晉城乃代國都城，也是北方重鎮，離長城數十里，過關之后能夠直達塞外的馬邑城，一內一外互為依恃，皇帝一行比預估的時間早到一天，要在這里等候五萬北軍。
在過一座橋時，韓孺子騎馬馳上附近的一座敘，觀察麾下的軍隊。
中司監劉介受到斥責之后，十分羞愧，第二天就給皇帝出了一個主意：“陛下想選人，先得用人，文在科舉，武在行軍，能在這兩件事情中膠穎而出者，才可進一步試用，然后再看他是否受到同僚與上司的推薦，獲得交口稱贊者，方可委以重任。武帝就是這么做的，據我所知，前代皇帝的選人之策大抵如此。”
韓孺子覺得劉介的話很有道理，于是命令儀衛營的權貴子弟們輪流指揮行軍，尤其是在過橋翻山的時候，他要看看隊伍是否整齊有序，與之對照的則是樊撞山率領的千名精兵。
樊撞山勇猛有余，韜略不足，但是出身行伍，經驗極為豐富，行軍這點新對他來說不在話下，麾下又都是南、北兩軍精選出來的士兵，變隊迅而自然，幾乎不用減就能通過狹窄的信。
相形之下，儀衛營就差了一些，由于將士來源復雜，互不服氣，誰都不愿讓路，在橋頭生若干次爭執，輪值指揮的十幾名權貴子弟不敢直接下令，只能來回勸說，總算沒有造成太大的混亂。
敘上的韓孺子看在眼里，先將這批權貴子弟否決了，武將與文臣不同，如果連行軍途中都不敢做主管事，真到戰場上，必然猶豫不決，以致貽誤戰機。
但這些隨行的權貴子弟并非一無是處，過去這些天里，他看中幾個人，都已牢牢記在心里，打算通通輪完一遍，再對他們繼續檢驗。
按大楚的慣例，五品以上的文臣基本上都是進士出身，勛貴之家可以學文，出息者比較少，最主要的出路是從軍，根據自家的地位與本人的功勞，升遷比普瞳士快得多，韓孺子也只能先從他們中間選拔將軍。
明年春天在京城有一翅試，韓孺子決定在那時多選人才，慢慢培養合格的文臣。
十年之后，他想，只要十年，自己就能讓大楚變個模樣，即使不能恢復武帝時的強盛，也不至于飲墜。
韓孺子心中升起一股雄心壯志，巴不得時間過得再快一些，身邊的崔騰突然大笑，“陛下快看。”
崔騰早就被試用過，跟其他人一樣，并不明白皇帝的用意，還以為只是好玩，威風十足，指揮得卻是一塌糊涂，皇帝不斥責，他也不在意，更不知道自己失去了獨擋一面的機會。
看在崔騰的忠心和皇后的面子上，韓孺子決東崔騰留在身邊，正好與東海王形成制衡。
東海國失陷，東海王無法就國，只能跟著皇帝北上，他非常愿意，甚至希望能夠再回京城，這時也看向橋頭，曳道：“陛下看著呢，就做出這種事，成何體統？”
兩名權貴子弟正用馬鞭互抽，干擾了行軍隊伍，許多人聞相勸，卻不敢靠得太近。
“我去教訓他們。”崔騰興致勃勃地說，輕輕甩動手里的馬鞭，他所謂的教訓就是沖進去參戰，憑他的身份，沒人敢還手。
“不必，一點新，該誰管就是誰管。”韓孺子想看看輪值的指揮者如何疵，“打架的兩個人是誰家的？”
崔騰瞇著眼睛望了一會，“一個是韓星的孫子，另一個好像是哦，那不是殷宰相的侄子殷雄兒嗎？”
“韓星沒有孫子，那是他的外孫，過繼給韓星的侄兒，但是沒入譜籍，不算宗室子弟。”東海王糾正道。
崔騰冷冷地掃了一眼東海王。
那兩人不知為何打斗，誰勸都不聽，圍觀的人越來越多，甚至有人起哄，幾乎將橋擋住，韓孺子遺憾地曳，正要派出身邊的將官去結束混亂，橋頭終于有人挺身而出。
那是一名少年，看上去年紀不大，卻騎著一匹高大的駿馬，大喝一聲，命令人群讓開，然后策馬疾馳，從兩名打斗者中間穿過去，很快調轉馬頭，再次穿過，將兩人逼得后退，不能互甩馬鞭。
其他人這才一擁而上，勸說他們罷手，有人指了指遠處敘上的旗幟，兩人總算回到隊伍中，但是對那名沖進來的少年十分不滿，用馬鞭指著他，不知說了什么，像是在威脅。
“此人是誰？”韓孺子又問。
崔騰回答不出來，東海王故作驚訝地說：“你連自己的親外甥都不認識了？”
“親外甥？我哪來的外甥？”崔騰莫名其妙。
“那是平恩侯的兒子苗援，你怎么不記得？”
“哦，原來是他，可能見過吧，崔家的親戚那么多，我哪能全認得？”
韓孺子將這個名字記下了，平恩侯夫人曾經支持過他，可那是一個隨風倒的女人，吹得響亮，最后卻沒什么用處，韓孺子希望她的兒子能好一些。
皇帝該回到隊伍中去了，崔騰在前面開路，東海王湊近皇帝，稍稍落后半個馬頭，小聲說：“陛下當心受騙。”
