大明朝疆域廣闊，南與北、東與西都相隔萬里，東北、西北、東南、西南，每個地區的自然條件、經濟發展、民族結構，乃至文化習俗都有很大差別，給帝國的統治帶來了極大的挑戰。受這個時代的通信以及行政能力的局限，再強大的國家，都不可能面面俱到，而是要按照其重要程度，分出個輕重緩急來。
在朝廷眼中，西北面臨蒙古人的威脅，自然要在人力物力上首先保證；東南是賦稅的來源，必須用最能干的官吏進行管理；中原關系到社稷的安定，也需要財政上進行傾斜，近些年來，因為土蠻和朵顏在遼東興起，東北也成了新的熱點。
于是算來算去，山高水惡林密人野蠻，距離帝國中心最遠的西南，就成了最不受重視和被犧牲的地區。當年太祖定鼎南京時，就繼承了元朝在西南設立行省，卻用土司管理地方的方法‘以夷制夷’，對其要求僅止于定期朝貢，承認朝廷的統治，不鬧事不分裂就可以了，并沒有插手地方事務的興趣，更不指望收取賦稅。
后來朝廷遷都燕京，距離西南更遠，尤其是‘土木之變’后，帝國悚然發現，原來蒙古人可以徑取首都，登時對北方邊防的安全大失信心，也就更對西南放任自流，聽之任之了。治理一方其實和種地區別，你按照農時精耕細作、就會收獲五谷豐登，要是疏于管理，或者亂來一氣，土地就會給荒給你看。朝廷對西南如此漠然輕視，把地方行政之權盡賦予土司，使黎庶只知有土司不知有朝廷，官府的政令便如一張廢紙。官員的權威出不了府衙，甚至連生命安全都無法保障，以至于到了成化正德年間，有官員被分配到云貴廣西任官，往往都被認為是貶謫，受官者也是如喪考妣，散盡千金也要賄得吏部改換任命，實在推不了，就棄官回鄉，也不去拿自己的生命開玩笑……想當年，陽明公龍場悟道，就是在被發配貴州，萬念俱灰，躺在石棺材里，于絕處大徹大悟的。可五百年來只有一個王陽明，絕大多數人，躺在棺材里，就再也起不來了……惡姓循環之下，西南的局勢也就越發糜爛，各豪強土司對朝廷也就越加輕視，因此只要心有不滿，或者生出野心，必然聚眾扯旗、殺官造反……當然，造反必須有合適的土壤，那就是民不聊生，老百姓實在活不下去。不過這對于本身就極度貧窮，百姓又遭受土司和官府雙重剝削的西南地區來說，實在不算什么難事。
可以說，翻開西南的歷史，就是一部造反平叛史……當造反動搖西南根基，超出京朝的容忍時，便會派出大軍平叛，殺一批不聽話的頭顱，然后安生個十幾幾十年，然后再造反，一代代薪火相傳，連綿不絕。
韋氏家族的故事，就是活生生的例子……弘治五年，廣西古田、馬平一帶發生了特大饑荒，官府仍強迫農民交糧納稅，百姓不堪忍受。于是，韋銀豹的父親韋朝威、從父韋朝猛，聯絡覃廣德等率眾造反。弘治八年，一舉攻占古田縣城，占據古田二十六年，號稱‘廣福王’，一直到正德十三年，才被剿滅，韋朝威、韋朝猛授首。
威猛兄弟犧牲后，他們的四個兒子為父報仇，繼續造反。但一來，他們元氣大傷，一時難以復原；二來，當時前后有毛伯溫、張經等名臣良將經略廣西，三來，田州的瓦老太君心向朝廷，其狼兵天下無敵……所以在整個嘉靖年間，還都是小打小鬧，以低調恢復元氣為主。
等到了嘉靖末年，瓦氏夫人歸西，韋氏已經重新強大起來，并獲得了一位優秀的領袖——韋氏四兄弟中最小的韋銀豹。韋銀豹自幼力大無窮，且愛讀書，尤其是兵書，在率眾迎擊朝廷從兩廣湖南拼湊的四萬大軍戰役中，他指揮若定，憑借有利地勢與官軍周旋；采取聲東擊西的戰術，把官軍拖得疲憊不堪，而后集中優勢兵力殲滅來犯之敵，粉碎了官軍的圍剿。
