遇。
但現在三位尚書同時被革職，沈默想破腦袋，也沒法在近一百年中，找到類似的事件。而且更讓沈默心驚的是，這三位尚書都是徐階的親信，按說更應該是鐵打銅鑄的前程啊。
‘看來燕京城中，又發生了一番龍爭虎斗。’沈默暗道：‘對京城的關注一刻也不能松懈，不然什么努力都要白費。’
那京師中到底發生了什么？竟然讓徐階沒保住他的三大金剛？其實說起來，是他搬起石頭打了自己的腳。馬坤，張鏊等人，其實是徐階的老哥們，也都曾是能臣干吏。在跟嚴嵩斗爭愈發激烈的年月里，眼見著趙貞吉、葛守禮等人被嚴家父子迫害，為了保存實力，也為了保留朝廷的元氣，他在兼管吏部期間，將這些人一股腦送南京，名為冷落，實則避難。
等到他終于把嚴黨斗倒后，便想把這些人調回燕京，幫他掌控朝政，但部堂高官可是一個蘿卜一個坑，而且大都是幫他倒嚴的功臣，肯定不能卸磨殺驢，所以得有人主動請辭才能調回來。等啊等，等到今年春天，八十歲的戶部尚書方鈍，第二十次告老還鄉，終于獲得批準，麻利利的致仕返鄉了。
徐階早就應允了南京的幾位尚書，時間長了不兌現，臉上實在掛不住，如今好容易空出位子來，自然馬上運作廷推，順利的將馬坤調為戶部尚書，雖說是平調，但從南京到燕京，無異是高升了。
可就在這任命已經下去，馬坤將要赴京的節骨眼上，南京兵變發生了……近幾年北方的天氣越發不正常，冬天極冷，夏天極熱，雨水也愈發稀罕起來，今春從二月中下過一場雨至今，便再沒滴過一點雨星子，北方數省赤地千里，百萬頃土地眼看顆粒無收，老百姓眼淚都流干了，地方官們也急得嗓子冒煙，三天一道本，向朝廷告災，要求減免夏稅，撥款賑災的奏章，內閣每天都能收到一堆。
口外的草場好像也受到影響，韃虜的牲畜大片的干死、餓死，墻內損失墻外補，他們今年的劫掠愈發瘋狂，九邊頻頻報警，內閣每天也能收到一摞告急文書。
這來自東西南北中的麻煩，全都壓在內閣，確切的說是徐閣老一個人身上……雖然今春增補嚴訥入閣協理政務，但嚴訥謹守著上下尊卑，讓他辦的事，一定可以辦得漂漂亮亮，但絕對不會主動意見；而徐階的有力助手張居正，被委以欽差，到各省巡視賑災去了，一時又指望不上，所有的事情都得老首輔自個拿主意，忙得他眼冒金星，顧頭不顧腚。
接到南京兵變的消息，徐階并沒有分神太多，因為他相信沈默會把這件事處理好的，他這個貴門生，辦事能力極強，大風大浪都經過了，萬不會在陰溝里翻了船的。
果然，平亂的消息很快傳來，徐階深感欣慰之余，也盤算好了對相關官員的處罰措施，三品以上罰俸降級，再撤一批三品以下的中低級官員，無傷大雅……當然，如果沒有人頭落地，也會有說長道短的，于是翻看一下花名冊，主管軍庫的南京戶部主事黃萼，這個沒有任何關系的小角色，便成了犧牲品。徐階命有司嚴加審查，只要此人有貪污的劣跡，便扣上貪污軍餉、以致兵變的罪名，殺之以平眾怒。
反復審視自己的處罰，寬嚴相濟、又可以讓受罰的大多數人……尤其是高官們接受，徐階認為無懈可擊，便吩咐下去，命有司照此辦理。按說這雖然獨斷了點，卻很是平常，因為近兩年來，皇帝久病纏身、倦對政務，國政大事只能交付給徐階，讓他放手去干。這給了徐閣老施展才干的極好機會，兩年來他經天緯地，頗申其志；責難陳善，實乃讀才。滿朝文武的進退予奪，皆在首輔的一念之間，其權威不亞于當年的嚴家父子了。
徐階壓根沒想到，會有人敢質疑他的決定，但俗話說得好，春風得意之時，亦是遭妒埋禍之曰，早有人看不慣他這幾年剪除異己、培植親信的行徑，其中自然有向來對徐閣老不感冒的高拱高肅卿了。
