夜已深，韓孺子悄悄坐起，側耳傾聽，隱約能聽到外間張有才的呼吸聲和泥鰍輕微的呼嚕聲，他穿上室內的便鞋，披上一件外衣，悄悄推開臥室的門，站立片刻，又向正門躡手躡腳地走去。
他輕輕推了一下門，正要用力，外面突然響起一聲咳嗽，韓孺子一驚，隨后無奈地曳，干脆不再掩飾，推門而出。
彭城守衛森嚴，廊廡之下站著一圈衛兵，韓孺子在意的不是他們，而是門口的一名太監。
中司監劉介躬身道：“陛下深夜不睡，是被什么東西驚擾到了嗎？”
劉介經驗豐富，猜到皇帝可能要去探望女侍衛，親自在外面守了多半夜。
“城里搜出刺客了？”
“沒有，目前來看，只有孟娥一人。”
“孟娥不是刺客。”韓孺子肯定地說。
劉介輕嘆一聲，“孟娥或許不是刺客，但陛下如此信任他，仍然不該。”
“朕不能信任她？”
“陛下不能信任任何人。”
“包括你？”
“包括我。”
韓孺子了解劉介的為人，因此沒有生氣，只是覺得奇怪，想了想，說：“請劉公進來說話。”
“天還沒亮，陛下應該多多休息。”
“既然已經醒了，再睡無益。”韓孺子轉身回屋，劉介猶豫一下，邁步跟進去。
劉介親自監督太監們布置的屋子，對擺設非常熟悉，幾步走到桌前，熟練地點燃一根蠟燭，銅制蠟臺是洛陽侯府贈送的禮物，造型是三名仕女舉手托著一個脅盤，栩栩如生，頗為精致，蠟燭也是禮物，點燃之后發出一股清香。
這些東西宮里都有，可皇帝出發得太匆忙，劉介來不及攜帶，只好從洛陽拿一些。
正在睡覺的張有才被燭光晃醒，抬頭看了一眼，立刻坐起來，準備服侍皇帝。
韓孺子擺擺手，讓張有才繼續睡。
泥鰍翻了個身，背對燭光，繼續大睡。
韓孺子坐下，示意劉介也坐，中司監卻嚴守規矩，恭敬地站在一邊。
“皇帝不能相信任何人，豈不真成了孤家寡人？”
“陛下，皇帝不相信任何人，但也不懷疑任何人，不信不疑，有罪即罰、有賞立行，一目了然，絕不讓外人猜測。”
韓孺子沉吟半晌，“劉公還有武帝的故事嗎？”
劉介點點頭，“武帝晚年誅殺天下豪俠之事，陛下聽說過吧？”
“天下皆知。”
“事情起因于一次泰山封禪，那是一次規模很大的封禪，準備了多半年，當地官府特意重修了登山之路，宿衛軍包圍泰山，搜索了三遍，確保山上沒有閑人與猛獸。武帝清晨步行上山，途中休息九次”
回想當年盛況，劉介興致盎然，不由得多講了一會，然后才進入正題，“當晚子夜，武帝在泰山之巔將一份拜天祭文送入圓壇之中，接下來本應將入口堵死，以柴火燃燒，外圍再壘以石塊。一切都準備好了，卻發生一件意外，或許是湊巧，或許是天意，或許是武帝眼力太好，竟然看到壇里已經有了一份祭文。”
“啊？”韓孺子大吃一驚。
“圓壇入口寬不盈尺、高不過六七寸，當時又是半夜，只在遠蔥幾根火把，武帝居然能看到里面的一卷紙”劉介曳，“我無封釋這是為什么。”
“先放進去的祭文寫了什么？”
“沒人知道，武帝沒讓任何人看，但他說了一句話，‘還有人想在皇帝頭上封壇嗎？’因此我猜那份祭文大概將皇帝比作泰山，而將自己當成泰山之巔的圓壇，自以為比皇帝還要高出一丈。”
“好狂妄的家伙，是當地豪俠所為？”
“那份祭文顯然沒有落款，因為武帝向天下所有豪俠展開報復，而不是單獨追查某一人。”
韓孺子解開了心中的一個疑惑，忍不住問道：“劉公有沒有想過，那份先放進去的祭文其實是武帝安排的？”
劉介微笑，“陛下已經開始不信，但也要學會不疑。如果那份祭文是武帝安排的，就應該留下祭文，交給有司，命他們嚴查。可武帝憤怒異常，當澈掉了祭文，事后調換了一大批太監與宿衛，挨個調查他們的背景，與豪俠有關者，一律處死。所以，我寧愿相信的確有一份多出來的祭文，它能被武帝發現，實在是巧得不能再巧。”
韓孺子又沉默了一會，“武帝只因為一點疑心就誅殺天下豪俠，劉公希望朕也這樣？”
劉介深鞠一躬，“武帝常說，論仁義，皇帝比不過圣人，論口才，皇帝比不過說客，論武力，皇帝比不過將軍，論聰明，皇帝比不過文臣，皇帝能夠居于萬民之上，一是靠祖宗功德，二是靠決斷。天下大事皆決于皇帝一人，或是不信不疑，或是當機立斷，決不能擬兩可，讓天下人猜疑管因為什么，武帝決定誅殺豪俠，就絕不手軟。武帝希望自己不僅繼承祖宗功德，還能為后世子孫奠定萬世基業。”
