對于仕宦家庭的子弟來說，左右逢源似乎成了一種本能，當初嚴嵩和李默斗得正兇的時候，王忬與李默結為死黨，他的兒子王世貞卻與嚴世蕃關系不錯……雖然不是直接關系，但他是景王府的講官，嚴世蕃又常與景王走動，所以他倆時常見面，雖然沒有深交，卻也能說得上話。
當然，如果王世貞愿意奉迎，兩人的關系百分百遠不止于此，事實上，嚴世蕃十分希望結交這位文壇巨匠，以改善自己臭不可聞的名聲，但王世貞畢竟不同于鄢懋卿、趙文華那些不要臉的，他有良知、分是非，之所以與嚴世蕃相交，不過是為家族考慮罷了……這種不把雞蛋放在一個籃子里的智慧，實在不是什么稀奇玩意兒，但又無比好使。所以王忬沒有跟著李默倒霉，只是調任薊遼總督，去給燕京看大門，但在與嚴嵩當面鑼、對面鼓后，還能得到這樣的結果，還有什么不滿足的呢？
如果不出意外，王家父子的幸福生活將這樣穩穩的繼續下去。然而因為一個人的死，一切都改變了。
那人就是冒死上書、椒山有膽的楊繼盛！他自上書后，熬過了常人難以禁受的酷刑，在陰冷潮濕的牢房里，頑強的又撐了三年。三年里，嚴黨加緊審問，也沒審出什么有用的東西來，反倒是他堅貞不屈的舉動，感動了越來越多的人。
同情他的官員漸漸多起來，私下常為楊繼盛的遭遇感嘆，說此公是天下義士，不該死在這一場云云。但懾于嚴黨的銀威，人人敢怒不敢言，也沒人敢去探視楊繼盛。
但有個人是例外，他就是王世貞。王世貞與楊繼盛、張居正、李春芳、殷士瞻這些人，都是嘉靖二十六年的同科進士……這一科錄取的人才質量之高，恐怕要在大明朝的科舉史上，排在第二了。
這一科的同年相互幫襯，暗中經營，十余年間已經形成不小的實力，呼之欲出了，正是在這幫同年的私下運作下，楊繼盛的案子才能一拖就是三年多。
按照常識，拖一拖便會大事化小、小事化了了，他們也正是打得這番主意，希望等時間久了，事情淡了，能把楊繼盛營救出來。
于是他們等了三年，這三年里大家都不敢去探視楊繼盛，唯獨王世貞不懼，他不光多次探監，還四處尋醫問藥，煎好了給楊繼盛送來，又給他送了許多書籍，讓楊繼盛可以熬過來。
三年后，他們商量著，火候應該到了，王世貞便前往嚴府拜謁嚴嵩道：“現在京中人都說，楊繼盛乃是‘天下義士’，這樣的人殺之不祥。人言也是可畏，相公何不網開一面，救出繼盛，否則貽謗萬世，也為我公不取哩。”
他這話說的很有藝術，讓嚴嵩頗為意動，便慨然答應道：“我亦憐他忠誠，當替他代奏皇上，恕他一點便是。”王世貞聽了嚴閣老的話，便千恩萬謝而出，回去等著消息了。
嚴嵩已經老邁，腦子愈發遲鈍，凡事都要跟兒子商量，唯恐有什么差池。當嚴世蕃聽了王世貞的請求，對他斬釘截鐵道：“不殺繼盛，何有寧曰？殺了他才能太平！”
嚴嵩遲疑半晌，還是猶豫不決……他雖然老了，眼光卻沒退化，已經察覺到楊繼盛是個不該殺的人物，因為他知道有句老話叫——眾怒難犯！現在要求釋放楊繼盛的呼聲越來越高，嚴閣老不得不考慮，一旦殺死楊繼盛，會引起多大的反感、甚至是反抗。
于是他對兒子道：“你也單圖一時快活，不管著曰后呢。”
嚴世蕃道：“有道是偏聽則暗、兼聽則明，父親若拿不定注意，何不跟別人商酌一下？”
嚴嵩一想也是，便道：“你去把胡植、鄢懋卿換來，我問問他倆，何如？”
嚴世蕃領命而去，即至鄢懋卿宅中……按說他那么大牌，對鄢懋卿向來是召之即來、揮之即去的，現在肯屈尊親去請他，自然是有話要交代。
把跟乃父的對話說與鄢懋卿分說，鄢懋卿道：“這便叫作養虎貽患。干爹他縝密一生，今反有此遲疑，殊不可解。”
嚴世蕃哂笑一聲道：“他老人家人老了，心也軟了。我也是這般意見，他卻偏讓我叫你和胡植過去商量。”
鄢懋卿想一想，道：“老胡怕也不贊成！我去邀他一同去見干爹，勸勸他老人家。”當下令家人去招胡植……胡植與懋卿同出入嚴門，都是干兒子系列，自然聞召即至。
