熬好的粥剛端出來，還沒有放在架子上，隊列就亂了，人人都往前擠，手中舉著木條——這是領粥的憑證。維持秩序的官兵揮舞棍棒，不分清紅皂白地一通亂打，隊列沒有恢復，只是增加了一片鬼哭狼嚎。
韓孺子勒住坐騎，停在路邊，看著城門外的混亂場景。
商縣不大，離京城也不遠，快馬加鞭，多半日就能到，是向東前往函谷關的必經之路，和許多地方一樣，商縣也有大量災民、流民，每天一次的施粥，對許多人來說是性命攸關的一餐。
數十名隨從停在倦侯身后，杜穿云怒聲道：“好一群官府爪牙，我去給他們一點教訓。”
杜摸天伸出馬鞭攔住孫子，“少惹事，你打了官差一跑了之，這些百姓怎么辦？今后你每天來施粥？”
杜穿云啞口無言，可是又看不得老弱婦孺受欺負，只得對前邊說：“倦侯，快走吧，停在這兒干嘛？”
“嗯。”韓孺子沒有動。
城門外的眾公差早已看到這隊人馬，知道是從京城來的權貴，但不認得身份，公差頭兒比較謹慎，悄悄命令手下的人收斂起，自己走來，抱拳笑道：“大人是從京城來的？有何公干？”
韓孺子指著領粥的隊伍，“這里有多少災民？每日需米多少？”
公差頭兒一愣，摸不透對方的底細，不敢得罪，茫然道：“災民……五百多人，需米……我不太清楚，這個得問縣老爺。敢問大人怎么稱呼？我去給您通報一聲。”
“不必。”韓孺子拍馬進城。
他是應約而來。
郭叢登門拜訪之后不久，韓孺子接到一封信，大將軍韓星邀他來商縣會面。此前，楊奉以倦侯的名義給大將軍寫過數封信，這是第一次接到回信，是個好兆頭。
與崔太傅一樣，韓星也玩了一個小花招，在京畿以外與倦侯見面，不算回京，他選擇的時間也很微妙，正月十五，元宵佳節，也是冠軍侯迎娶新婦的日子。冠軍侯急于修復與崔太傅的關系，將成親的日子提前了。
縣城的街道兩邊張燈結彩，行人卻不是很多，韓孺子來到縣衙前，派人去通報。
出來迎接倦侯的人既不是韓星，也不是商縣縣令，而是一位郡守。
商縣以東直至函谷關，皆屬弘農郡，郡守卓如鶴是位駙馬，夫人是武帝之女、桓帝以及衡陽公主的妹妹。
卓如鶴四十歲左右年紀，白面微須，出身于書香世家，韓孺子聽說過此人的名字，想必也在泰安殿里見過面，只是沒什么印象了。
卓郡守彬彬有禮，親自將倦侯迎入衙門后廳，本縣縣令沒資格露面，也不想參與這種事，在前面大堂上照常辦公。
兩人不熟，客套話自然比較多，一杯茶喝過，仆人續水之后，韓孺子說道：“卓駙馬是與大將軍一塊來的？”
卓如鶴笑道：“本官巡視各縣災情，大將軍正在路上，很快就會到。”
韓孺子弄不清卓如鶴的用意，于是閑聊道：“我在城門外看到施粥，災民有五百多人，不算太多吧。”
“唉，這只是一小部分而已，有些進山為盜，有些前往它郡，有些留在鄉下，初冬的時候亂民最多，有七八千人，四處流動，求取糧食，求不到就搶，還好各縣守衛得當，沒出什么大亂子。”
“本郡遇到什么天災？”
“要說天災，去年的雨水比往年少一些，倒也不是特別嚴重，入秋之后卻有陰雨，毀掉一些收成。”
“既然如此，糧食因何不足？”
卓如鶴笑了笑，似乎不太愿意回答，拿起茶杯抿了一小口，說：“天災雖弱，不斷。”
“都有哪些？”韓孺子已經不是閑聊天了，打算問個明白。
“前年齊王作亂，朝廷大軍東征，天下騷動，弘農郡地處要沖，軍隊來往、糧草轉運皆從此過，地方都要接待，消耗不少。去年大軍北上與匈奴人作戰，全國征收秋糧以供應邊疆，中間還有過一次地震，民力疲竭，糧價飛漲。”
韓孺子還是沒明白，“武帝時幾乎每年都有戰爭，沒聽說對民間影響如此之大。”
“武帝之前，唯有烈帝好武，規模不大，成、安、和三帝皆以休養生息為要務，有數十年儲積可供使用，武帝在位四十余年，備戰十年，才與匈奴人一戰，饒是如此，大楚的家底也幾乎消耗一空。如今突逢戰亂，事前準備不足，各地只好加重賦斂。”
“據我所知，滿倉糧草充足，各郡縣官倉也都有糧，為何不肯開倉賑災？”
卓如鶴又笑了笑，沒有直接回答，而是說道：“倦侯總督神雄關軍務，也曾為糧草發愁吧？”
