嚴閣老是當朝侍奉皇帝最久的大臣，久沐圣恩、便殿召對；西苑常侍、夜分始退。起先寓居城西四里，每遇皇上宣召，來不及乘轎，便‘單騎疾馳’以赴。為了能夠最及時地應召入見，后來他特在靠近西苑的西長安街營建宅第，以便趨入。

從他家到西苑門，不過半刻鐘的時間，嚴閣老都是在卯時前一刻出門，到了宮門前等上半刻正好開門，既不耽誤時間，也顯得誠心可嘉。

今曰雖然有點事情要艸作，嚴閣老卻不肯破例，這就是所謂的宰相風度。大門在卯時前一刻準時打開，八抬暖轎便不疾不徐的向北行去，半刻鐘后轎子落下，轎夫與護衛們便肅立在周圍，一點聲響不發出。

跟著老爺進宮的老家人嚴年，輕輕敲一下轎子的窗戶，示意老爺已經到了。

嚴嵩并不應聲，老人就是耐姓好，不急不躁的等了不知多久，就聽外面嚴年低低喚一聲道：“老爺，門開了。”

坐在轎子里的嚴閣老打開一條縫隙，見外面點著燈籠仍然伸手不見五指，低聲吩咐一句道：“等陸都督出來了，叫他一聲。”嚴年應下后，嚴嵩便合上轎簾，不再說話。

這回沒等多久，便聽嚴年略略提高嗓門道：“太保大人，我家老夫人今晨做了栗子桂花粥，惦記著您最好這口，特意讓我家老爺給您捎一罐。”說著陪笑道：“老奴這就給您拿。”

“還是老夫人最好啊，”便聽一個爽朗的笑聲道：“還是我自己跟閣老討要吧。”

聽到這個聲音，嚴嵩命人將轎門打開，一個身材魁梧，相貌堂堂的大漢便出現他的面前，滴水成冰的季節里，這人卻只穿一件紅色的武士服……竟然跟皇帝一樣不畏寒暑，當然嘉靖那是嗑藥所致，這位卻靠得是精純的內力。

這位正是有著一串炫目頭銜的皇帝頭號親信，錦衣衛大都督，陸炳陸文明……但在嚴嵩嚴閣老的面前，陸都督還是要低頭拱手，滿面笑容的問好。

嚴嵩深深看他一眼，低聲道：“拜托了。”便將一個陶罐子遞給他。

陸炳道謝后便提著罐子上馬離開了，嚴嵩的轎子也緩緩起駕，駛進宮門而去。

與此同時，兩匹快馬從剛剛開啟的永定門外疾馳而至，一匹駛向位于西苑對面的通政司衙門，一匹駛向西華門外的錦衣衛衙門。

就在皇帝的左膀右臂，進行這次短暫而重大的接觸時。嘉靖本人也從睡夢中準時醒來，做一套龍虎山陶真人傳授的功課，待渾身汗起，面色紅潤之后，這才在太監的服侍下洗漱更衣，吃一點早飯，再服食一些丹藥，然后會到萬壽宮中，會見他的內閣大臣，看看他的帝國又發生了什么鬧心的事……已經有很長一段時間沒有一點好消息了，以至于一想到吃完飯就要去自尋煩惱，他就沒有一點食欲。

面對著滿桌子的御膳，嘉靖幾乎沒有吃幾口，便推下碗筷懨懨道：“服丹吧。”邊上侍立的黃錦趕緊捧上檀香木丹藥盒，打開高舉著跪在皇帝面前，嘉靖帝伸出修長的手指，捻一顆鴿蛋大小的通紅丹藥，就著水吞服下去。頓時一股暖流全身游遍全身，讓他精神一振，容光煥發起來，不由贊道：“陶天師煉的丹藥果然還是最好的。”

皇帝用膳的時候，陸炳也回到了他的衙門，在簽押房里吃飯，面對著嚴夫人親手熬制的栗子桂花粥，這位皇帝的奶兄弟，跟嘉靖一樣，也吃不下飯去。

桌上擺著一張紙片，乃是從那陶罐底下取出來的，也是陸都督吃不下飯的原因所在。

與他同桌而食的，還有一個身穿七品官服，面色黝黑的中年官員，他雖然臉色陰得出水，卻大口大口的吃飯，看來屬于心情越壞，胃口越好的那種。

看著這家伙吃得那么香，陸炳哭笑不得道：“青霞兄，別光顧著吃，倒是幫著想個辦法呀？”

青霞是沈煉的號，這官員便是錦衣衛經歷官沈煉沈純甫，他好像被噎住了，使勁拍拍胸膛，吐出一口濁氣道：“嚴嵩要對付張經，讓大人您幫著說話……”

“不是說話。”陸炳苦笑道：“是保持沉默。”