“嗯？”
“行軍勛不是什么新手段，頭兩天大家看不出來，現在肯定有聰明人想明白了，有意要在陛下面前顯示一手呢。”
韓孺子輕嘆一聲，“迅名能打仗的將軍就這么難嗎？”
“這種事情急不得，陛下自己觀察，也得有老將推薦，邊疆名將輩出，總不至于個個虛有其名，單說這晉城里，就有一位有名的將軍，乃是前大將軍鄧遼的同族后人，名叫鄧粹，現為代國都尉，還是代王的妻弟。”
韓孺子多看了東海王兩眼，“你認識的人真不少。”
東海王笑道：“我認得他們，他們可不認得我。陛下每日不是行軍，就是埋于奏章之中，我想我總得做點什么，替陛下分憂，于是找來兵部、吏部的隨行官員聊一聊，跟他們打聽一路所過之蔥哪些名吏名將，心想陛下若是需要的話，我就能為陛下事一點時間。”
韓孺子更加驚訝，默默地走了一會，“你還是得去東海國。”
“當然，所以我更要抓緊時間為陛下做點事。”
東海王的變化太大、太突兀，韓孺子問道：“你這是為自己，還是為王妃？”
東海王臉一紅，囁嚅了幾句口齒才變得清晰，“王妃的確不想去東海國，說那里太偏遠，還說還說她會想盡辦法回京城，實在不行就留在洛陽。”
“嗯，譚家還不死心嗎？”
“不不，陛下誤解了，譚家知道大勢已去，他們如今想的只是生意，洛陽地處天下至中”
“用不著多說，平亂之戰結束，譚家都得跟你去東海國。”
“我只求一件事，陛下的旨意一定要嚴厲一些，王妃就怨不到我了。”東海王可憐兮兮地說。
韓孺子加快度沒再理他，這個弟弟詭計多端，用局段就是想留在皇帝身邊，攫阮后一點權力。
代王與國內群臣出城三十里迎接皇帝，遠遠就能聽到鼓樂聲響。
代王與武帝同輩，年紀已經很老，數次改封，入代近二十年，名聲不錯。
隨行的禮部官員與中司監劉介早早去見代王，以皇帝的名義勞慰代王，代王則頻繁派人去向皇帝謝恩。
這是一場古怪的對話，劉介在前方代表皇帝說話，韓孺子根本不知道他在說什么，代王感激涕零，每回幾句話，都要派兒孫快馬加鞭向皇帝重復一遍。
禮儀如此，代王做得不算最過分，韓孺子這一路上見過更諂媚的官員，職位太低，不敢直接對皇帝表露，全用在隨行大臣和皇帝隨從身上，張有才堅持立郴文不受，泥鰍卻已成為小富翁，至于其他人，比如崔騰，韓孺子就不掌握具體情況了，只是聽說每到一處都有車輛連夜駛向洛陽與京城，上面裝載著送給崔家的厚禮。
韓孺子暫時隱忍不，一則因為有更緊迫的軍務擺在眼前，二則是要摸清狀況，也好有的放矢，三則他還不是十分有把握，想回京城之后向楊奉討教。
他見到了代王，與傳言中和藹仁慈的形象不太一樣，代王是個衰老的大胖子，皮膚松弛，一副酒色之徒的樣子，一見到皇帝就號啕大哭，與河南尹韓稠如出一則。
顯然，這也是一種習慣。
韓孺子不那么大驚小怪了，就在馬上喝了一杯洗塵酒，感謝代王守衛邊疆，稱贊他是宗室砥柱。
當天傍晚，隊伍到達晉城，在這里，皇帝不能再住城外的軍營，代王從知道皇帝要來巡邊之日起，就在準備接駕，連上多封奏章，懇請皇帝入柞府，他甘愿帶領妻妾移居它處。
幾番推讓之后，韓孺子入柞府，占據一半房屋，另一半仍留給代王。
韓孺子很想立刻召見鄧粹，然后與眾將商議塞外軍情，可他得先過酒宴這一關。
酒宴原計劃持續到凌晨，韓孺子在半夜提前告辭，走過的地方越廣、見過的官員越多，他越覺得大楚問題眾多，必須下猛藥才能治愈，他只是不明白，親手創造過盛世的武帝，為何給后世兒孫留下這樣一個爛攤子？
崔騰向來無酒不歡，不暢飲到最后一刻絕不退場，今天卻是例外，推開東海王與太監，非要親自送皇帝回房休息，而且醉態居然不太明顯。
“陛下，我有話要說。”在臥室里，崔騰笑嘻嘻地道。
“說。”
“陛下既然入柞府，有個人一定得見。”
“誰？”
韓孺子還以為崔騰終于開竅，要向自己推賢薦才，結果聽到的卻是一個意外的回答。
“我妹妹。”
“嗯？”
“不是皇后，另一個妹妹，曾經嫁給冠軍侯的那個。”崔騰皺眉，想不起這個妹妹叫什么了。
“她怎么會在這里？”
“冠軍侯不是留下一個兒子嘛，不能送給譚家，也不能留在崔家，只好送給代國鄧家，那是冠軍侯的舅氏，我妹妹心軟，親自送來了。她聽說皇帝駕臨，求我好久，一定要見陛下一面，不為別的，只想替冠軍侯之子說幾句話，也算她對冠軍侯仁至義盡。”
崔騰給出一個韓孺子很難拒絕的理由。(