空間領域就是財富來源。這是所有帝國貴族的共識。

每個貴族世家,甚至一些富商巨賈都擁有屬于自己的空間領域。空間轉換器這種東西不難制造,只要投入足夠的原料和資金,任何人都能得到。這種事情,相當于地球時代購買一架私人飛機。國家法律允許個人擁有,但你也必須有足夠的錢用于購買,以及日常機件養護,維持整個航班人員的工資等等。

空間領域是貴族們的秘密。誰也不會公開自己擁有多少空間領域,更不可能公布已有領域內部的空間大小、地質、人口、文明等相關資料。按照法律,所有空間都必須在教廷與帝國民政總部備案,由帝國定期派出監察人員進行巡視,空間持有者必須按期繳納物資和稅金,才可以持續不斷擁有空間占有和開發的權利。當然,在信息資料的保密方面,帝國和教廷的確做到了無懈可擊的嚴格。正因為有了這種令人信服的保密制度,貴族與帝國之間才能維持緊密的聯系,以及平衡。

“我一直不相信世界上有“幸運”這種東西存在。不過,那個叫做蘇浩的年輕人,讓我看到了最鮮活的例子。”

馬文公爵微笑著發出贊嘆：“空間坐標雖然保密,空間轉換器的使用次數卻可以查到。他用帝國貢獻點從“鋼鐵勇士”軍團兌換了一臺普通信號的轉換器。正常情況下,如果沒有的到特殊工藝強化,空間轉換器的探索次數也就是五次左右。蘇浩前后只兌換了一臺,就擁有了現在的空間領域。呵呵不得不承認,幸運女神的確對他很眷顧,令人羨慕啊”

公爵的這番話,在王賀軍等人之間立刻引起共鳴。索留斯侯爵和托馬伯爵也頻頻點頭,不斷的發出嘆息。

空間探索具有相當大的危險。這相當于從數字“l”開始,對其后十位、百位、千位等等無限排列的任何一位數字進行探索。高速運轉的能量產生空間門,無論鎖定任何坐標,你都無法知道空間門背后究竟是一個什么樣的世界。也許是狂暴如颶風的空間亂流,或者是無限虛空之中無規律飄浮的一小塊碎石。你必須親自進入空間門,看過那片完全被黑暗籠罩,或者只有一點點微弱亮光的世界,才會真正明白什么是絕望,什么是恐懼。

這種說法絲毫沒有夸大的嫌疑。空間領域是一個陌生的世界,無人探索過的坐標,就意味著資料信息一片空白。即便是某個毫無用處的空間坐標曾經被探索過,出于敵意和對立心態,探索者也不會公布相關信息,而是裝作一無所知,冷眼旁觀某個倒霉的家伙繼續步入其中,親自品嘗相同的苦果。

這種做法,很有些自己不小心掉進窨井里,摔得頭破血流,千辛萬苦爬上來后,卻不在窨井旁邊設置醒目標志,反而躲在一旁,幸災樂禍等著別人掉進去,與自己遭受同樣的結果。

“我對空間領域一直很著迷。從我年輕的時候開始,就對這個世界以外的世界,進行了多達上萬次的探索。”

馬文公爵抬起頭,目光似乎穿透了屋頂,看到了外面的天空：“每一次探索,都要花費大量的人力、物資、金錢。那些空間坐標絕大多數都是陷阱。要么是一片黑暗的虛無世界,要么是進去就立刻被能量亂流撕成碎片的漩渦。還有更糟糕的情況,誰也不可能知道,空間門背后的坐標究竟位于陌生世界的什么地方？懸崖、深海、巖漿,甚至可能是不知名怪獸的巢穴。那些我最信賴的人,就遇到過直接從百米高空直接掉下來摔死的事情。我的叔叔很幸運,找到了一塊似乎是具有開發價值的空間領域。當他興高采烈的返回,帶領第二梯隊進入的時候,卻發現那里到處都是體型巨大的食人巨獸。只有兩名隨從在重傷后僥幸生還,我的叔叔被怪物們分食,吞了下去。誰也不知道那些怪獸究竟是什么物種？它們的皮膚比動力戰甲還要堅硬,無論激光還是鏈鋸劍,都無法破開。”

公爵的話,頓時引起了一片共鳴。

“是啊我就遭遇過到處都是毒氣的可怕空間。那種毒氣具有強烈的腐蝕效果,對金屬和高能聚酯有著滲透效果。盡管我派過去的探索小隊配備了呼吸裝置,仍然無法抵擋。很幸運,一個忠心耿耿的仆人拼死沖進空間門,把那邊的消息帶了回來。,我才沒有繼續往那個恐怖的坐標繼續浪費資源。”

“我的情況也好不到哪兒去。在探索空間領域這件事情上,我至少花費了上百萬金幣,消耗的人員物資簡直不計其數。很多人進去就無法回來,空間轉換器也因為損耗而一再更換。這種事情簡直就是在賭博,命中率低得驚人。”

