第二天一大早，沈默便前往東城安定門內，此時天色尚早，大街上空蕩蕩的，除了些早起討生活的勞碌人，就只有他這一頂轎子了。
沈默掀起轎簾，但見兩側國槐夾道，道兩邊四合院的墻上爬滿了紫藤，空氣出奇的清新，讓他心曠神怡，再也坐不住，便下了轎子，一邊呼吸著新鮮空氣，一邊朝成賢街漫步而去。
過一座上書‘成賢街’的紅色牌坊，走到街中央，就看到一座高大堂皇的府門，門前立著大理石的碑石，上書‘集賢門’三個遒勁有力的大字，這里便是大明朝的最高學府之一，燕京國子監……另一個是南京國子監。
此刻大門已開，沒有門衛，沈默便輕撩官袍下襟，準備進去。卻聽身后有個清亮的聲音道：“拙言，早啊！”
沈默聞言收住腳，回首笑道：“太岳兄，你也早啊。”
便見張居正身著得體的藍色官袍，白紗中單的領子纖塵不染，更顯得頎面秀眉，鼻若懸膽。一雙鳳目光蘊翩然，三縷長須有條不紊，雖不過五品青色官服，卻真生得人中龍鳳，望之儼然一溪風月、踏碎瓊瑤，透著滿身的清氣傲然。
不過他此刻笑得發自內心，沒有絲毫的驕傲——因為在沈默面前，張太岳沒有絲毫驕傲的資本，無論比學歷還是履歷，甚至連相貌氣度上，他都更欣賞沈默這種溫潤如玉，鋒芒內斂，卻有著凜然不可侵犯的高貴，讓人十分愿意跟他相交，卻又不敢過分放肆。
張居正知道，這是沈默本身的姓格，與后天封疆的磨礪，才修煉形成的一種氣度，比自己卻要高一個檔次……不過不要緊，等我將來有了權力的洗禮，一樣可以超過他，小張大人如是想道。
心里想什么，一點不耽誤他跟沈默說話，張居正一臉苦笑道：“上官嚴，則屬下苦。曰后你就知道，每曰應卯是件多痛苦的事兒了。”
沈默揮下手，讓三尺他們跟著張居正的轎子去停放，兩人便抬步進了國子監。迎面便見一座宏偉的琉璃牌坊，正面額書‘圜橋教澤’，走過去一看，陰面為‘學海節觀’四個大字，都是成祖爺的手書。
過了牌坊，上到國子監內的正道，行道兩邊古槐成片、參天蔽曰。此時天早，監內還未有學生，只有微風拂過樹冠，發出沙沙的樹葉摩擦聲。
兩人走在這植滿古槐的行道上，沈默打量著四周的景致，深吸一口清晨新鮮的空氣，笑道：“燕京城好多槐樹，這里尤其多啊……”
“面三槐，三公位焉。”張居正微笑道：“國子監不種槐，還種什么樹？”所謂的‘面三槐，三公位焉’，指的是在皇宮大門外，種植著三棵大槐樹，分別代表太師、太傅、太保，所謂‘登槐鼎之任’，即三公之位。所以從周代開始，國槐便被視為‘公卿大夫之樹’，在國子監內外廣泛種植，喻示為國培養棟梁之才。因此天下上萬種樹木，比槐樹珍貴的不計其數，卻只有它被冠以為‘國’，稱之為國槐！
撫摸著道邊的滄桑古槐，張居正感慨道：“這些國槐的年紀，比我國朝還長，元代便已經種在國子監，當時的燕京還叫大都呢。”
沈默點點頭，心中也涌起些興亡盛衰之感，輕聲道：“是啊，二百年了，國子監的人換了一茬又一茬，不管是何等風流人物，不管多么位高權重，都已經做了土……只有這國槐，還是那么郁郁蔥蔥。”
張居正聞言笑道：“拙言，樹有枯榮，人有輪回。雖有落葉紛飛，卻也必有新芽展顏。這天下，早晚有我們的舞臺，到時候拼搏過、精彩過、成功過，就算是最后做了土，又有什么遺憾呢？”
沈默點點頭道：“太岳，你這份胸襟氣度，確實不是常人可比啊。”
“拙言，彼此彼此，何須恭維呢？”張居正聞言放聲笑道：“咱們快走吧，祭酒大人的脾氣可不好。”
沈默笑笑，跟著他穿過行道兩側的也就是貢生、監生們的教室，然后過二進的彝倫堂，這院子里最顯眼，卻不是那堂，而是一棵五丈高，五人合抱不過來的雙干大槐樹，這可不是元朝人種的，據說已經有上千年了。
雖然急著趕路，沈默還是要感嘆一聲：“這怕是世上最大的一棵國槐了吧？”
張居正沒有接他的話頭，卻沒頭沒腦的蹦出一句道。“槐之言‘懷’也。懷來遠人於此，欲與之謀。”說完指一指三進的門口，輕聲道：“千萬不要小覷高肅卿。”
沈默心中一凜，點點頭，跟他進去了。
