“還說不是您？”沈雁嘟囔著，“要不是你動不動就打人，人家怎么會看我的笑話，還把這事傳得到處都是。風云網我都這么大了你還打我，我將來還要不要見人啊！這又不像金陵，橫豎都是自己人，這府里等著看我笑話的人很多好伐？！”
華氏聽到這里不由微愕，側過頭來：“誰看你笑話了？誰敢看你笑話？”
沈雁嘟嘴看了她一眼，然后仰臉望著天，說道：“大姐姐在四房聽見有人議論，說我被母親打了，是大姐姐斥了她們才沒有被傳開。可是就算是這樣，我不還是讓人看笑話了嗎？成天就知道雞毛撣子雞毛撣子，這下好了，我一點臉面都沒有了！”
華氏打她的時候完全出于慣性，壓根沒想到這么多，這會兒聽她一說，倒是生出幾分懊悔之意，這么些年揍她揍順手了，一時要克制住還真不容易。再看向沈雁那張苦逼的臉，便就騰地站起來：“你剛才說是四房傳開的？”
“對啊！”沈雁依舊不高興。
華氏想了想，二房是不會有人把這事往外捅的，昨兒也沒誰進來串門，倒是下面人說沈瓔陪著魯思嵐進來過，這么看來，必然是沈瓔瞧著點什么，在外頭亂嚼的舌根了。當下心里有數，也就不慌不躁地坐下來。
翌日正好與陳氏同在季氏處商量臘八節送禮的事情，沈瓔也在場。華氏一不小心將手上兩張對牌碰落在地，旁邊立著的沈瓔一向乖巧懂事，自然蹲下去撿。華氏穿著白綾緞繡纏枝紫薔薇的一只腳也就堪堪好踏在那對牌上。
沈瓔手指壓在對牌下，放手不是不放手也不是，抬起臉來。滿目的慌張。
華氏微笑自若：“我學識淺薄，好些東西便是曉得也不記得。三丫頭跟著老四飽讀詩書，有句話煩請你告訴我，女子七出之第六，說的是什么？”
旁的人原本沒留意這幕，但聽得她這話一出，都不由得看了過來。沈瓔蹲在地上臉色發白。忙把被踏住的手抽出來。支吾道：“七出之第六，口多言，為其離親也……”
“原來口多言也是犯了七出！真是多承指教。”
華氏笑起來。回頭望著陳氏她們：“說來好笑，昨兒雁丫頭背上長了幾顆疹子，紅癢難熬，便就呆在房里沒出來。就這半會兒的工夫。不知道誰在外頭搬弄是非，非說雁丫頭是被我打了！我們家的丫頭個個都知分寸。雁丫頭平日又受她父親教誨，怎會要挨打？你們說好笑不好笑？”季陳二人早看出來這個中必有因由，陳氏再聽得華氏這么一說，立時明白又是沈瓔在背后使的鬼。
她雖與華氏也不甚親近。沈瓔也未出閣，但如今讓人家抓著了搬弄口舌不守閨訓的把柄卻也無可奈何，若沈瓔是自個兒的嫡女倒罷了。偏生沈瓔是那挨千刀的伍氏生的孽種，她又哪里會甘心為著她去跟華氏結這個梁子？
不過沈瓔有沈宣護著。她也犯不著去當這個罪人。
她轉頭望著季氏：“我倒不知府里如今還有這樣膽大的人，大嫂當然要管管。”
季氏也心知肚明，但她如今是當家人，陳氏把這麻煩推給她，她卻也不得不接著。
她沉下臉瞪了眼沈瓔，然后與華氏道：“二弟妹說的雖是笑話，但自打劉氏的事出來后，老爺便說過要重整府里風氣，這種搬弄口舌之事便是下人丫鬟們也不該有，若是出自主子小姐之口，那更是不能饒恕了。起碼跪上兩個時辰是要的。”…
于是這日沈瓔在長房里，又領了兩個時辰的罰跪才回去。
陳氏一日未曾被休，就一日是府里的少奶奶，沈宣再不愛她敬她，她的權力也還在。何況今日之事她也沒曾摻和，沈宣找不到她頭上。若找季氏理論的話，如今是她當家，沈宣再橫也不好駁當家寡嫂的面子，否則季氏告到沈觀裕面前更是了不得。
因而沈瓔這一跪，一沒人出頭求饒，二也沒有人出來抱不平，回到房里自然又是怨氣沖天，既惱恨華氏沈雁恃強凌弱，又惱恨季氏欺善怕惡，回頭見了沈宣如何訴苦，外人卻不得而知了。
沈雁在顧家跟顧頌下了半日棋，暗地里驚訝了他的棋路一下下，忍住到嘴邊那番曾替他求過沈宓收他為徒的話語不提，又被戚氏雙雙領著去榮國公夫人房里蹭了福建新進的柿餅與蜜桔吃，最后回府來時已經是太陽下山了。
她摸著滾圓的肚皮到了華氏處，沈弋也在，聽她們說起華氏如何治的沈瓔，不由愣了愣，然后抬袖掩口打了個悄沒聲兒的飽嗝在榻上坐下來，說道：“兩個時辰，太重了些。其實讓她抄幾遍經什么的就可以了。”
