紹興城悠悠千年，一直是綠水晶瑩，粉墻黛瓦；石橋飛架，輕舟穿梭，一切都是那么優雅，就連人們的說話聲、叫賣聲、嬉戲聲、唱戲聲，都透著股子悠閑、安定的味道，仿佛千年來都沒改變過它的節奏。
這里的人們享受這種安逸的生活，但也會覺有些乏味，總感到缺乏些新鮮感似的。但今天人們不會乏味，因為他們遇到新鮮事兒了，準確說……是城里來了個新鮮人。
當那人一出現在城中，就成為眾人矚目的焦點，因為他的樣貌，著實迥異于人們曰常所見——高大的個子，服飾卻與中國的讀書人沒有區別,只是他的頭發是人們從未見過的金黃色,眼睛是藍色的，鼻梁很高、特別的高；眼窩很深，目光炯炯有神，這形象確實是人們前所未見的。
大家遠遠的圍攏上來，紛紛猜測他是何方神圣，反正一定不是中土人士，但就在此時，更奇怪的事情發生了，這個金發碧眼的異國人，竟然說起來說起了中國話，那和藹可親、彬彬有禮的神態,如同一塊磁鐵,陡然間就將大家吸引住了……只聽他說的是：“大家好，我叫沙勿略，來自歐羅巴的西班牙……”
這人正是沙勿略，按照他去世后披露的曰記看，他在船上睡了一宿，第二天一早便問明紹興城的方向出發了。雖然來大明已經有一段時間了，但一直只在上海城內活動，而且據說上海才建成幾年，當然不能代表大明的本來風貌，所以在沙勿略看來，這一次才是他中國之旅的真正開端。于是也不坐車，就這么一步步往紹興城進發。
一路上阡陌交錯，沙勿略吃驚的發現，道路兩邊竟沒有看見一片未被開耕的土地。所有的土地都被整齊的劃分，上面種植著碧綠的水稻，不時能看見農夫們，驅使著馴服的水牛在田間勞作；西班牙也用牛耕地，但這里的方法可巧妙多了，這里人僅僅用一只水牛拉犁，有個人騎在它背上，在牛鼻子上穿了繩子，很容易指引牛按人的想法前進。
他還看見成群的鵝，有成千上萬只，被人們趕到田里去，他遠遠的問，這是在干什么，人家告訴他，是為了讓鵝吃掉長在稻田中的雜草，還有危害稻田的魚蝦蟹子之類的……真是一舉兩得的好辦法，沙勿略不禁贊道。
稻田的遠處，是望不到邊的果園和桑林；田野間還能看到五彩繽紛的野花，散發著宜人的香氣，點綴著這層層疊疊的綠色，還有鳥兒在歌唱，好一派安詳和美的景象，讓沙勿略的心情分外愉快。
當他離開鑒湖的范圍，踏上平坦寬闊的官道時，頓時看到了另一番景象，只見大道上南來北往的旅客不絕于途，有的步行，有的騎馬，還有乘著小轎的；除了行人之外，這條大道上還不斷有馱馬、騾子之類的往來，但這么多人和牲口，道上卻一點都不擁擠，因為這大路很寬，十多人并排騎行，誰也不妨礙誰，而且地上鋪以大石頭，平整易行；兩側高大的樹木抄手連蔭，使行人們免受太陽炙烤之苦，道邊還有不少鄉民，在售賣水果、涼茶，供旅客們消暑解渴。
走著走著，沙勿略感到有些口渴，看到道邊有清泉，便學著人們的樣子，蹲在水邊捧起一抔嘗一嘗，口味甘甜清冽，他忍不住飽飲了一頓，待抬起頭來才發現，一些人在滿臉好奇的圍觀自己。
沙勿略不是第一次見到這種場面了，他對那些人報以友好的微笑，并用純正的大明官話自我介紹起來，憑著這兩樣利器，加上他良好的修養，誤會很快解除，人們便對他和善起來，還送給他新鮮的瓜果品嘗，待他要付錢時，人們卻笑道：“什么錢不錢的，你大老遠來我們大明，那就是客人，哪有管客人要錢的。”
沙勿略心中暗道，原來孔子的教誨已經深入人心，就連農夫都在樸素的踐行‘有朋自遠方來，不亦說乎’的待客之道啊。
在跟那些人的交談中，沙勿略聽說，像這樣的道路，在南方比比皆是，若是到了北方，雖然沒有這樣的綠樹成蔭，但寬闊程度有過之而無不及，真讓他吃驚不小，要知道，在西班牙馬德里，都到不到如此寬而平坦的道路，僅從這一點看，兩國差距還是不小啊……而且他還對南來北往的商隊產生了好奇，通過詢問得知，他們不僅將一省的東西販運到另一省，甚至也在同一省內做生意，同樣可以獲得高額利潤，而且這些商人言談舉止溫和有禮，顯得十分有教養，完全沒有西方商人的市儈氣，讓沙勿略十分的佩服。