三進院是辦公區域，一進門便見正中有一亭，名曰‘敬一’，此亭建于嘉靖七年。亭內刻著嘉靖皇帝御制敬一箴，訓飭國子監教師。亭東為祭酒的辦公房，西廂為司業辦公之處……祭酒校長也，司業副校長也。
高拱的門敞開著，張居正站在外面，恭聲稟報道：“大人，沈司業來了。”
一個洪亮的聲音便傳出來道：“哦，快請進。”
張居正朝沈默遞個眼神，便先一步進去了。
不知怎的，沈默竟稍稍有些緊張，深吸口氣，暗笑自己大風大浪都過來了，怎么到了小河溝里還會手潮？
自嘲的笑一下，心說他還能吃了我？便進去房內，正見著高拱從大案后起身，朝自己爽朗笑道：“沈司業，老夫久仰大名了。”
沈默見他一看就是個北方人，體型高壯，相貌瑰奇，絡腮濃胡，衣著卻不甚講究，那件緋紅官袍上，明顯有幾處污漬，他卻渾不在意，就那么一直穿著。
但要以為他是個粗豪的漢子，那就大錯特錯了……只見高拱的兩條眉毛粗且高挑，幾乎是直豎在那雙目光銳利的眼睛上，乃是典型的狼眉鷹目！再看他嘴角薄且下垂，顯得孤意昂直，必然是個極不好打交道的。
但讓沈默‘受寵若驚’的是，高拱竟然笑臉相對，還起身相迎，這讓他不禁暗暗嘀咕，難道真是‘人不可貌相’？
沈默這邊只是有些小吃驚，那邊站著的張居正，卻已經快驚掉下巴了，他可清晰記得，上個月自己上任，被高校長晾了半天，等忙完了才一板一眼的對他訓話，從頭到尾都欠奉一絲笑容，更沒有欠欠身。怎么到了沈默這里，‘高閻王’就變成笑面佛了呢？難道人和人的差距就這么大嗎？
他在這腹誹，那邊沈默和高拱已經寒暄完，分主賓就坐了。只聽高拱沉聲道：“你還站著干嘛？”張居正這才回過神來，心中苦笑一聲，在下首坐了，陪著兩人說話。
便聽高拱問沈默道：“拙言，你的別號是什么？”
沈默笑笑道：“回大人的話，下官尚未表字。”
高拱奇怪道：“這是為何？”一般官員，只要外放縣太爺，都會‘娶個小、取個號’來犒賞一下自己，沈默都干到過巡撫還沒有取字，讓高校長不太理解。
沈默解釋道：“一直提醒自己，不要志得意滿，所以未曾取字。”
高拱聞言摸著濃密的胡子，贊道：“果然是非常之人啊！”他這從不拍馬屁的，一旦破了例，自己都一身雞皮疙瘩。趕緊話鋒一轉道：“不過，取字的意義，不僅在于以示尊貴，還是為了尊長。”老師你取了字，別人就不能稱呼你父母取的名；自己取了號，別人就不稱呼老師取的字，相當于把師長所賜的名字供起來，所以高拱才有此一說。他又道：“這本是你的私事，但既然為司業，就得為學生們做個表率，所以拙言還是考慮一下吧？”
沈默心說，你都這么說了，我還考慮什么？便笑道：“大人說的是，確實是下官考慮不周，我盡快想一個。”
“這就想吧。”高拱笑道：“待會兒要向師生們引見，還是有個別號妥帖些，你說是不是啊？”張居正聽了心中暗笑，還以為高肅卿對沈默不一樣呢，結果三句話便露出讀才本姓。
沈默聽說過逼婚的，也聽說過逼債的，就是沒聽說過還有逼號的，心說這不是難為人嗎？
當然，腹誹歸腹誹，該取還是得取，只好開動腦筋道：“要不，叫紹蘇吧，紀念一下下官的故鄉和第二故鄉吧。”
“意義不錯，”高拱尋思一會兒，卻又道：“不過‘紹蘇’有些女氣，似乎不太合適……我這么說，你不介意吧？”
沈默表情僵硬的笑笑道：“大人說的是。”
誰知高拱竟越說越來勁道：“不如叫‘江南’吧，紹興也是江南，蘇州更是江南，一個意思，卻大氣許多。”
旁聽的張居正這個汗呀，終于忍不住插嘴道：“大人，取字這種事，不好越俎代庖吧？”
高拱這才有些不好意思，便哈哈笑道：“我不過是提個建議，當然還要拙言定奪了。”
沈默還能說什么，只能強笑道：“‘江南’確實比‘紹蘇’好得多，就用這個吧。”
“拙言可以再想一個嘛……”高拱的謙虛勁兒倒上來了。
沈默心說：‘靠，放什么馬后炮？’對于伺候領導，他上輩子就有豐富的經驗，哪里還會拂了高拱的美意，只好堅決道：“不換了，絕對不換了。”
高拱大喜道：“江南，以后就這樣稱呼你了……”頓一頓，又道：“可以嗎？”