不過徐階的權勢太盛，高拱雖然是吏部尚書，又是裕王的老師，卻也深感勢單力孤，無以抗衡，不敢跟他對著干，但當一個人服闋返朝后，他馬上找到了盟友。
那人名叫郭樸，河南安陽人。嘉靖十四年的老牌進士、庶吉士，嘉靖四十年便任吏部尚書，不過在沈默返京前幾個月，郭父病亡，他只好返鄉丁憂去了，今年春天才回到燕京。恰逢廷推禮部尚書嚴訥入閣為大學士，同時高拱轉任禮部尚書，給他空出了位子，他便當仁不讓的，重新成為了大明的吏部尚書……這其實是徐階的安排，他覺著高拱坐在天官的位子上，實在是一種威脅，所以給他挪挪位子清閑一下。
徐閣老平生精于算計，幾乎從不犯錯，本來實指望著幫郭樸重回吏部，他能對自己感恩戴德，馬首是瞻呢。但這次他真是錯了，而且不只是一點，第一，郭樸是高拱的老鄉兼好友；第二，能跟高拱成為好友的，那也一定是個臭脾氣，也一樣不會買他徐閣老的賬。
而且郭樸幾十年來為官清廉、聲望很高，深受皇帝眷顧，當年在朝時，就不給嚴嵩父子面子，嚴家父子也不敢拿他怎樣，現在還朝，見嚴閣老換成徐閣老，朝廷卻還是一言堂，心里便有氣。也不知是河南人的火氣大還是怎地，他和高拱兩個都是暴脾氣，時常在一起喝酒聊天，聊著聊著就聊到朝政，然后定會演化為對‘道貌岸然竊權柄者’徐階的痛罵……至少在這段時期，兩人對徐階的反感，其實多來自于對嚴嵩父子專權的心有余悸，而不是出于私憤。
這次對南京兵變的處理結果一出來，高拱和郭樸又怒了，徐階對他自己親信的袒護，簡直到了無法無天的地步——那振武營乃是張鏊招募，張鏊訓練，現在造反沖擊官府，張鏊竟然只罰俸一年，降兩級；再說那馬坤，現在都查明，是戶部處理不當，才導致的這場兵變，怎就讓他屁事兒沒有的來燕京上任？朝廷法度何存，國家權柄就真的任他徐階玩弄嗎？
郭樸拍案而起，道：“非得治治他了，不然又是一個嚴嵩。”
高拱有些猶豫道：“徐階老殲巨猾，咱們恐怕不是對手。”
“怕個球！”郭樸道：“咱們兩個尚書聯合起來，有心算無心，難道還干不掉他不成？”
高拱想了想，點頭道：“我這里還真有個殺招，你給參詳參詳。”于是兩人便悄聲議了起來。
這年代，皇帝自稱是上天之子，代天管理萬民，所以氣候的異常變化，都會被看成是上天的啟示；既然是啟示，就有好壞之分，比如出現景星、慶云，瑞雪、瑞雨、瑞霞、曰月合璧、五星連珠、風不鳴條、海不揚波、混河載清、枯木再生之類的祥瑞，便是上天對皇帝的嘉許……干得不錯，表揚一下。
但要是碰上火山地震、皇宮失火，以及洪澇災害、冰雹黑霜，旱魃蝗災之類，掰都掰不過去的災害，自然是上天對皇帝的警示，這時候皇帝要齋戒更衣，去天壇詢問上天，俺到底干錯了啥事兒？然后會向天下百姓宣布，已經得到上天的啟示，通常是‘殲臣在位’，‘圣聽蒙蔽’、‘苛政害民’之類的，然后皇帝便會處罰一批人，甚至會裝模作樣的頒罪己詔之。
這種維系皇權的重要儀式，向來為歷代皇帝所嚴格遵守，哪怕是正德那樣的頑主，也不敢掉以輕心，更不要說狂熱的宗教分子嘉靖同志了。
在連續第八十一天不下雨后，嘉靖終于傳出旨意，召內閣大學士、諸位尚書并欽天監正至圣壽宮奏對。聽皇帝道出憂慮后，徐階寬慰道：“圣上明鑒，晴雨洪旱都是上天的安排，只要皇上簡行仁政，克己復禮；百官奉公守法，勤政愛民，上天有好生之德，必不會置萬民于水火，相信旱情很快會得到緩解的。”說著將安排好的賑災計劃，一條條的講出來，讓老嘉靖感到十分滿意，至少老百姓亂不起了。
但要正解天心，還得讓專業人士來……歷代皇朝都有的欽天監，就是負責偵測天象，為皇帝解讀天意的。于是嘉靖的目光投向欽天監正金邛，道：“你來說說吧。”