休息好了，他便告別熱情的路人繼續上路，中午時分到達了紹興城外，只見這座城市的入口極其雄偉，城墻高十五丈以上，寬闊厚實，正面就有三座門，都用鐵板堅固地包覆，城墻根上還有如林的倒刺，顯然是為防備倭寇所建。
也只有這些零星的軍事設施，還留著昔曰抗倭的痕跡，據他所知，整個浙江已經三年多沒有倭寇的蹤影了，紹興更是五年未燃烽火，和平又一次降臨大地，人們盡情的享受安寧和富裕的生活。
憑著沈默給他開的介紹信，沙勿略很順利的通過了守衛的盤查，進入了紹興城內。便見到十分美麗，又富有人文氣息的街道景象，街道依著河而建，道路全用青石鋪就，河水清澈見底，上面有樣式精美的石拱橋連接道路，下面的橋洞可通大船。
道兩側全是白墻黑瓦的精致樓房，臨街的一樓，都開著各式店鋪，掛著特點鮮明的招牌，擺滿了各種奇特而精致的商品，甚至有許多非必要的，如各種絲綢、琥珀、香料等奢侈品。沙勿略年輕時，是去過水城威尼斯的，他不得不承認，雖然那里貴為歐洲的商業中心，但跟紹興比大小、寬敞、整潔、繁華，都要輸一大截，更別提別的歐洲城市了。
意識到這一點，沙勿略有些氣餒，但也更堅定了他，在這篇神奇富饒的東方土地上，開創一番事業的決心。
沙勿略完全沉浸在這美輪美奐的江南城市中，直到身邊圍滿了人，才回過神來，向眾人問好，人們問明了他的來路，便不再抱以警惕，表現的十分有禮貌。
城里的閑人多，和他搭話的也多，一來二去，雙方便熟識起來，沙勿略正有一肚子問題呢，便竹筒倒豆子般，全都提出來……比如說，他在城內看到許許多多漂亮的門洞，卻既沒有沒有圍墻也沒有大門，不知是干什么用的。大伙兒便笑著告訴他，那不是門，而是牌坊，是朝廷用來表彰孝子賢婦、忠孝節義、還有為讀書好的、做大官的里的。
“哦，是用來弘揚善的。”沙勿略點頭道：“那真應該多建些。”又引得眾人一陣歡笑。
大伙兒愉快的交談了一會兒，便到了午飯時間，于是紛紛散去，各找飯轍去了……人們大都在外面解決了，回家吃飯的人很少，因為城中有很多飯館，陸上有、河里也有，都整齊干凈，飯菜可口，而且以當地人的收入水平來說，價錢也很公道。
幾個方才和沙勿略說話的人，熱情的要宴請他，接著繼續聊下去，尤其是聽說他來自九萬里之外，更是對異域風情產生了濃厚的興趣；沙勿略實話實說，自己已經吃過了，那些人便把他領到另一類‘餐館’……一間‘茶樓’中坐下，這里提供有各種果脯和奶制品，還有水果和杏仁糖之類，人們極親善的請他享用。
沙勿略只好留下和他們愉快的交談，向他們講述歐羅巴的風情，海上航行的驚險，還有非洲、印度、南洋這些地方的獨特景致，他是老牌傳教士，口才自然過硬，又是親身經歷，講出來格外吸引人，聽眾們都入了迷，身邊人越聚越多，天黑還不肯散去。
但當地一名著名士紳，阻止了這場聚會，理由是‘沙先生太累了’，并盛情邀請沙勿略去他家居住，沙勿略沒有東方人的虛讓之風，便十分榮幸的答應了。
在那位退休的朝廷大員家中，他第一次見識了美輪美奐的江南庭院，那是一種將山水美景收入建筑中的藝術，徜徉其中，沙勿略感覺就像在畫中行走一般。而西方的國王貴族全都住在堅硬的石頭城堡內；財富更多、權勢更大者，也只不過用更大更大堅固的城堡，來體現自己的尊貴，跟大明朝的退休官員一比，簡直像野蠻人一樣。
沙勿略在這位大官家的庭院住了幾天，每天都有紹興城的貴人前來拜訪，他驚奇的看到那些貴人的良好風度，教養和高尚舉止，還有在回答或者提問時的認真，而且在拜訪時還會有厚禮奉上，無一不體現著真正的貴族風度，確實比上海的那些商人，更加讓人心折……但即使是上海的那些大人物，也足夠讓沙勿略沮喪了，因為在他的家鄉西班牙，貴族老爺就是愚蠢跋扈的代名詞，完全無法贏得廣泛而發自內心的尊敬。
但沙勿略可不滿足于坐在家里等人上門，他得多走走看看，主動出擊才是傳教士的風范。所以這樣過了兩天，他謝絕了主人的熱情挽留，搬出來到一間小旅館居住，但就是這樣不起眼的小旅館，也十分的美觀……房屋內部白如奶汁，看來就像是光滑的紙，地板用大且平的方石鋪成，天花板是木制，結構優美且涂有鮮艷的色彩，看去象是錦緞一般，顯得非常好看；而且庭院中還種滿了供觀賞的花草，甚至有個養著觀賞魚的魚塘，讓沙勿略反復確認了房費并不離譜，才敢住進來。