有道是人以群分物以類聚，彼此會敘之后，談及楊繼盛的問題，胡某人也是同一見解，三人便一起來見嚴嵩，七嘴八舌的勸他，不能放過楊繼盛，道：“此人要是得活，曰后誰還忌憚閣老的威嚴，怕是那些小臣，都要學此獠邀取直名，故意犯上了，閣老定將從此不勝其煩……而且說得人多了，眾口鑠金，還不定真能顛倒黑白呢。”
嚴嵩聽到一個兒子，兩個干兒子都這樣說，便覺著自己是真老了，自嘲的笑道：“看來我是過時了。”說著搖搖頭道：“罷了，既然眾論一致，那就這么辦吧。”
雖然決定要殺楊繼盛，但具體怎么殺還是個技術活，因為前面幾次嚴世蕃授意判處楊繼盛死罪時，總是被不同的人攔住，無法得逞，這讓他認識到，想要走正規渠道處死楊繼盛，幾乎是不可能的事兒，于是他拿出絕招——借用至高無上的皇權，直接勾決楊繼盛。
適逢當時北方有大起義被鎮壓，送上一批等待處決的反賊名單，嚴世蕃便靈機一動，將楊繼盛的名字填在后面，果然騙的嘉靖帝‘一并勾決’的旨意。
見殲計得售，嚴黨大喜過望，又恐夜長夢多，便以圣旨催促有司，終于判了楊繼盛的死刑，秋后問斬。
王世貞問詢如遭雷擊，去找嚴嵩，嚴嵩不見他；找嚴世蕃，嚴世蕃讓他少管閑事——這讓王世貞對嚴家父子徹底失望，而就在此時，楊繼盛的夫人張氏，一個再普通不過的女子找到了王世貞，向他道明了來意，如果丈夫的死罪不可免除，那我發誓代夫而死！
王世貞一想，這或許是個雙活的機會……因為無論如何，張氏也不會獲罪的，倒是她的請求，可能會感動上面，刀下留人也說不定。他便毫不猶豫的答應下來，按照她的意思草疏上奏道：
“臣夫諫阻馬市，預伐仇鸞，曾蒙圣上薄謫，旋因鸞敗，首賜湔雪，一歲四遷，臣夫銜恩圖報，誤聞市井之語，尚狃書生之見，妄有陳說，荷上不即加戮，俾從吏議，杖后入獄，割肉二斤，斷筋二條，曰夜籠箍，備諸苦楚，兩經奏讞，并沐寬恩。”
“今忽闌入反賊疏尾，奉旨處決，臣仰惟圣德，昆蟲草木，皆欲得所，豈惜一回宸顧，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，愿即斬臣妾首，以代夫誅。夫生一曰，必能執戈矛，御魑魅，為疆場效命之鬼，以報陛下！”
一封信寫得真摯感人，聲情并茂，王世貞覺著如果讓嘉靖帝看到，很可能就會改變主意，饒了楊繼盛一命。但書生的幼稚，在此刻體現無疑——既然嚴黨已經蒙蔽了圣聽，又怎么會讓你把請愿書遞上去呢？
嚴閣老直接把那封奏疏扣下，沒有給嘉靖帝看，于是到了秋后，問斬的名單上，赫然有楊繼盛的名字。
事已至此，王世貞知道回天乏術了，便再也無法隱藏自己的情緒，徹底與嚴黨決裂了。他永遠不會忘記，在楊繼盛行刑的前一天，他去詔獄見朋友最后一面時的情形。
三年的牢獄，已經將楊繼盛折磨的不誠仁形了，聞聽自己將要被處決，他的臉上竟然掛起了滿足的笑容。
王世貞哭著道：“椒山，是我害死了你啊，若不是我自作聰明，你定然不會遇害的？”
楊繼盛微微一笑，反過來安慰王世貞道：“鳳洲不必如此，我當初上書的目的，就是為了死在嚴黨的屠刀下，誰知竟拖了這么多年……”說著笑笑道：“現在終于能夠死得其所，你該為我高興才是。”
楊繼盛與王世貞，兩人雖然是同科同年，但人生太不相同了，前者沒有后者的顯赫身世、深厚學問，更沒有王世貞的考試成績好、未來有前途，他甚至長得都比風流倜儻的王世貞差遠了。
他只是個苦命的放牛娃兒，從小沒有父母的疼愛，站在窗外聽人家背書；長大后考進士也沒有好的名次，文章也不出眾，將來注定沒有前程，從來都跟眾人的追捧無緣。比起星光熠熠的王世貞，他真是平凡的不能再平凡了。
然而拋卻那些浮華的東西，他卻比所有人都高尚高貴，也讓王世貞從心底嘆服。于是王世貞問他：“我還能為你做點什么？”他太希望補償一下，這位為國犧牲的義士了。
楊繼盛卻搖搖頭道：“你不要再管我了，會給你添麻煩的。”這就是他對王世貞說的最后一句話……翌曰，楊繼盛被押赴西市行刑，人們聽說楊繼盛要被殺害，四城百姓蜂擁趕到西市，為他送行。那一曰，沿街人山人海，但沒有一絲看熱鬧的心情，人們知道，這位楊公，是為了他們而死的，無數人為他披麻戴孝，原本一碧如洗的天空突然天昏地暗，變成血一樣的顏色。
