明朝中后期，傳統的程朱理學已經跟不上時代的發展，以王陽明心學為代表的各種思想學派迅速崛起，對程朱理學造成了巨大沖擊。這固然是社會進步的表現，但同時也造成了儒家弟子思想三觀上的混亂，越是聰明人越無所適從，心學末流漸漸誤入歧途，向虛無飄渺的禪學靠攏。
當時的文人士大夫，出門不談兩句妙悟心性，都不好意思和人打招呼，大家都是聰明人，拋棄了傳統的“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的理念后，很快就把人生二字看透了，看山不是山，看水不是水，一切都是假的，世人皆醉我獨醒。
遭到滿清異族入侵之后，漢人知識分子中出現了嚴重的分裂，有的人堅貞不屈，誓死反抗；有的人順應潮流，投降做了奴才；有的人避世隱居，埋首經史文章；還有的人根本不在乎夷夏之分，只想找機會往上爬，實現自己的人生抱負。
那些助紂為虐的漢奸不乏非常聰明的人，他們把一切都看透了，想明白了。人這一輩子，不就是那么回事么？沒有什么必須堅持的原則，把握自己的命運才最重要……
錢謙益的境界比他們高一些，看山還是山，看水還是水，所以他一直很糾結。
陶園的堂會散了后，顧炎武終于見到錢謙益，拿出幾封親筆信交給他，一封來自隆武帝，一封來自汪克凡，一封來自他的弟子黃宗羲。一封來自東林黨元老黃錦。
兩人展開一番長談，顧炎武告退之后，錢謙益一個人坐在屋子里。呆了很長時間，直到柳如是推門進屋，才從恍惚中驚醒……
第二天上午，錢謙益托人轉告馬國柱，他和柳如是夫婦二人愿前往蘇州定居，不日即將啟程。
紹興府，府城由山陰、會稽兩縣同城而治。號稱東南第一都，距離省城杭州只有一百二十里。
浙江是明朝科舉最發達的省份，紹興又是浙江的第一名。狀元、榜眼和探花出了一大堆，普通的進士數不勝數，當地有很多官宦世家，山陰祁氏就是其中之一。弘光朝滅亡的時候。蘇松總督祁彪佳投水自盡。他的家人仍然居住在山陰祁府寓園。
江南的文人雅士層出不窮，經常在一起結社集會，談文斗詩，山陰祁府寓園就經常舉辦這種活動，領頭的組織者除了祁彪佳的兩位公子祁理孫、祁班孫之外，還有慈溪人魏耕。
魏耕，明末抗清義士，歷史上在康熙元年被滿清凌遲處死。南明時期的抗清斗爭雖然此起彼伏。但是很多人都是出于義憤揭竿而起，近乎自殺式的壯烈犧牲。魏耕卻有很強的組織力和行動力，做下了幾件大事。
多鐸南下的時候，潞王朱常淓在杭州投降，魏耕起兵抗清，率領一群散兵游勇和清軍結結實實打了幾仗，兵敗后轉入地下斗爭，披發僧裝，麻鞋草屨，奔走大江南北，聯絡各方抗清力量，鄭成功、張煌言和張名振三次攻入長江，第一次打到鎮江和瓜州，第二次打到儀真，第三次打到南京，其中都有魏耕的參與。
山陰祁氏寓園，就是魏耕等人的秘密據點，祁氏兄弟有錢有名，寓園水陸交通便利，魏耕等人明面上以結詩社為幌子，暗中發展力量，身邊已經聚集了一大批抗清志士。
就在這幾天，大名鼎鼎的詩詞大家吳偉業來到了紹興，祁氏寓園因此又舉辦了一場詩會。
吳偉業就是《圓圓曲》的作者，“沖冠一怒為紅顏”的名句婦孺皆知，他在清軍南下后閉門隱居，受友人之托才來到紹興，調解兩個文人社團之間的矛盾。
祁氏兄弟作為主人，一直在寓園門口迎客，吳偉業到了以后，詩會正式開始，祁理孫陪著吳偉業等幾位重要的客人，祁班孫轉回后堂，找到了魏耕。
“今天來的人很雜啊，告訴咱們的人一定要慎言，作詩也不要太露骨了。”魏耕一直在暗中觀察，特意囑咐祁班孫。
“這個都交待過的，放心。今天來的這些人里，有好多熱衷于韃子功名的士林敗類。”祁班孫掰著指頭說道：“王庭、陸求可，王命岳、姚啟圣……姚啟圣這個家伙，身上明明背著官司，卻還一門心思想要參加韃子的科舉……”
物以類聚，人以群分，園子的文士書生作詩之余，形成了一個個小圈子聚在一起。