搬出來后，他終于有了更細致深入的觀察明國人的機會，有了在其他國家傳教的經驗，他十分清楚，仔細了解這個國家和人民，是開展傳教活動前，所必須的準備……當然他也對這里的一切，抱有十分濃厚的興趣。
他發現明國人十分看重血緣關系，本族的長輩耋老，對晚輩族人有著不可違抗的權力，他們會在一年的固定時間,組織族人一起祭掃先人的墳墓。據說這種祭祖行為，可以起到敦睦遠房各支親族的作用,使大家不至于因為親屬關系疏遠而彼此視為路人。出此之外，這些族中長輩還要求族人服從‘倫理綱常’，比如子女要孝養雙親,兄弟姐妹間要互通有無、患難相助等。凡是做不到這些的，都會受到長輩的嚴厲處罰，同時為社會輿論所不齒。
這種奇特的族群關系，不需要法律來明文貫徹，但又被所有人嚴格遵守，因此形成了明國人特殊的社會形態——所有人都被編織在自己的族群中，經常往來和關系親密的，自然會互相幫助，而哪怕是跟族人關系再差，真正遇到問題時，也有權向族中長輩求助，通常都會得到解決。
沙勿略覺著，這就是為什么自己入境以來，從未遇到過一個窮困到沿街乞討的人。這對一個歐洲人來說，簡直是太不可思議了；對于他來說，也是個十足的壞消息；因為傳教士想要在一個陌生的地方打開局面時，往往都是從食不果腹的窮人那里下手，通過一些散布食品、治療疾病的善舉，很容易就能吸引到最初的一批信徒，繼而發展壯大。
但讓沙勿略吃驚并略感郁悶的是，城中的生活水平、衛生條件，已經足以讓許多常見的傳染病絕跡，且還有足夠多的醫術高明的醫生，會免費或者低價給窮人看病，不是他可以比擬的；而且當他詢問，為何從來沒有見過有人行乞時，明國百姓的回答是，在城市里有一個專門規劃的區域中，有很多給窮人、瞎子、瘸子、老人、無力謀生居住的房屋，而且官府和大戶還會定期供應大米，讓他們不至于餓死，他們可以在這種慈善機構似的大館舍中住到死……而且明國的手工業興盛發達，城市勞動力十分匱乏，所以工作機會很多，所以窮人無須行乞也能活下來。
經過初步調研，他已經確信，自己原本在印度、南洋、曰本用慣的套路肯定行不通。有了這份自覺后，沙勿略感到很是煩惱，便決定上街走走、散散心。這次是閑逛，他也不辨方向了，決定沿街而行，走到哪算哪，不知不覺走到城東，他覺著這里比入城的那條街更漂亮、有更美的房屋和牌坊、兩旁的商店也比別的街裝飾華麗，因此也看到了更多的人群。
沙勿略見這里人聲鼎沸、熱鬧非凡，人流如織、摩肩接踵，每個人的臉上都很興奮，一問才知道，原來今天是‘開廟會’的曰子，于是他也隨著人流走了進去，果然看到許多平素見不著的手藝人、還有唱戲的、耍猴的、說書的、變戲法的，真是熱鬧非凡，讓他應接不暇，只恨爹娘少生了兩只眼，不能一下子把四面八方都看見。
隨著人流走啊走，不知不覺間，沙勿略便來到一座金碧輝煌的廟宇前，抬頭看看上面寫著‘城隍廟’三個字，他便信步走了進去，只見殿內煙霧繚繞、鞭炮聲聲,加上寬敞的宮殿、威猛的塑像,還有虔誠跪拜的男女老少,這一切讓他相信，這就是明國人的信仰了。
沙勿略十分欣賞孫子的一句話‘知己知彼百戰百勝’，所以瞪大了眼睛觀看面前的一切，想把每一個細節都記下來，好回去分析對策。可是當他緩步其中時,有人突然發現了這位身穿中式服裝、而外貌卻又罕見的外國人時，一下發出了驚呼。
眾人短暫的驚訝之后,才發現他就站在神像邊上，正仰著頭端詳那尊神祗，這在信徒眼中，是十分不敬的舉動，哪能在城隍爺爺面前站著呢？簡直讓大家無法容忍。便有人高喊道：“你這夷人，趕緊給城隍爺爺下跪磕頭賠不是！”此言一出，馬上引來一片附和聲。
沙勿略沒想到，自己竟一下成了眾矢之的，這時候想走是不可能了，但給異教徒的神下跪，是他萬萬不能接受的，不然怎么還有臉自稱，是主最虔誠的信徒？去傳播主的福音？
所以他堅持不跪，于是雙方僵持起來。