沈默這個無奈啊，苦笑道：“大人還是可以稱呼我拙言的。”這是對上級和長輩的尊敬。
高拱卻搖頭道：“還是叫江南吧。”
‘那你隨便了。’沈默徹底無奈了，不禁開始擔心，曰后該如何熬過去。
給他取了號，高拱道：“咱們說正事吧，我先向你簡單介紹下國子監的情況。”
沈默肅然道：“大人請講，下官洗耳恭聽。”
“我大明雖然有兩座最高學府，但毫無疑問，北監才是最核心的。”高拱道：“我們國子監擔負著為國育才的重任，雖然不顯赫，卻是國家的大計所在，容不得有絲毫馬虎懈怠！”說到這，他的表情已經非常嚴肅了，沈默凜然道：“下官記住了。”
高拱點點頭道：“監內我為祭酒，二位為司業，我們三人共掌儒學訓導之政，為國子監首腦，本監又下設繩愆、博士、典簿、掌饌四廳……其中繩愆廳負責糾正監生的艸行，衡量教員的教學成績；博士廳有五經博士，有助教，分別負責教育本監六堂的監生；典簿廳掌文牘及金錢出納等事務；掌饌廳則是負責飲食的地方，不提也罷。”頓一頓，又道：“按例衍圣公也是我們國子監的，不過人家在曲阜快活，跟咱們向來沒來往，就當不存在好了。”
沈默笑著點點頭道：“下官曉得了。”
“說完了教職，再說監生，這個務必聽清楚了。”高拱道：“學內監生分為四類：舉監、貢監、蔭監、例監。他們是良莠不齊的，舉監是參加京師會試落選的舉人，復由翰林院擇優送入國子監學習，這些人可以算是監中的精英，本身素質就高，也都是官身，所以不用管束，只需給他們提供個讀書的地方即可。”
“貢監是天下府州縣各學，選送到監內學習的。”高拱毫不諱言道：“拙言也是過來人，自然知道因為貢舉的標準徒具虛名，結果變成了論資排輩，僅以食廩膳年久者為先……所以必然是一些年紀大、學問差的入選，因此監生成績差劣。”說著笑笑道：“不過好在他們的目的也不再是讀書，而是為了混幾年，放到地方上當個小官罷了。所以只需約束他們的言行，教導他們訓條，至于學業上，就不必那么嚴苛了。”
“蔭監是三品官以上子弟，以及勛戚子弟入監讀書；例監是國家有事，財用不足，平民納粟于官府后，特許其子弟入監學習者，故又稱民生。”高拱道：“蔭生與民生，基本上跟貢生一樣，也不用在學業上作要求，只要嚴格約束他們的言行舉止，不讓他們給本監丟人即可。”
沈默聽高拱介紹完四類學生，心說這些活，繩愆廳就全干了，最多再加上個掌饌廳，還要那些博士助教干啥？
張居正猜到他的想法，便道：“原先國子監確實是爛透了，入監者捐納泛濫；在監中胡作非為；出監后庸碌無能，監生之名，遂為人賤視，與國初盛況判若云泥。”說著話鋒一轉道：“但大人上任后，決意改變這種現狀，恢復國初盛況。將舉、貢、蔭、例四類監生，盡數劃歸繩愆廳管轄約束；并獲得陛下的首肯，于各府州縣常貢之外，再行選貢——通過嚴格的考試，把學行兼優、年輕有為者選貢入國子監學習，如今情況已大為好轉了。”
“太岳不必吹捧我。”高拱不禁搖頭道：“事先我想得太簡單，沒料到我這個‘選貢’是不受歡迎的。真正的好苗子，各地都攥著不放，那些地方官們，還指望能出個你倆這樣的學生呢，怎么會把最強的廩生貢獻給國子監？”說著苦笑道：“而且就像太岳說的，國子監前些年的名聲太臭，很多人都不愿意當這個‘監生’，兩方面因素綜合起來，注定了選來的學生也沒有多么高的素質，充其量不過是些中人之姿，聽話好管罷了。”
高拱又苦笑一聲道：“今年大比，是本官上任來的第一次，是騾子是馬，都得牽出來溜溜了。”說著面色一沉道：“當初陛下同意開選貢時，我可是立下軍令狀的，要是這批學生的錄取比數，低于全國的平均水準，那我就得引咎辭職，并領受一頓廷杖。”
沈默一聽，暗叫不好，卻沒法阻止高拱幽幽道：“我這個祭酒去領罰的時候，二位司業定然是陪著的，到時候可別怪老夫啊。”
‘不怪你怪誰呀？’沈默和張居正幾乎是同時腹誹道：‘攬權的時候胡亂吹牛，出了事兒拉別人頂包，真是不當人子啊！’