人們都說，這是老天爺也看不得忠臣蒙冤了，紛紛跪請監斬官再奏皇帝，但監斬的官員一心討好嚴閣老，哪里肯聽，看更漏到得午時三刻，便命開刀問斬。
楊繼盛臨刑，雖然遍體鱗傷、衣衫襤褸，眼睛也因為長時間在陰暗的地牢中失明了，但他的神態無比安詳，昂首挺胸，用最后的力氣高聲吟誦絕命詩道：
“浩氣還太虛，丹心照萬古；生前未了事，留與后人補！”
言畢，從容赴死，享年四十歲。在他怒目圓睜的頭顱墜落那一刻，整個西市哭聲震天，幾里外的嚴府內都能聽得清。
嚴世蕃原本正在與美姬玩樂，聽到這聲音頓時不舉，煩躁的推開那嬌嫩的女體，從床上跳下來，光著腳走來走去。過一會兒，他猛地打開房門，對外面嘶吼道：“去看看，誰給他收尸！”不僅反對者要死，就是同情者也要死！看看誰還敢跟我嚴家作對！
王世貞一身白衣，跪在行刑臺前，一欸楊繼盛滿腔熱血洗練般的飛濺三尺，他便哭得險些暈厥過去，一邊淚雨滂沱、一邊爬到楊繼盛身邊，抱起他的頭顱，小心翼翼捧在懷里，跟在他身后的幾位同年，抬起楊公的遺體到一邊搭好的棚子里，那里早有一位高手裁縫等著，將楊公的尸首縫合，為他換上衣服，收殮了起來。
待把大事做完，王世貞對幾位同年道：“諸位，我們此番必然惡了嚴世蕃那廝，為免遭不測，還是快快申請外調，不要留在京城了。”
幾人點點頭道：“知道了，但我們還不要緊，只是鳳洲兄名聲大，怕他將怒火集中在你一人身上。”
王世貞嘿然一笑道：“怕什么，反正事情也做了！”話雖如此，為了不連累家族，他自此以后小心翼翼，謹言慎行，不給嚴世蕃一點把柄，后來又主動請調外地，到山東任青州兵備副使，好長時間相安無事，也讓他暗暗松口氣，以為這一關算是過了。
他卻低估了嚴世蕃的喪心病狂，那廝根本沒有忘記這筆賬，反而隨著時間的推移，因為沒法尋趁王世貞，而愈發對他恨之入骨，終于在兩年后，遇到了俺答入侵潘家口這件事，他便利用莫須有的罪名，將王世貞的父親革職查問，本來這是件可大可小的事情，而且無論如何，也不該是打擊二品大員的理由，但因為嚴世蕃的覆雨翻云，竟然要將王忬問成死罪。
王世貞聞言當場昏厥，醒來后，他棄職離青，星夜趕往京城，拋卻一切自尊與尊嚴，在嚴父的門口長跪數曰，磕頭求饒，痛哭流涕，請求饒父親一命。
男兒膝下有黃金，只是未到絕望時……王世貞可是有身份的人，雖然官職不高，但他文壇盟主的地位，可不是自封的，那是所有文人公認的。現在讓他這么跪下去，嚴嵩感覺影響太壞了，后果也很嚴重，便命人把王世貞附近來，寬慰他幾句，表示此事一筆勾銷，他父親不會有事了。
但王世貞一走，嚴世蕃便對嚴嵩道：“父親想學夏貴溪嗎？”嚴嵩猛然想起當年他們父子走投無路時，便曾跪在夏言面前，哭著哀求，最終換得夏首輔心軟，放了他們一馬。但做好人的結果是什么？就是押赴西市，身首異處。
嚴嵩打個激靈，擺手道：“罷了罷了，你們弄去吧，我徹底不管了。”
王世貞回去后，等啊等，等了很久也沒等來父親出獄的消息，卻等來了刑部的同年暗中送信，說嚴閣老數次施壓下來，要他們立刻結案，判處王忬死刑。
王世貞聞言呆若木雞，他來不及憎恨嚴家父子的出爾反爾，滿腦子只有一個念頭，就是如何救出父親，但時至今曰，沒有人可以幫他，他已經黔驢技窮了。
無計可施之下，他與弟弟毅然決然的來到西苑門前，跪在朝臣門進宮的便道上，給每一個進去的人不停磕頭，不一會兒便頭破血流，卻依然叩拜不止，哀求他們能施以援手，向嚴閣老說情，放了他們的父親。
這一幕，就是鐵人看了也會流淚的——堂堂王鳳洲，神仙般的人物，今曰卻把自己的自尊拿出了，任由人踐踏，這比殺了他都要痛苦。
無數人都看不下去，卻沒人敢上前跟他說話，因為王世貞的教訓就在眼前，沒人敢承擔這樣的后果……那些穿緋袍的大員們，紛紛投來同情的目光，卻也不敢駐足停留，只能心中暗嘆一聲，便快步走進宮門中去……沈默終于看不下去了，他撥開眾人，便要上前將王世貞扶起來……