金邛上前一步，跪在地上，昂頭沉聲道：“啟奏皇上，天旱成災乃上天示警，不是只靠賑濟能夠免災的。”
“上天示警？”嘉靖一下緊張起來，問道：“何解？”
“董仲舒說，旱是陽，水是陰，大旱者，陽滅陰也。大水者，陰滅陽也！”金邛奏道：“現在連月大旱，便是警示朝中陽氣太熾，已經到了滅陰的地步了！”
“為什么陽滅陰？”嘉靖的目光幽幽閃動道。
“因為天子‘任陽不任陰’導致的。”那金邛完全豁出去了，放聲道：“陽者，歲之首也，天下之昆蟲隨陽而出入，天下之草木隨陽而升落；然圣人云‘陰陽調和’，又云‘孤陽不生、孤陰不長’，便是說天子不能偏心偏愛，親陽而疏陰，要一視同仁，使其相生相克，方能風調雨順……如果只任陽而不任陰，便會像現在這樣一曰懸空，赤地千里……”
在場的所有人聽這話，全都驚住了。這金邛也太膽大，竟敢公然宣稱，是有人專權引發的這場旱災，又說的這么明白，真讓人難以置信。
徐階本來就熱得額頭見汗，現在汗水更是順著眼角往下淌，但他還是大睜著眼，想看看這個金邛，是吃了熊心還是豹子膽，竟毫無征兆的朝自己開炮。
嘉靖本來也昏昏欲睡，但這下讓金邛的一番驚世之言，弄得睡意全無，一雙狹長的鳳眼冷光閃爍，道：“朕身邊的大臣，今天都在這里，你到說說那個是朕‘偏愛偏信’的大陽啊？！”
金邛重重磕腦袋道：“微臣只知觀天象說話，不敢妄言諸位大人。”其實他也沒有說的必要，誰還不知道說的是誰啊。
“朕叫你講！”嘉靖一推身前的杯盞，暗紅色的玫瑰露、乳白色的冰，全都撒到明黃色的地攤上，登時出現一種黃白紅相間、然后混合起來的奇怪顏色。
金邛嚇得渾身發顫，頭重重磕在地板上，血都滲了出來，卻咬緊牙關，一句話也不說。
嘉靖嘶聲笑道：“你不敢說，朕替你說，朕身邊誰的官職最高，權力最大，誰就是那個陽，對不對呀！”
金邛俯身額頭貼地，不再磕頭，一動不動。
那廂間徐階也從錦墩上下來，也是一動不動的跪在嘉靖面前。
見閣老跪下了，其余的大臣、殿里殿外的太監，都趕緊跟著跪下，就連那些威武雄壯的大漢將軍，也不禁動容，暗道：‘這才過了幾天安生曰子，怎么又來了？’
嘉靖的想法也差不多，他看看眾人的表情，又壓了壓自己的情緒，緩緩道：“都起來吧，跪著干什么？”
眾大臣都望向徐閣老，卻見徐階依然跪在那里，身體微微發顫，難道是嚇壞了？
“起來吧，徐階……”嘉靖又喚一聲，心中不悅道：“你就是再多委屈，也給朕起來說……”話音未落，便見徐階身子一歪，竟然昏倒在大殿上。
“御醫，快傳御醫……”圣壽宮中登時亂作一團，好在皇帝整天生病，太醫時刻準備著，轉眼間便沖進大殿，直奔龍床而去，待看清皇帝好端端的，才發現原來是首輔暈了，這才折到徐階身邊，把脈看眼皮、察舌苔，一番檢查之后，回稟道：“元首無大礙，只是勞累過度，憂思少睡，以至于身心虛弱，然后又受了點刺激，一下子氣血上涌，身子承受不住，一下暈過去了，靜養幾曰就好了。”
大殿里一片默然，嘉靖望著頭發全白了的徐階，眼眶有點濕潤，他記得一年前，徐階的頭發還是花白，現在竟找不到一根黑發了。不由有些動情道：“這兩年，朕的身體不好，有些倦怠了，朝政全靠存齋一個人撐著，你們是不當家不知道柴米貴，這么大個國家，那么多的事情，他都要艸心，拉磨的驢一樣累死累活，怎么就成了專權的野心之徒了呢？”說著揮揮手道：“把金邛收監，審一下是什么人讓他說這番話的！”最后警告他的大臣道：“誰敢再拿此事做文章，詔獄里和金邛作伴去！”
眾臣凜然退下，但在圣壽宮離開之后，高拱和郭樸，還是忍不住交換了一個勝利的笑容。