“興百姓苦，亡百姓苦，朝代興替原本是難免的事情，士人當以經史文章為第一要務，我若此科中第，最多也只做十年官，然后就請辭周游天下，讀萬卷書，行萬里路……”王庭是浙江嘉興人，四十歲的老書生，剛剛中了滿清的舉人，躊躇滿志之余，又頗為矜持。
（他在順治六年終于考中三甲進士，后來做到山西布政使，清初詩人。）
“此言大謬矣！我輩學成文武藝，自該賣與帝王家，助我大清早日一統天下，才能結束民不聊生的亂世……”王命岳出身貧寒，自幼飽受磨礪，成年后一門心思只想出人頭地。他也是年近四十的人了，在科場上屢戰屢敗，屢敗屢戰直到大明亡國之前才中舉，滿清占領江南后，他第一個參加清廷舉辦的科舉，但還是沒有考上。
（王命岳在順治十二年中進士，算是順治朝和有名的能吏，擅長搞經濟，為清軍的后勤工作立下汗馬功勞，最高做到廣東布政使。小皇帝康熙登基之后，讓王命岳把夏商元明的各種故事編一本書，給他做課外讀物，這本書名叫《千秋寶鑒》，王命岳下了很大的心血，書剛剛編成就被活活累死了。）
“唉，前明壽數已盡，非吾等不為，實不可為也！如今雖然改朝換代，我等只要在新朝勤勉為官，同樣可以造福一方，有所作為。陸某雖然不才，愿與諸位朋友約定，我等中第為官后，必做清官，絕不行那貪贓枉法之事！”陸求可今年三十歲，仍是一個鈍秀才，滿清占領江南后一直在科場上努力拼搏。
（陸求可也在順治十二年中進士，和王命岳是同年，最高做到刑部員外郎，福建臺灣提督學正。）
“切！”旁邊突然傳來一聲冷笑，眾人回頭看去，原來是紹興本地人士姚啟圣。
“清官就一定是好官么？海瑞至清，卻處處碰壁，又能有多大作為？姚某寧愿為能吏，不愿為循吏！”
“哈哈，你這殺賊還敢說大話，小心惹惱了我去報官，把你抓去砍腦殼……嗯，呵呵，呵呵，開個玩笑了，姚兄不要介意。”
陸求可好賴有個秀才功名，面對姚啟圣很有優越感。姚啟圣的眼中卻閃過一道狠厲的兇光，陸求可暗暗一驚，連忙干笑幾聲賠罪，心里極為后悔——姚啟圣這個家伙一向睚眥必報，為達目的不擇手段，何必要得罪他呢。
王命岳是舉人老爺，不怕姚啟圣，但也忌憚他的為人，笑著問道：“姚兄還在備考么？最近在讀什么書？”
姚啟圣冷冷答道：“姚某讀書自然是勤奮的，每日鑿壁偷光，懸梁刺股，一冊孤本《如意君傳》已經翻得爛了，每招每勢都熟記在胸。”
“你……”
王命岳被噎得說不出話來，臉紅脖子粗，《如意君傳》是一本春宮圖，姚啟圣這么說話，分明是不給他的面子。
“呵呵呵，熙止兄（姚啟圣字）還是那么詼諧，以后大家彼此熟識了，你們就知道他這個毛病，外冷心熱的，有古俠之風。”王庭和姚啟圣的私人關系不錯，出來打圓場：“熙止兄大才，我等都遠遠不及，若是參加科考必定一鳴驚人，只是他身上還背著官司，暫且不能下場，唉，總得想個什么法子，幫熙止兄除掉這個麻煩……”
清軍南下的時候，姚啟圣正在江蘇南通一帶游歷，被當地的一家豪強所辱，于是跑到清軍那里捐了一筆軍餉，被任命為當地知州，轉手就殺了那家豪強的滿門，然后棄官而逃。
姚啟圣這個人就是一個實用主義者，行事亦正亦邪，從不墨守成規，他擅長經濟之道，又擅長帶兵打仗，比王庭他們幾個的能力都強很多。
“呵呵，事在人為，我既然要走科舉的路子，總有辦法抹去那個官司。”姚啟圣早就胸有成竹，只是不便當眾明說。
（今天出場的這幾個人物里，姚啟圣和吳偉業的名氣最大。
姚啟圣為了參加科舉，依附族人入了漢軍鑲紅旗，八旗鄉試第一名，被授予廣東香山知縣，上任之后私開海禁，很快被罷官。
但是他很會做生意，過了幾年發財后，招募鄉勇投靠清軍，還捐助了大筆軍餉，又重新當官，一步步做到福建總督，和施瑯一起收復臺灣……客觀的說，姚啟圣的確是個人物，但在民族大義上是有虧的，如果站在南明的立場上，他和施瑯收復臺灣，把明朝最后一點香火都徹底掐斷了。
吳偉業是個悲劇性的人物，和錢謙益的經歷有點像，他在家隱居十年，最后頂不住壓力出仕滿清，很快又辭官歸鄉，一生都處在痛苦和糾結中。
“我本淮王舊雞犬，不隨仙去落人間。”是他的心聲寫照。）(