元郎君在公府待了一日多的功夫，“調教”新收的姐妹花，而在這不算長的時間內，來自前線的消息，終在神都朝堂引起軒然大波。
來自清邊道大總管、建安王武攸宜的加急軍報，東峽石谷一戰，大周軍慘敗，前軍四萬余將士覆滅，王孝杰僅以身免，與后軍總管蘇宏暉率萬余后軍殘軍退歸盧龍。
此等噩耗，讓皇帝如遭重擊，立夏前解決契丹邊患的打算徹底落空。武曌的好心情立刻消散一空，取消了前往龍門賞游的計劃，那一夜，女帝夜召狄仁杰入宮，元徽便知事發了。
前線的敗報，使武曌怒火中燒，心里間的落差尤其大，她這段時間以來，于神都坐待捷報，上下都知道，太初宮中甚至準備好了慶功宴......
女帝此番，是丟了大面子！
而狄仁杰之奏報，將兵敗“內情”捅了出來，“蛇靈”兩個字眼，徹底激怒了武曌。從當年的幽州，到現今的平州，屢有宵小作祟，內外勾結，里通外國，將朝廷玩弄于股掌之間。尤其是因為某些禁秘，更令女帝怒不可遏。
一番疾風暴雨般的痛斥之后，閣臣諸老，大都吃了掛落，連武三思都沒能幸免。憤怒之余，卻又不能不沉下心來，收拾前方的爛攤子。
根據武攸宜的奏報，王孝杰領殘軍退歸盧龍之后，孫萬榮攜勝勢攻城，未果，以兵疲暫退。至于率領偏師的楊玄基，則徹底失了消息，有內賊出賣，想來情況也不怎么妙。
武攸宜呢，則頓兵薊州漁陽，逡巡不前。當然，武大總管給出了理由，東硤石谷戰果，致軍心不穩，未敢輕動。
國難思良臣，值非常之時，稍作討論，朝堂之上迅速地達成共識。狄仁杰自然眾望所歸地擔當重任，統兵北上支援，查察奸逆，整軍對敵，力穩遼西局勢。
狄胖胖被委任為河北道行軍大總管，加幽州大都督，提幽、薊五州軍政，節制河北諸軍。權力大得可怕，武曌對其信任也令人心驚，從沒有一個外臣，能得皇帝如此重權相托。婁師德去歲末雖當了幾個月的救火大都督，但與狄仁杰的待遇，還沒法比。
而武攸宜，則不出意外地被武曌召回，武氏宗王打的小算盤落空了。不管實情如何，至少表面看來，武攸宜此次表現太爛了。三軍主帥，統率不力，畏戰不前，外不能卻敵，內不能定軍，還為一干宵小蒙蔽戲弄，大丟朝廷顏面，最重要的是丟了皇帝的臉面。
至于身但輜重轉運重任，而不盡責的丘靜，則被下詔檻車押解換朝處置。打了個大敗仗的王孝杰，此番幸運地免于責難，仍領舊職，率盧龍殘軍，以御仇讎。
大概真的是被前方敗訊氣到了，武曌決定放下政務，去上陽宮安養一段時間。事實上，國情若此，哪里能夠歇得了，只是換了個聽政場所罷了。不過上陽宮風光秀麗，花木不秋，四時皆宜，卻是座福庭，有益身心。
觀風殿，麗景臺上，武曌一身簡約素袞袍，扶著雕欄，遙望西北。女帝的表情很平靜，似乎將所有的震怒與憤恨都宣泄干凈了，只是自那雙蒼老的眼睛中發出的爍爍目光，依舊犀利無比。
上官婉兒處理好手中事務，登上闕臺，陪伴君前，見皇帝“憂心忡忡”，小聲地喚道：“陛下。”
沒有得到皇帝的應聲，武曌還是定定地迎風北望。
“前次幽州逆事，狄公旬月便告破，舉朝震服。此次事態雖然更加嚴重，局勢更加詭譎，但相信以狄公之能，定可澄清案情，還幽薊一個太平......”上官婉兒出言寬慰。
“狄懷英之能，朕自然相信，他也不會讓朕失望！”武曌終于有了反應，對狄胖胖倒是滿懷信心。又沉吟了一會兒，方幽幽一嘆：“朽木不可雕也，糞土之墻不可杇也！”
上官美人自是冰雪聰明的，立刻領會到了皇帝的意思，試探著道：“陛下是在惱怒建安王？”
女帝默然。
今春動兵契丹，武曌是給武攸宜搭好了舞臺，只可惜武攸宜沒能唱好這場戲，結果實在太糟糕。說武攸宜是朽木、爛泥，倒也不至于，皇帝在識人用人方面，還是沒亂來，契丹之事，在正常的局面下，哪怕以武攸宜中人之姿，也能有所建樹。
只是外有賊寇侵逼，內有奸邪掣肘，實難以成事。當然，女帝也知道，不能全怪武攸宜，但難免遷怒。
武曌真正憤怒的，還真是在內部作祟的那些奸賊惡逆。女帝心里清楚，蛇靈逆黨作亂乃此次戰敗主因，但僅憑一個蛇靈，還不足以造成如此惡劣的后果。大周軍政系統中，那些“反武份子”也是出了不少力的。
就武曌所知，在此次討伐大軍中，就有不少陽奉陰違，拖武攸宜后腿的人。之前，派薛季昶北上，就是為了監察軍中，挑那些畏戰、避戰者樹典型處理。
“這天下的男人們，為何就是看不慣女人當皇帝？”突然，武曌發出一聲感嘆。
美眸中閃過一絲訝異，上官婉兒看了看背手而立的女帝，低下了頭，并不敢貿然回應。
“肖清芳呢？”女帝顯然也只是莫名之嘆，緩緩地舒了口氣，問道。
“內衛府上報，肖大閣領早離神都去淮南了，說是那里有蛇靈逆黨的蹤跡......”上官婉兒稟道。
“淮南？哼哼！狄懷英都知道蛇靈在遼西興風作浪了，她還在淮南，真真是南轅北轍啊！”女帝語氣中飽含著憤怒：“這個肖清芳，朕是對她太容忍了？不念其剿逆不力之罪，一再給她機會，這蛇靈，卻是越剿越多，犯案作亂卻是越來越大？”
武曌倒是沒往蕭清芳便是蛇靈頭頭這方面想，不過，其對熟婦蕭已然不滿到了極點。
略作思量，女帝拂袖吩咐道：“傳諭，讓肖清芳即刻回神都。另外，讓黃勝彥暫領內衛，追剿蛇靈，包括......清查內衛！”
“是！”不敢怠慢，上官美人趕緊應道。
看武曌那殺氣騰騰的模樣，她知道，女帝殺心已起。（）