“糧草不足，比匈奴人的威脅還要大。”
“倦侯向諸縣征集糧草的時候，是不是希望立刻得到滿足、送來的越多越好？”
“當然。”
“這也是朝廷的想法，一紙令下，哪個郡縣準備的又好又快，郡守、縣令立功，準備得遲，或者數額不足，則是重罪。所以，一旦預料到會有征發，各地都要提前準備，以應對不時之需。”
韓孺子終于明白了，“先是齊王叛亂，后有匈奴人侵邊，大家都以為這會是一場持續數年的戰爭，因此要多多囤糧，對應對朝廷日后的征收。”
“正是如此。”
“官府強行征糧，以至各地暴民作亂，朝廷派軍平亂，又是一場不知何時才能結束的戰爭，于是各地更要囤糧，倉中有糧也不敢發放，怕的是明年、后年無糧可用。”
卓如鶴點頭，“還有一點，朝廷不穩，亂象已成，官民皆有自守之心，人人都想為自己儲備一點糧食，如此一來，糧價更貴，大楚似乎有糧，又似乎沒糧。”
“滿倉糧草足夠供應邊疆大軍，為什么朝廷不肯拿出來使用，非得讓我從神雄關周邊征發呢？”
滿倉在神雄關三百里以外，不屬于鎮北將軍的總督范圍，但韓孺子還是多次請糧，滿倉卻只肯按慣例每月供應少量糧草，甚至比不上周邊的一個小縣。
“滿倉是帝王之倉，非大楚之倉、非楚軍之倉、更非百姓之倉，只有……天子也感到餓的時候，才會動用。”
“沒有百姓就沒有楚軍，沒有楚軍就沒有大楚，沒有大楚——又何來的天子？”
卓如鶴起身，向倦侯拱手行禮，“倦侯睿智。”
一名仆人進來，卓如鶴道：“大將軍到了，請倦侯稍候，我去迎接。”
韓孺子獨自坐在廳內，還是沒明白卓如鶴到底想說什么，這種時候，他覺得自己尤其需要楊奉。
楊奉留在倦侯府內，沒有跟來。
沒多久，韓星進來了，獨自一人，沒有隨從，卓如鶴也沒有跟來。
韓星是宗室長輩，韓孺子起身相迎，韓星笑道：“想不到馬邑城一別，竟在一座小縣衙內重逢，唉，整整一年，我唯一正確的決定就是讓鎮北將軍去守碎鐵城，換一個人，只怕后果不堪設想。”
“若沒有大將軍的支持，我與數千楚軍早已經埋骨碎鐵城了。”
韓星讓鎮北將軍總督碎鐵城、神雄關及周邊十縣軍務的那項任命至關重要，沒有它，韓孺子想要服眾，會更加困難。
韓星笑著點頭，坐到椅子上，示意韓孺子也坐下，然后從袖子里取出一封公函，放在桌上，推給韓孺子，“鎮北將軍應該需要這個。”
這是一封調遣令，命鎮北將軍回京向兵部、大都督府報告邊疆軍情。大將軍韓星自己不能無故回京，但是可以將麾下的將軍送回京城。
韓孺子起身致謝，他的確需要這紙調令，否則的話，他在京城的身份終究是個麻煩，全因為宮內不肯批復奏章，才暫時無事。
可這不是韓孺子來此與大將軍相會的真正原因，“我寫的信，大將軍都收到了吧？”
那些信是楊奉寫的，韓孺子都看過，加蓋的也是他本人的印章。
韓星點頭，“我真是老了，居然還能碰到這種事情，諸子爭位——誰出的主意？”
“據說是一些望氣者，他們說服了太后。”
“唉，世事難料，就在十幾年前，誰敢稍微表露出一點對帝位的關心，哪怕是私下里表露，哪怕只是問一聲皇帝安否，都有可能惹怒武帝，落得個家破人亡的結局，現在倒好，皇帝還在宮里呢，‘爭位’這種說法竟然能夠堂而皇之地四處傳揚，誰也不覺得這是大罪。”
“大楚需要另一位‘武帝’。”
韓星探過身來，“不是大楚，是韓氏，女主專權，宗室衰落，這才幾年工夫啊。等咱們死后，有何面目去見太祖？”
韓星在朝中向來沉默少言，以清靜無為著稱，居然說出這樣一番話，韓孺子很是驚訝，“大將軍反對諸子爭位？”
“爭位可以，但不能由一群江湖術士做主，太后真是瘋了。”
“大將軍的意思是……”
韓星笑了笑，“宗室需要團結，冠軍侯忘了自己的姓氏，一心依靠大臣，可還有倦侯，還有……其他人，韓氏枝繁葉茂，哪怕只有一小部分子弟齊心協力，也能保住大楚江山。”
韓孺子隱約猜到了什么，這可不是他與楊奉的期望。
韓星拍了兩下手掌，從外面又走進來一人。
東海王向韓孺子拱手笑道：“兄長，你會原諒我吧？”(