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河南和湖北交界處，新野縣，襄陽府。
“鐵打的襄陽，紙糊的樊城。”
漢水在襄陽城外拐了個90度的彎，襄陽的北面和東面都是滔滔大江，南面和西面群山環抱，還有襄水等河流環繞，地勢易守難攻，非常險要。（襄陽南邊的襄陽峴都是一些三四百米的小山，雖然不算太高，山勢卻挺拔陡峭，幾十座小山連在一起，構成了襄陽城的天然屏障。）
明軍自三個月前攻進襄陽府，連克諸縣，卻一時無法攻克襄陽城，于是挖掘壕溝，修筑連營，把襄陽城團團包圍，又在漢水對岸建造碼頭浮橋，用木樁和麻包石塊堵塞河道，切斷了襄陽城和外界聯系的水路通道。
這是長期圍困的路數，城里城外的明清兩軍都心里有數，明軍不急于進攻，清軍也不出城反擊……大家不用浪費力氣，犧牲人命，這一仗的勝負關鍵要看其他戰場的結果。清軍如果在其他戰場取勝，援兵一到，襄陽城立刻解圍，明軍如果勝了，襄陽城挨到斷糧后，自然就會破城。
連著三個月，大家就是相互對峙，這里的黎明靜悄悄，西線無戰事。
今天早上，清軍哨兵卻發現漢水對岸出現了異常情況，清軍主將沈志祥接到報告后，立刻帶著幾名部下登上峴首山，遙望對岸明軍虛實。
“伯父，南賊這是要去打新野呀！”沈永忠指著對岸大道上的滾滾煙塵，說道：“南賊大隊人馬出動，看樣子足有六七千人，其中還有兩千騎兵，呵呵，堵錫和李過真敢下本錢。說不準還想偷襲南陽呢！”
“是么？我看不清楚，南賊確實有兩千騎兵么？”沈志祥早年是毛文龍的部將，和孔有德等人一起降清。被封為續順公。他今年已經五十多歲了，又在遼東苦寒之地征戰多年。外表看上去還孔武有力，其實卻滿身傷病，兩只老花眼努足了勁，還是看不清對岸的情況。
“不錯，都是騎兵！”沈永忠是沈志祥的侄子，沈志祥因為沒有兒子，所以對他極為喜愛，把他當成自己的親兒子。
“堵錫一個湖廣蠻子。沒有幾匹馬的，這兩千騎兵應該都是李過的兵馬。”沈志祥捋著花白的胡須，沉吟說道：“南賊攻入襄陽府后，我們就和城外斷了聯系，也不知荊州方面戰事如何，恭順王（孔有德）又何時能派來援兵。嗯……，李過既然調兵北上，有余力攻打新野，恭順王那邊恐怕戰事不利啊。”
“那，那咱們怎么辦？”沈永忠一愣。這才意識到情況嚴重。
“沒什么好辦……咳！咳咳咳！”沈志祥突然劇烈地咳嗽起來，滿臉通紅，全身顫抖。xìong腔里好像一個裝滿炸藥的火藥庫，不斷地接連爆炸，澎湃而瘋狂，他的咳嗽帶著玻璃破碎般的古怪異響，有經驗的醫生只要一聽到這種咳嗽聲，就知道他的肺葉已經爛了。
“我老了，大概沒幾天活頭了。”沈志祥終于停止咳嗽，按著xìong膛說道：“我死之后，你一直要堅守襄陽。哪怕斷糧也不能開城出降。這世上沒有過不去的坎，咬咬牙都能挺過去……你身為武將。能不投降盡量不要投降，否則一輩子后悔。低三下四受人欺辱，萬萬不要學我！”
“伯父只是偶染小恙，何出此話？再者說了，伯父歸附大清后，屢受國恩，風光無限，何必如此消沉？”沈永忠的潛臺詞非常明顯，真到了山窮水盡的時候，當然要投降保命，況且你老人家投降滿清后，這輩子過得也不錯呀！
“風光無限么？呵呵，這種滋味沒法和別人說，啞巴吃餃子，心里有數……”
如果換到十年前，沈永忠敢這么說話，沈志祥早就大耳光子甩上去了，但他現在沒有精神管那么多。兒孫自有兒孫福，眼看著不行了，投降保命也是人之常情，自己當初不也是這樣嘛。
其實……沈永忠的想法也對，滿清韃子雖然得了天下，替他們賣命就行了，犯不著真的送命。
但是……不到最后關頭，還是不能投降。
“兒啊，我若是有個三長兩短，你就總攬城中軍務，南賊不來攻城，你也不可輕易出戰，斷糧了就吃兩腳羊，能多撐一天，就多撐一天，記住了么？”
春風得意馬蹄疾，明軍四千步兵和兩千步兵順著漢水北上，兩天后到達新野。