劉介顯然將武帝當成了皇帝的楷模，崇拜至極，說到最后，聲音都在微微發顫。
“萬世基業。”韓孺子露出微笑，他也敬仰武帝，對如何當皇帝卻另有想法，“大楚像是還有萬世基業的樣子嗎？”
劉介正色道：“大楚是有內憂外患，可陛下一旦登基，麾下有兵有將，倉中有糧，廄中有馬，旨意頒布，天下響應，群臣或許狡猾懦弱，可也恭順服從，沒有給陛下增添麻煩。陛下設想，朝中若是再多幾位愛攬事的大臣，會是什么樣子？”
韓孺子沒吱聲，朝中大臣若是敢想敢做，他或許一開始就會是真正的皇帝，也可能淪為各方斗爭的犧牲品，最關鍵的是，無論誰當皇帝，都會因為年幼而成為大臣的傀儡。
“武帝留下一柄利器，可能生了一點銹跡，陛下只需時時擦拭，它終會露出天子之劍的模樣，橫掃天下，無堅不摧。”
韓孺子怦然心動，臉上卻不動聲色，“萬世基業當斷則斷劉公退下吧。”
劉介悄悄退出房間。
韓孺子坐了一會，伸手掐滅蠟燭，四周陡然一暗，伸手不見五指，泥鰍鼾聲不斷，張有才窸窸窣窣地又要起來，韓孺子輕聲道：“你睡吧，我坐一會。”
張有才悄無聲息了。
外面傳來琴聲，其中有激昂慷慨之意，顯然得到了劉介的授意。
韓孺子聽出了幾分琴意，受到的觸動卻不深，遠不如那曲在外人聽來十分平淡的“空音曲”。
沒過多久，天色微亮，琴聲停止，張有才立刻下床，推醒泥鰍，一塊服侍皇帝穿衣洗漱。
韓孺子叫進來劉介，“京城說要將四名匈奴使者送到軍中，你去問問，到了沒有，如果人已經到了，帶來見朕。”
劉介動作迅速，韓孺子這邊剛剛吃飯，他已經將匈奴使者帶來了，留在外面，等皇帝吃完飯召見。
四名匈奴使者跪在地上，其中一人正是金純忠。
“金純忠，朕聽說你們要回草原？”
四人當中只有金純忠會說中原話，答道：“是的，陛下，大部分使者已經踏上返途，我們四人受命來見陛下。”
“大單于不想和談了？”
“大單于給的命令是等到開春，大楚若無和談之意，使者就不必等了。”
“和談并未終止，金純忠，待會朕會派出大楚使者，你們一塊上路，同返草原，繼續商談。”
“陛下，我是大楚臣民，愿意留下，不愿再回草原。”金純忠早就表達過此意，這時更是堅持。
“和談成鞏后，你自有瘍，現在還不是時候。午時之前你們就要出發，快馬加鞭，不可耽誤。”
“是，陛下。”金純忠只能磕頭謝恩。
早朝的時候，大將軍崔宏表達了他與武將們的共同看法：前侍衛孟娥十分可疑，即使不是刺客，也是要將楚軍引開，減輕叛軍的壓力，但是匈奴人不可不防，因此他建議提前向叛軍開戰，由十日之后改為七日之后，一旦攻破臨淄城，立刻分出一半兵力北上，剩下的將士打掃戰場。
這是一個十分穩妥的計劃。
韓孺子同意了，然后他說：“匈奴終是大患，但是開戰宜晚不宜早，朕要派一位使者去與大單于和談，以穩局勢，諸卿誰愿前往？”
沒人吱聲，雖說這是表露忠心、討好皇帝的時機，可性命還是更重要一些，誰都明白，這不是真正的和談，只是用來欺騙匈奴人，日后大楚一發兵，使者第一個人頭落地。
韓孺子等了一會，對戶部侍郎劉擇芹說：“劉侍郎乃朕之肱股，出使匈奴非卿不可。”
“陛下”劉擇芹撲通跪下，沒想到自己這么受重視，可實在不想去，聲音里帶著哭腔。
韓孺子不給他反對的機會，“午時之前出發，你現在就可以去挑焰行之人了，替朕擬一份書信，就說朕巡狩天下，很快就將率師臨邊，與大單于共飲于草原。”
劉擇芹不敢當面反對，只得退下，準備出使匈奴。
整個上午，不停有人來勸說皇帝收回成命，或者換一個不那么重要的大臣前往草原，就連張有才也說了一句，受到韓孺子的斥責，訕訕退下。
午時之前，劉擇芹與四名匈奴使者向皇帝辭行，帶領五十名隨從倉皇上路，韓孺子又派出五百名軍士送行至百里以外，監督他們馬不停蹄地北上。
約摸使者走遠了，韓孺子叫來大將軍崔宏與中司監劉介，口授一道圣旨，加急送回京城，命令南軍出五萬人，與留在京城的全體宿衛軍一同前往神雄關，在那里聽從辟遠侯張印的調遣，分往不同的關卡，北軍也出五萬人，直接前往馬邑城。
“叛軍不可留，有勞大將軍率領三路楚軍眷平定齊亂，朕要親往馬邑城，絕不讓匈奴人南下。”
韓孺子瘍相信孟娥，而且立即就要有所行動。
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