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周夫子一邊看著那信燃成灰燼，一邊想道，老夫若真有那么厲害，也不會幾番起落了。

埋棋子就埋棋子吧，世事難料，沒有濟寧侯，也會有別人，無論張楊和趙耘怎么做，都免不了經歷斗爭和挫折，若是不能應對，死活均系命數。

再說，將來如何，死去的濟寧侯又怎能算得準呢？其中變數，連他這個活著的人也無法預料，何況一個死人。

想起葫蘆和板栗，還有那個黃豆，周夫子微微一笑——張家和鄭家那些瓜果蔬菜可是都長大了。

忽又想起寧王，他忍不住嘆了口氣，就算沒有這事，他跟濟寧候也難逃此結局。

除非他們另有安排。從濟寧侯信上看，還真有這個可能。

菊花是五月份知曉此事的。

因曹氏快要臨盆，張大栓跟何氏也想小兒子了，于是三月初，老兩口帶著紅椒和山芋，去三元縣住了兩個多月。

端午節后，槐子親自去將他們接了回來。

何氏回來后，跟菊花說高姨娘也病死了，柳姨娘不曉得為啥，整天念佛經，也不大出來見人，就剩下吳姨娘還有些活人氣兒，“要不是二媳婦生了花生，我心里頭高興，都不想在那住了。”

菊花見她一副感嘆的模樣，顯然是不知內情的，一個勁地說要幫楊子多在祖宗跟前燒幾炷香，保佑他家宅平安啥的，拉著菊花嘀咕半晌。

菊花只好細細地安慰了她一番，憶起當初那幾個鮮活的女子，也仲怔不已，無從評述。

此事過后，槐子跟菊花商量，要去北邊發展。

他聽秦楓說云州的云霧山也是綿延數百里。那兒也有橡樹生長。因此想去那里置辦些產業，反正他們做這個是做熟了的。另外，朝廷也下旨，鼓勵百姓去云州以北苦寒之地墾荒，地價極為便宜，頭三年更是連稅也不用交。他覺得這是個機會。

菊花同意了，她也覺得，將所有的產業都放在明處不大好，該向外拓展了。狡兔還有三窟呢。

于是，槐子帶著黑皮去了云州，家中則交給板栗掌管，張大栓和劉叔在旁幫襯，菊花在身后監督。

自此后，張家和鄭家便一點一點地往外拓展。除了西邊沒去，北邊。南邊，東邊，幾乎都遍布產業。

北邊主要是置荒山種橡樹養木耳山菇，并生產橡子面粉；南邊主要是置田產種莊稼養雞鴨和魚；而東邊則是在各大城鎮置商鋪居多，銷售自家出產的東西，逐步發展成靖國首屈一指的糧油肉食大家。

時光流轉，世事滄桑，幾番起落掙扎，張家、趙家、鄭家終于躋身朝堂。從草根家族晉升為權貴之家，此后權傾朝野一百多年。

永平二十五年，張楊官至刑部尚書，張鄭兩家小輩也跟抽穗的稻禾一樣，紛紛冒頭，遂舉家遷往京城。

十年后，五十二歲的張家老太太不耐煩京城的繁華攪擾，與張老太爺返回小青山祖宅，在桃花谷種菜養魚。安享晚年。

同年。宰相張楊告老，為子侄讓道。回青山書院任山長。

二十年后，滿頭白發的張家老太太鄭菊花似乎越活越精神，每天都要親自伺弄蔬菜，又喜歡用蝦網撈魚蝦，還特喜歡去林中撿蘑菇。

六月下旬的一個清晨，太陽剛升起丈來高，張老太爺和老太太先隨意吃了點菜干粥，然后牽著重孫小麻雀，丫頭清荷挽著籃子跟在旁邊，一起往后園子走去。

幾十年了，這園子里到底又增加了不少果樹和綠竹，變得郁郁蔥蔥。花草樹木的葉片上，園子中間的蔬菜上，露珠晶瑩透亮。只要太陽從屋脊后一露頭，它們就會消失。

三歲的小麻雀很調皮，不肯好好在石子道上走，硬要在旁邊草地上踩踏。先是追著一只蝴蝶跑，又仰頭看在棗樹枝葉間跳躍鳴叫的小鳥，不一會就把黑色繡紅虎頭的鞋給打濕了，榪子蓋頭上也落了幾滴露珠，柔軟的頭發濕了一縷。

清荷只是含笑看著，并不阻止。張家的哥兒姐兒都歡實的很，老太太不讓嬌養，說是讓他們多跑動，對身子骨好一些。

“麻雀兒，過來。到太陽底下曬曬。鞋子又打濕了，你娘看到了該說你了。”菊花到底看不過，還是開口叫了。

張槐則引誘道：“噯喲！這黃瓜能吃了哩。水嫩嫩的，我先摘一條嘗嘗。”