沈弋瞧著她這憊懶樣，不由齒冷：“你倒是會說便宜話！”
說罷與華氏雙雙轉身，揚長去了小廚房，合計著烹飪之道。
沈雁往后一躺，喚來扶桑上茶。
其實不怪華氏這么做，沈瓔作為沈家的姑娘，走出去也是代表著沈家臉面的，就她這種專玩上不得臺面的小把戲的人，在外狠不過別人也比不過別人，純屬就是會裝，遲早出事兒。如今陳氏這么管教她，雖有故意的成份在，但卻也又是必要的。
只是沈瓔那種人，又豈會這么輕易就改了性子？
當柳亞澤出任內閣大臣的消息經過四五天時間的蔓延，終于傳到了中原以南各地區時，徽州鄰近一座叫做郢縣的縣衙后宅里，正彌漫著一股淡淡的沉水香的香氛。
算不上寬綽的兩進三間的小院落門庭整潔，白墻青瓦的建筑盡顯雅致婉約，就連馬頭墻下石縫里鉆出的野草都帶著幾分天然去雕飾的味道。整個小院無處不充滿著精致意味，讓人見之駐足，留連而忘返，足見庭院主人的風雅與品味。
沈思敏正倚在窗前侍弄一盆蘭花，日光透過廊下的燈籠淡淡地灑在她高挑但又窈窕的身段上，隨著她的動作而跳躍成長長短短的光斑。
“子君！”
門外忽然傳來道微顯急促的聲音，沈思敏抬起頭，是夫婿杜如琛呼喚著她的小名，一路從外頭快步走了進來。
她放下剪刀迎上去。杜明琛將手上的信遞給她：“這是才接到的家里的信，程閣老告老，柳亞澤與岳父有競職之爭，最后岳父雅量拱手相讓了柳亞澤！如今京中對岳父一片贊揚之聲，趙氏嫡系一眾臣子也與沈家日漸融洽，岳父這次以退為進，反而收獲頗多！”
“哦？”沈思敏輕輕蹙起蛾眉，接過信來細看。片刻她將信折起來，沉吟了會兒，說道：“父親在這個時候讓賢也是不得已而為之。即使得到這些回報，也是應該的。否則的話豈非太不值了。”
杜如琛點頭，“無論如何，岳父這些年步步為營，走的相當之穩，這關頭十分考驗人的耐性。相信有了這次的鋪墊，他老人家離入閣之日也不遠了。想當年沈丘杜謝四家并立于前朝，成為百十年里最為繁榮的四大世家，如今我們三家已然沒落，但好歹還有個沈家在，未免不是天下士子之福。”…
他負手對著窗外長天吐出長長一聲嘆息，眉間的矛盾在這一刻盡顯出來。
沈思敏有些動容，她望著他的背影：“不管怎么樣，咱們家總是也要起來的！”
杜如琛微微側身，在逆光處幽幽望著她。她走上前兩步，說道：“你年底不是要進京述職嗎？我不如帶著峻哥兒他們與你同去。順便我們在京師過年，等到委任狀下來，我們便直接遠赴目的地便是。”
杜如琛握著她的手，“你如何這般肯定我定然還會放外任？”
“當然只會放外任。”
沈思敏抿了抿櫻唇，說道：“杜丘謝三家當初頑固抵抗歸附周室，皇上便是任命了你為官員，也不可能在短時期內對你大加重用，你不是在郢縣便是在別的州縣，還能有什么別的可能？而父親眼下這個時候正值韜光養晦之時，他必然不會公然提攜于你。”
杜如琛沉吟點頭，“你說的是，沈家正值維穩之時，并不宜高調。”他將她雙手拉起來，“我并不在乎身居何位，杜家沒落這么多年，想要重新使它矗立起來，不是一朝一夕能辦到的事。”
“我正是這樣想。”
沈思敏點頭，“所以我才提出帶著峻兒跟你一起去京師。在咱們手上振興不起來，在峻兒他們手上難道還振興不起來么？我們擁有這么好的資源，不利用起來豈不可惜。峻兒有父親這樣的外祖父，有子硯那樣的舅舅，來日定是我杜家的中興之才。”
“你說的有道理。”
杜如琛深以為然，不知想到了什么，轉瞬又道：“可是咱們以外客身份留在沈家過年，似乎不大好。而且咱們家可沒有兒媳婦過年時留在娘家卻不在夫家的習俗。我是不要緊，但老太太那里恐怕——”
“老太太那邊，我想大概也不要緊。”沈思敏篤定地，“我們家素重規矩，老太太也不是不近人情的人。今年不同往年，我娘家弟妹過世，接著我母親又重病在床，我都不曾回去瞧過，身為兒女，如此未免也太不孝了。無論如何我總得回去看看她老人家，在床前盡盡孝吧？”
“這倒很是！”杜如琛滿臉慚愧：“我居然忘了這層。”