“但你必須承認,一旦找到具有開發價值的空間,付出也就意味著得到了回報。那相當于一塊屬于自己的私有領地,你在那里想于什么就于什么,無論種植高經濟作物,還是以最原始的方式挖掘礦石,帝國法律都無法對你形成約束。想想看,那就是一個屬于你自己的世界。在那里,你就是國王。”

馬文公爵沒有參與這種討論。他帶著自然而然的威嚴與氣勢,問：“索留斯,你在貴族當中以豪富著稱。告訴我,你擁有多少個具有開發價值的空間領域？”

這種問話相當無禮,即便是在彼此關系最為熟絡的貴族當中,往往也是禁忌話題。不過,索留斯侯爵顯然并不認為馬文是在覬覦自己的財富。他想了想,舉起左手,伸開五指。

“五個。可是面積都很小。最大的一個,只有三千平方公里左右。我花了很大力氣,在那邊建立了一個復制人繁殖基地。前后經營了好幾十年,直到六年前,才算是真正開始有了收益。那里曾經是一片火山地帶,礦石含量很高。我一直嘗試著對那里的土壤進行改造,就目前而言,收效也還可以。”

老公爵笑了笑,把目光轉向坐在另外一邊的王賀軍：“那么你呢？”

王賀軍本能的想要拒絕回答,卻被馬文公爵身后的黑衣老者用森冷的目光死死盯著,忍不住打了個寒戰,于是很不情愿,慢吞吞地回答：“我有三個。”

馬文公爵的問題卻沒有因此結束：“收益怎么樣？”

“在空間探索這件事情上,我的運氣真的很糟糕。”

王賀軍臉上的不忿漸漸變為陰沉,他端起擺在茶幾上的高腳杯,喝了一大口紅酒,聲音也變得低沉下來：“我損失了很多人,有我的親戚,也有我最信賴的手下。我知道這種事情總是收益伴隨著風險,也具有太多不可預料的未知因素。可是,看著他們一個個走進空間門,卻再也沒有回來,那種失落和絕望,就像黑暗生物正在狠狠撕咬自己的心臟。”

說在到這里,王賀軍抬起頭,注視著坐在對面沙發上的索留斯侯爵,眼睛微微有些發紅：“我的空間領域沒有你那么大。最小的一個,其實就是一塊飄浮在虛空之間的巖石,可能有二十平方公里大小。”

索留斯侯爵對這種事情顯得非常敏感：“虛空中飄浮的巖石？怎么,全部都是礦石嗎？”

“是白色品質的鐵礦石”

王賀軍緩慢地點了點頭：“在那里采掘礦石非常危險,前后已經死了好幾百人。不過,比起得到的收益,人命倒也頗為劃算。”

不等馬文公爵發問,托馬伯爵已經主動說出聲來：“我有兩個空間領域,面積都不算大,主要資源是木材。那里到處都是森林,也許是存在時間還不夠長,只有昆蟲,沒有野獸,自然也就沒有智慧生物。”

托馬的話,引起了馬文公爵的感慨：“是啊智慧生命,這大概是每一個空間探索者最為想要得到的結果。這意味著不需要在空間內部進行第二次生命繁殖,不需要建立龐大的精子冷庫和復制人繁殖基地。擁有文明的空間領域非常珍貴,就連黑暗世界也想要得到它們。”

這句話并非毫無根據。事實上,黑暗世界也擁有數量龐大的空間領域。它們的食物來源很大部分由空間產出。與人類帝國對空間領域的開發理念不同,黑暗世界把具有價值的空間領域當做農場。如果當地有著數量龐大的土著居民,那就大量捕殺的同時,也對它們進行圈養。至于那些可以耕種的空間領域,就帶入大量來自主世界的人類戰俘,讓他們在空間領域內部自信耕種、發展,然后定期收獲充足的肉食。

“我認識瓦拉姆,那是一個非常聰明,具有決斷能力的年輕人。”

馬文公爵以一貫的沉穩語調慢慢地說著：“按照克萊門家族被滅門以前發布的信息,h丙993號空間領域,是一個極其龐大的位面世界。僅僅只是瓦拉姆在里面已經探索出來的部分,就超過五十萬平方公里。這還不包括那個世界的其它地方。按照克萊門家族的資料所說,這只是瓦拉姆當時所在的那個王國。如果是整個空間世界,總面積也許超過這個數字上百倍。”

客廳里的氣氛,頓時變得壓抑而沉悶。在座的另外三個人,都收到了克萊門家族當天在公共網絡上發布的信息。盡管戴小樓在事后命人抹掉了信息,同時以“鋼鐵勇士”軍團的名義,對此類信息進行臨時監管,卻仍然無法徹底將其消除。那些資料在公共網絡上存在的時間雖短,還是有人及時截獲,知曉。

王賀軍等人之所以成為馬文公爵的邀請者,就是因為他們截獲了信息,知道了這件事。出于利益使然,索留斯成為了馬文公爵選中的首位合作對象。王賀軍對馬文公爵接下來的動作,多多少少可以猜到一些。但他明白,自己與公爵之間的實力差距太大。因此,目前最好的選擇,就是依附馬文,對那個龐大的空間領域展開集體動作。