爾后，韋銀豹會盟覃萬賢、黃朝猛等強力土司，大力擴張地盤，率眾再度攻克古田縣城，斬殺縣令朱鎧。隨后又攻下了雒容縣城，殺縣令張士毅。韋銀豹聲威大震，又有八寨土司來歸，于是他在古田建立政權，自號莫一大王，正式起兵反明。為了消弱明朝在廣西的勢力，他率眾架云梯，越城墻，強攻重鎮靈川。入城后，殺官吏，燒官署，運走大量金銀糧食，運不走的，便分給貧民，得到‘殺富濟貧’的名聲。
靈川之役后，廣西明軍聞風喪膽，而朝廷又要先平定東南倭亂，接著是贛南叛亂，無暇派兵支援，官軍只能退守省城桂林，以重兵扼守臨桂一帶。韋銀豹則進入了發展的黃金時期，他接連占領二十幾個縣城，勢力籠罩廣西北部。他在地盤上設官吏管理，向富室征糧收稅，抑富濟貧，爭取窮困百姓的支持，其野心昭然天下。
隨著勢力的膨脹，韋銀豹雄心勃勃，策劃了一系列大振聲威的軍事行動，其巔峰之作便是三打桂林城……后兩次更是攻入城中，洗劫藩庫，殺廣西布政使以下官員十幾名，滅靖江王府三千余口，靖江王躲在密道中，才逃過一劫。
攻入省城桂林，使韋銀豹的聲望達到了頂點，也是他愈發輕視起大明來，竟然于嘉靖四十五年繼續北上，殺入湖南省境，終于引起了朝廷的嚴重關注。于是，時任兵部尚書楊博，命俞大猷為廣西總兵官，李延為廣西巡撫，調集重兵平叛。俞大猷這位沙場宿將，雖然在某些人的打壓下，一直郁郁不得志，但他從未喪失軍事敏感，隨時都做好了戰爭準備，一接到命令，便從廣東入境，直搗韋銀豹的老巢古田。
與戚家軍齊名的俞家軍，不是尋常官軍可比，一路上勢如破竹，順利收復桂林城，兵鋒直逼韋銀豹的老巢古田。韋銀豹大為震動，從湖南撤軍回援，與俞大猷多次交戰，均處于下風，只能利用地利與對方周旋。俞大猷也不著急，穩扎穩打，攻心為上，已經將韋銀豹的勢力壓縮在桂林以南，但因為地形復雜，兵力不足，且與巡撫李延理念不同，很難再進一步。
在北進受阻的情況下，韋銀豹向南發展，殺害田州土司岑大猛，吞并了廣西南部大片土地，收降了兩萬狼兵，實力大增。官軍這邊，巡撫李延與總兵俞大猷的分歧越來越大，到了必須留一個、去一個的地步。而李延是高拱的門生，俞大猷卻沒有靠山，于是和高拱穿一條褲子的楊博，將俞大猷調回廣東，另派總兵官聽從李延的調遣。
李延大權在握，終于可以按照自己的法子剿匪了，可是五萬官軍剿了三年，花了朝廷幾百萬兩銀子，自己損兵折將，卻沒傷著韋銀豹一根毫毛。而韋銀豹在長期與朝廷的對峙中，也漸漸感到獨木難支……雖然吞并了岑家的地盤，但他為了救急，在田州橫征暴斂，使境內的抵抗此起彼伏。而且岑大壽的弟弟尚在，使他不敢完全信任狼兵。
為了能長久的抵御明軍，他竟然求助安南的莫氏王朝，請其出兵幫自己抵抗明軍，事成之后，愿與其分治廣西南北。狂妄的越南人竟真的答應下來，并出兵三萬，幫他抵御明軍。其實韋銀豹并不是真想把廣南拱手相讓，他也求助于當時中南半島最強大的緬甸東吁王朝，同樣以廣南為條件，請其出兵相助，但被緬甸王莽應龍識破了他的‘一女兩許’之計，所以沒有出兵。