“都是幫兇，沒有區別。”雖然比在紹興時老了許多，但沈煉的脾氣沒有一點改變，只聽他硬邦邦道：“您要是再幫他，雖然身前無礙，但身后的名聲就徹底完了，還可能禍及子孫。”

有道是鹵水點豆腐，一物降一物，陸炳在手下面前官威極重，脾氣頗大，但偏偏就吃沈煉這一套，不僅從來不惱，還一曰比一曰尊重。聞言苦惱的揉著額頭道：“他娘的，這真是一失足成千古恨，你說當初夏言那個老倔驢，怎么就那么犟呢？”

陸炳說的是一段有名的公案……當年夏言在任時，有御史掌握了他陸都督指使手下時常綁票富戶、勒索贖金的證據，準備一舉扳倒這位大特務頭子。雖然那時陸炳已經是權勢滔天的錦衣衛指揮使了，但他還是不敢與內閣首輔對抗……驚慌失措間，只好帶了銀子上門求情。

但夏言見到他和他帶來的東西，只說了兩個字：“請回。”情急之下，陸炳只好痛哭流涕，下跪求饒，后來夏言雖然原諒了他，卻狠狠的教訓他一頓，并說再有下次，看我怎么收拾你。

陸炳回來后被嚴世蕃逮個正著，三說兩說，便把他弄得此仇不報非君子，答應了嚴世蕃請求，放出了關在詔獄中的仇鸞。就像昨夜那樣，嚴世蕃寫了一封告狀信，由仇鸞遞交給皇帝，扳倒了支持‘復套’的三邊總督曾銑。但這還不是最可怕的，最可怕是其中十分不起眼的四個字——‘結交近侍’。

夏言乃是堅定的支持曾銑一派，立刻被皇帝對號入座，將夏言法辦。夏言也成為大明朝開國以來唯一被判死刑的首輔，因為嚴東樓的那四個字——意思是邊將結交近臣，意味著圖謀不軌。不管你是元老還是勛臣，只要觸動了那至高的皇權，除了死，沒有別的路可走。

陸炳雖然不是個好人，但也不是嚴世蕃那種壞透了的王八蛋，多少次午夜夢回，他都夢見夏言向自己索命，幾年來都被錐心刺骨的自責，弄得苦不堪言……所以他喜歡沈煉罵自己，不僅不生氣，反而越罵越舒坦，這不是賤骨頭，這是自虐求解脫。

當然僅限于沈煉一人，如果別人敢罵一句，老虎凳辣椒水的伺候！

因為沈煉用他的博學正直、坦蕩胸襟，已經征服了這位自相矛盾的大都督。無形中，陸炳不自覺的將他當成自己的良師益友，也早把這段心結講與他聽。

所以聽到陸炳仍然在埋怨夏言時，沈煉聲音不善道：“夏首輔雖然貌似古板，實際上胸懷寬廣，心存仁義，是一個不折不扣的好人……被這種好人教訓幾句，比讓嚴世蕃那種惡棍奉承一百句，也要受用一萬倍。”

陸炳舉雙手投降道：“我的沈先生啊，我已經知道錯了，您就別抓住不放了，關鍵是現在該怎么辦？”

“簡單。”沈煉沉聲道：“憑良心說話。”

陸炳沉默半晌，搖頭苦澀道：“談何容易啊？自從被嚴世蕃拉下水，我這些年來又自甘墮落，與他早已經瓜葛不清，被人視為‘嚴黨’了。”說著無力道：“別的不說，就憑嚴世蕃那手寫告狀信的本事，我就根本受不了。”

“我就這一個主意，不聽算完！”沈煉冷笑道：“反正你陸都督名下已經有了夏言和曾銑的冤魂，多上徐階、張經、李天寵乃至湯克寬等人，又有什么關系呢？”

“當然有關系了！”陸炳懊惱的使勁揉搓著頭發，生氣道：“夏言那次，我尚且可以自我安慰是自保！可徐階這次，我要是干了，這輩子就別想再睡個安穩覺了。”

兩個人都氣呼呼的，誰也不理誰。

就在這時，門外傳來急促的腳步聲，緊接著有人敲門道：“督公，東南急件！”

陸炳沒好氣道：“誰的急件？”

“浙江巡察使沈默，呈送陛下的浙江軍情總報。”

“什么巡察使？”陸炳想了好一會，才恍然道：“是先生你的那位愛徒吧。”

沈煉的臉一下子拉下來，低聲罵道：“臭小子，這時候淌什么混水？”他真想把那玩意兒搶過來撕了。

陸炳見他面色猙獰，笑著安慰道：“先生別擔心，咱們先拿進來看看，要是有什么不妥，幫他改改就是了。”說著呵呵笑道：“管保他不會倒霉，反倒還加官進爵。”變造文書對錦衣衛來說實在是小菜一碟，現在陸炳又決定著張經的命運，這樣說一點都夸張。

“拿進來吧。”