新野位于南陽盆地南端的開口處，本身無險可守，當年曹cāo大軍從方城通道進攻襄樊地區，過了博望坡之后，劉備和諸葛亮就只好棄城而逃。
河南巡撫吳景道也知道新野一線不好守，所以只在城中駐扎了幾千兵馬，然后大力修筑城防，把縣城打造成一座堅固的堡壘，縣城周圍卻沒有太多的兵力。他的主力精銳，都布置在方城通道和南陽一帶，首先堵住通往中原地區的通道，其次是盡量守住南陽城。
去陜西和洛陽的兩條路，他只守住幾個關鍵要隘，兵力比方城通道少得多。陜西是別人的地盤，犯不著重兵布防，洛陽雖然很重要，但是和南陽之間隔著重重大山，八百里伏牛山可不是夸張之詞，明軍如果一頭鉆進去，就等著在深山老林里餓死吧。
沒想到的是，明軍早就盯住了伏牛山。
到了新野之后，馬進忠指揮步兵發起佯攻，新野城中的清軍緊閉四門，如臨大敵。明軍兩千名騎兵卻轉向東北，趁著眼下正是枯水季節，泅渡過白河和溧河，一天一夜疾行三百里，突破清軍防線，從南陽和唐縣之間的狹窄縫隙插進了伏牛山南麓……
層層疊疊的山巒，仿佛沒有邊際，兩千名明軍騎兵穿行在山間，長長的隊伍就好像一隊螞蟻。
山路崎嶇，士兵們早就下馬，拉著韁繩慢慢前進。翻過一座山頭，前面又出現了一座山谷，黑黝黝的樹林密布，一道溪水從谷中趟出，看上去有些陰森。
“小李將軍放心，這座山谷我們都走慣了的，可以通行馬隊，過去之后，就能把韃子的追兵甩掉。”張其倫是伏牛山義兵首領，此刻義不容辭地充當向導。
“那好，走吧。”李來亨點點頭，催馬當先，向谷中走去。
現在的李來亨，已經完全tuō去了青澀，二十出頭的年紀，卻生的一部濃密的絡腮胡子，相貌不怒自威。這幾年的戎馬生涯中，他在闖營中tuō穎而出，屢建奇功，已經是獨當一面的大將，和袁宗第、劉體純等人并列，被任命為兩千騎兵的主將，對河南發起奇襲。
山谷密林，不見天rì，已經是農歷二月中旬，林中還不時能見到冰雪殘跡，滿地都是厚厚的樹葉，傾倒的樹干，突兀的石塊……沿著小溪，有一條根本稱不上路的通道，勉強可以通行。
戰馬具有靈性，自己就會避開橫在路上的樹干和石塊，遇到滑溜溜的冰面，它們反而比人走得更穩。開路尖兵把擋路的樹枝砍掉，后衛部隊掃掉馬蹄印，兩千騎兵悄無聲息地消失在山谷中。
“這個山谷可是兵家死地呀，太險了！要不要在這里打個埋伏，把吳景道的追兵吃掉？”張鼐追了上來，對李來亨提出建議。
“嗯，好倒是好，就怕他們不敢進谷，白白耽擱時間。”李來亨搖了搖頭：“還是抓緊時間走吧，咱們帶的糧食不多，別和這些小魚小蝦較勁了。”
張鼐是李自成的義子，孩兒兵出身，比李來亨大兩歲，輩分也高一輩（李來亨是李自成的侄孫），但是他們兩個年紀相仿，脾氣相投，私人關系一向不錯。
同為闖營的后起之秀，李來亨和張鼐堪稱年輕一代的雙子星座，但是能力上各有不同。張鼐武藝精熟，是沖鋒陷陣的將才，李來亨少年老成，是統領大局的帥才，所以這次進兵河南，李來亨擔任主將，張鼐卻擔任副將。
差不多快走到山谷的盡頭，前面卻是一道懸崖峭壁，一道白練倒懸而下，前面已經沒了出路。
李來亨和張鼐微微一怔，張其倫卻不慌不忙，帶著大家一繞一轉，撥開一片片樹枝，從幾塊大石頭里穿了過去，前面突然柳暗花明，露出一條天然的一線天通道。
“走吧，前面是老君山，再過去是五朵山，五朵山再過去是激角尖，然后就到了白石寨，離家不遠啦……”
“幾天能走到啊？”張鼐喊著問道。
“抓緊點走，差不多四五天吧。”張其倫頭也不回，大聲答道。
“從白石寨去登封要幾天啊？”張鼐又問。
“那條路太遠，還很難走，最少要天。”張其倫站住腳步，回頭問道：“兩位將軍要打登封么？這條路有些地方太窄，過不去馬的，還是往北去打洛陽吧。”
已經到了伏牛山，不用再怕泄露軍事機密，李來亨答道：“路不好可以修嘛，洛陽九朝古都，天下名城，怕不好打……”(