果然小娃兒聽了這話，一溜煙地跑過來，張槐跟菊花相視一笑。

張槐也是滿頭白發，面容清瘦，牙齒也掉了兩顆，但脊梁挺直，看著倒還結實，不像其他老人佝僂腰背。他只蓄短胡須，因為菊花說洗起來太麻煩。

兩人帶著小麻雀走到黃瓜架子前，扒開藤葉，果然有些乳黃瓜已經有半尺長了，碧綠的，渾身帶刺兒，頂端還帶有鵝黃小花。

菊花見了手癢，就挑長的摘了兩條。

清荷知她是想吃了，忙過來道：“老太太，讓奴婢拿去洗吧。”

菊花點頭，水池就在前邊，有水井，也有用毛竹從山上接下來的自來水。

等清荷將黃瓜洗好拿來，菊花跟小麻雀分了一根，槐子也吃了一小段，剩下的遞給清荷。他掉了兩顆牙，吃這個就有些費勁。

菊花嘎嘣嘎嘣嚼完黃瓜，就去摘辣椒。

“晌午還吃肉辣椒。”張槐蹲在壟溝里，一邊扯辣椒地里的雜草一邊對菊花道。

菊花點頭道：“噯！我也這么想的。如今辣椒正嫩，味兒也鮮。”

她一邊說著一邊挑嫩綠泛黃的半大辣椒摘了往籃子里放。

張槐說的肉辣椒，是將這嫩辣椒洗干凈了，捏著辣椒蒂往前一送一拉，剔除辣椒帶子的芯，然后把調好味的肉糜塞一長條到辣椒空肚子里，下鍋大火炒癟后，擱一點鹽，再用小火稍微燜一會就好了。

因為用的是還沒長大的嫩辣椒，里面肉塞的也少。極容易熟。也容易入味，嫩辣椒又很鮮，也沒那么勁辣，所以全家人都愛吃。

這個是根據釀辣椒改的，釀辣椒要用油煎，用的辣椒也稍大。里面灌的肉也多，跟這個味道就不同了。

她手快地摘了半籃子，又問張槐：“昨兒你說跟李老頭子去釣魚，還去不去？”

李老頭就是李長雨。昨兒帶著李老太太高氏過來摸牌，四個人混了一天，他說今天還來，要跟槐子去前面山塘里釣魚。

張槐道：“咋不去？我不是讓人去叫大哥了么，人多熱鬧些。”如今年紀大了，他們這些老的整日就想法子尋樂子，活得自在些。省得給兒孫添麻煩。

這時，清荷從菜地旁邊的小棚子里拿了把短柄小鋤頭遞給老太爺，一邊也蹲下幫忙扯草。

菊花點頭，想著到時候也跟著去桃林里逛逛。

她便道：“我讓人網些小雜魚蝦來，就用這嫩辣椒隨便一煮，湯也鮮得很。”

他們有自己單獨的小廚房，不跟大廚房在一塊吃飯，所以每天都有商有量地扯些吃啥喝啥的話題，再親自去弄來。讓廚房做，這日子就跟往常一樣，有滋味的很。

張槐聽了果然高興：“我昨兒就說要吃小雜魚的。”

兩人又聊了一會，摘了些豇豆之類的菜，弄了滿一大籃子。

清荷急忙道：“老太爺，老太太先走吧。這菜讓奴婢來提。”

菊花點頭，正要轉身，忽見張槐搖搖晃晃地起身，一副站不穩的樣子。嚇了一跳。忙上前扶住他，問道：“你咋了？”

張槐似乎很艱難地轉頭。咧嘴對她笑道：“菊花……”

菊花心里咯噔一下，急忙對清荷道：“快去叫人來。”

清荷也發現老太爺不對勁，慌忙丟下籃子，撒腿就往前邊跑。

這里，張槐用還沾著泥土的枯槁手掌，一把抓住菊花的手，嘴唇哆嗦蠕動半天，才吐出一句話：“菊花，別怕！我會天天看著你。你……去下邊散步、網小魚兒，我也能看見……”

他轉頭面向院墻外，那方向是張家的祖墳地。

菊花忽地慌張起來，啞著嗓子道：“槐子哥，你甭說話。來，靠著我歇會。你……不舒坦是不？不要緊的，想是蹲久了，起來頭暈。清荷去叫人了，大夫就在村里，喊來也快。”