托馬伯爵知曉的內幕,顯然沒有索留斯和王賀軍那么多。他被馬文公爵所說的龐大數字所震驚,下意識地連連重復著自言自語：“五十萬平方公里？這,這,這一切都是真的嗎？”

戴小樓刪除信息的工作很是徹底。如果不是出于僥幸,托馬伯爵也不會接收到殘破的信息片段。盡管如此,他同樣知道那個坐標。

當然,知道是一回事,真正敢于伸手,又是另外一回事。

馬文公爵笑著看了看目瞪口呆的托馬,認真地問：“怎么,你覺得我是在撒謊欺騙你嗎？”

“不,不,不”

托馬伯爵連連搖頭,語氣于澀得就連說話都很艱難：“我,我只是覺得實在難以想象。五十萬平方公里啊這,這簡直就是……”

“這只是克萊門家族目前探索到的范圍。”

索留斯侯爵插了一句：“你沒聽到公爵大人剛才說的話嗎？那里很大,其余的世界,還要超出這個數字好幾百倍

托馬伯爵雙眼發紅,他用力咽下口水,聽到喉嚨里傳來“咕嘟”的響聲。

馬文公爵臉上一直帶著微笑,聲音卻充滿誘惑：“這是一筆及其龐大的財富,難道你們不想要嗎？”

不等三人回答,公爵繼續道：“鋼鐵勇士軍團已經抹掉了克萊門家族發布的相關信息,當時沒有得到它的人,自然也就不會知曉這個秘密。我查過,除了我們,還有另外一些人截獲了這條信息。”

托馬伯爵很是沉不住氣,連聲發問：“都,都是些什么人？”

“大部分是平民,還有一個男爵。”

索留斯對這件事情顯然知道得比較多。他直接說了出來：“我們應該感謝尊敬的公爵閣下。正是因為他的英明果斷,才及時制止了這起意外事件更進一步的擴散。涉事的三百多平民,還有我剛才說過的那位男爵,都已經被處理于凈。總而言之,這些人再也不可能對我們造成于擾,也不用擔心h丙993空間坐標的秘密會泄露。如果真的出現這種狀況……那么,只可能是我們中間的某一個人。”

王賀軍臉上的陰沉越發加劇,礙于馬文公爵在場,他實在不好發作,只能從鼻孔里發出不滿的冷哼,身子靠后,帶著怒容斜靠在沙發上。

他很不喜歡這種受人控制的局面。私心誰都有,對于h丙993空間坐標,王賀軍的確想要插上一腳。他已經制訂出相應的計劃,如果不是索留斯侯爵突然發出邀請函,王賀軍早就開始了自己的計劃。

現在看來,索留斯顯然知道的比自己更多。這究竟是出于馬文公爵的授意？還是索留斯更早些時間與公爵之間的秘密商議？就不得而知。但事實很清楚,王賀軍并非第一階段的合作對象,而是被列入第三候選者。

“不我不會說出去,我不會這樣做。”

托馬伯爵臉上露出驚恐的神色,他看看四周,猛然間想起自己與其他人過于懸殊的身份,腦子里頓時冒出了很不好的念頭。

“別,別殺我。我發誓,一個字也不會泄露出去。你們,你們應該相信我。”

索留斯剛才已經說的很清楚,那些收到克萊門家族信息的平民,還有一位男爵,都不可能泄密。能夠做到這一點,就意味著那些人已經死亡。這種事情光是用腦子想想都可以猜到,托馬伯爵也順理成章想到,自己顯然就是接下來必須被清除的目標。

“呵呵別那么害怕”

馬文公爵和善地微笑著說：“這是一塊很大的蛋糕,一個人吞下去,只會被活活撐死。我們都需要合作伙伴,我們彼此之間也需要信賴。”

索留斯侯爵點點頭,不失時機地說：“這是公爵大人給予你的特殊恩賜。我原本想要消除你這個不穩定因素,公爵閣下想要給你一個機會。他相信你是誠實的,相信你不會撒謊。”

這番話化解了尷尬的氣氛,托馬伯爵當然知道在這種時候應該怎么做。他立刻從沙發上滾了下來,像狗一樣撲倒馬文公爵的輪椅面前,不顧一切捧起公爵的鞋子,雙手顫抖,眼中滿含淚水,身體幾乎俯到了地上,不斷地親吻著公爵的鞋尖。

這種做派雖然看起來很是惡心,可是對于被奉承者,卻能產生極大的心理滿足。即便是馬文公爵這種玩弄權術的老手,仍然被托馬伯爵的做法感到滿足,臉上的笑意越發濃厚,甚至像對待自己喜歡的寵物那樣,伸出手,輕輕撫摸著托馬的頭。

只要能活著,可以得到足夠豐厚的利益,尊嚴算個屁

舔鞋尖的舉動雖然無恥,總比被人殺死以后扔進糞坑里強得多。

死了,就什么也沒有了。I752