張槐搖頭，他仿佛覺得自己的身子跟篩子似的，那渾身的力氣和熱乎勁兒一個勁地漏。

終于撐不住了，身子往下滑溜，軟軟地跟米袋子似的，連菊花也扛不住，兩人一起跌倒，坐在壟溝里，壓倒好幾棵辣椒秧子，槐子還死死地抓著菊花的手。

小麻雀從地頭埂跑過來，驚慌地喊道：“老祖宗，老祖宗！”

清荷的動作也很快，從前面涌來一群人，抬著一副躺椅，高喊道：“老太爺，老爺就來了。”

可是張槐已經不能說一句完整的話了，他根本沒管其他，只望著菊花，艱難地說道：“菊……花，莫……怕……”

他就要丟下她了，為啥要走在她前頭哩？

他轉動渾濁的眼珠，視線漸漸模糊，朦朧中看見一大群人撲過來。是了，這么多兒孫，菊花不會寂寞的吧？再說，他就算走了，也沒離開她好遠。

只是，心里就是不舍，那手就不肯松開。

菊花眼看著張槐閉上眼睛，抓她手的胳膊也松勁了，只是五指還緊扣著，她就茫然起來：槐子哥走了！

耳邊充滿各種聲音，有哭有叫有安慰她的，男男女女，老老少少，可她卻沒有一點感覺，似乎整個世界一下寂靜下來，天地間只剩下槐子哥的叮囑：“菊花，莫怕……”

槐子走了，這世界忽然失去了色彩，所有生的樂趣不再。

她如同一個生命的過客，完成了使命，無論是哭喊的小麻雀，還是哀傷的板栗——他才告老回鄉，侍奉爹娘——都不能讓她再動心，就算馬上再來一場永平七年的大火，燒了這張宅，她也不會皺一下眉頭了。

那就是這些兒孫的事了。

塵緣已絕！原來是這樣。

她低頭，看著張槐緊扣的五指，好笑地想：讓我不要怕，意思要我好好地活著，那你咋不松手哩？

可憐兒子板栗也是五十多歲的人了，跪在爹娘面前哭泣，又怕老娘坐在泥地傷了身子，再有個好歹，就更不好了，于是強忍悲痛，小心地掰爹抓住娘的手。

可是，張槐身子漸漸冷了下去，那手指越發扣得緊了，板栗懷疑，要是他勁兒大了，會不會把爹的手指給掰斷。

菊花沒聽見兒子的叫聲，她漠然地掃過辣椒地、黃瓜架，這些都不能讓她喜歡了，小雜魚兒其實也沒啥吃頭，兒孫也不再掛念了，心神一松懈下來，往日勁剛剛的身子就跟著軟了，覺得生命力急劇流失。

原來死亡是這樣的。

她聽見板栗一聲慘嚎：“娘啊——爹——”

跟著，她身子就輕飄飄地浮了起來，正瞧著地面亂糟糟的人群發愣，忽地瞥見身邊一個人，嚇了一跳，定睛一看，原來是槐子，朦朧一團，隱隱綽綽有些人形。

她忽然歡喜起來，湊過去，想著這是怎么回事，難道他們還能穿越？要是這樣的話，她一定要拽緊槐子哥，她可不想再一個人去一個陌生的地方。

可是，當兩人靠近，卻對穿而過。原來是無形無質的，根本不能相攜。張口說話也是沒有聲音，只能相對無言。

槐子一愣，小心地再次靠近她，對她微笑。

菊花也對他一笑，心里莫名地充實起來，好似又有了過日子的感覺，不再跟剛才似的，空蕩蕩的，萬念歸土。

兩人靜靜地對視了會，同時低頭看向下面，只見菜園子里涌來了更多的人，圍著兩具尸體哭喊不絕，下人們也往來奔跑。

大管家劉黑皮在現場張羅，指使人去書院和鄭家送信，又安排人去布置靈堂，再讓人將二老的遺體抬回主院。

好容易都有條不紊起來，才一邊抹眼淚一邊勸慰板栗：“老太爺和老太太已經升天了，還請老爺節哀！咱們還有好些事要辦哩。要趕緊往京城去送信，還要給幾位姑奶奶送信，喪事也要準備起來。”

死了，一死百了！

直接埋了就是了，這么麻煩。

兩人收回目光，雖然沒說話，似乎心有靈犀，都知道對方這么想的。

“老祖宗！”

一個年輕婦人，手中抱著個一歲大的小娃兒正傷心地哭泣。那娃兒睜著黑亮澄澈的眼珠，看著空中的菊花和張槐，咧嘴一笑，嘴角流下一串哈喇子，還對他們揮揮手。

槐子不能拉住菊花，兩人便緊依著，對那娃兒一笑，往樹林里飄去。

（全書完）

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