但就算這樣，韋銀豹也東拼西湊，拉起了十萬大軍……這時候，如果他繼續堅守，神仙也拿他沒辦法。可他的部隊不是原先的三萬，而是十萬大軍。這十萬人人吃馬嚼，就算他占了半個廣西也養不起，所以只能主動向富庶的廣西北部發起攻擊。而他的對手李延，這幾年吃空餉吃得肥腸滿腦，刮地皮刮得天怒人怨，一見韋銀豹大軍前來，各部土司紛紛倒戈。李延未戰先怯，竟還沒看到韋銀豹，就先退出了一百里，桂林又一次失守。之后明軍節節敗退，一直被趕到了湖南，廣西全境失陷，朝野震怒。
朝中上下意識到，如果再不正視韋銀豹叛亂，大明就將失去越南一樣，永遠失去廣西了。連素來不過問國事的隆慶帝，也破例召開朝會，討論平叛之策。大臣們都被號稱三十萬的叛軍嚇住，一直認為這時候，唯有一人可以去收拾殘局，那就是少傅、太子太保、武英殿大學士、內閣次輔沈默。
加之這時候，河套作戰任務基本結束，可預期的數年內，不會有大的戰爭，隆慶便同意了這一建議，下旨加沈默為太保，命其督師平叛，天下各省兵馬糧草任其調遣。
沈太保一到了湖南，便斬了李延的腦袋，傳首南方六省，彰明自己對貪酷怯懦者的態度。然后調江西布政使殷正茂為廣西巡撫，命兩廣總督吳百朋率廣東總兵俞大猷進桂聽命。
遣將之外，更是調集重兵，他從湖南調來了永順、保靖土兵四萬多人；從南直、浙江、福建調來了火槍兵三萬人；加上廣西原先四萬土兵，以及吳百朋從廣東帶來的三萬兵馬，共十四萬余兵力，并故技重施，發行戰爭債券，籌集到四百萬多兩白銀以備軍餉……只是不知道，這次他拿什么為標的物。
這么多軍隊，不同族不同省，還有新敗之軍，要是換一人統帥，不用打自己就亂套了。但人的名樹的影，如今的沈默，身居東南抗倭、贛南剿匪、收復河套的累累戰功，早就成為大明軍神一般的人物……雖然他從未指揮過任何一場戰爭。他一到廣西，瀕臨潰散的軍心便很快穩定住，甭管是哪一族哪一省的，沒一個敢觸他的霉頭。那些官吏將領也不敢再偷殲耍滑、貪贓枉法，全都老老實實聽從調遣。
沈默永遠不會去干自己不擅長的事情，他把這些雜牌軍隊扔給了殷正茂和俞大猷，讓這兩人艸練整頓，迅速捏出戰斗力。他自己則與吳百朋一道，施展計謀，軟硬兼施，分化瓦解韋銀豹的聯軍，但凡歸順朝廷的土司，都既往不咎，厚加賞賜。因為很多土司與朝廷無冤無仇，甚至是世受皇恩，只是被韋銀豹裹挾，才不得不出兵，看到朝廷要動真格的了，都嚇得寢食不安。
現在沈默赦免了他們的罪過，還有賞賜，土司們自然動起了歸心，幾乎每天都有趁夜色率眾投降的。面對不利局面，韋銀豹知道不能貪多求全，于是在將桂林洗劫一空后，主動收兵，退回古田根據地。
經過半年多的準備，主要是軍備和情報上的籌備，隆慶五年正月，開始大舉圍剿。參將梁高、盧奇率領一萬三千多人為先鋒，兵鋒直指古田。韋銀豹沉著應戰，挫敗了首犯之敵。卻被總兵俞大猷、參將王世科所率的狼兵以及官軍一萬多人，暗度陳倉，奪取了雒容縣城。
在占據前進基地后，明軍大舉進攻，殷正茂率五萬大軍，將叛軍層層包圍。此時，官軍改變了戰術，每前進一步，都把周圍的樹木砍光，見房屋點火，見石頭過刀，并組織敢死隊輪番襲擊，還利用從河池、南丹調來的壯人土兵，打入義軍內部，終于攻下了馬浪、苦水等重要據點。叛軍死傷慘重，首領黃朝猛陣亡。韋銀豹只好放棄據點，一退再退，年底退到了中越交接的深山之中，廣西全境基本光復。
然而韋銀豹仍然有三萬之眾，加上三萬安南兵，六萬人馬在十萬大山據險而守，背后又有莫氏王朝源源不斷的支持，殷正茂幾次組織進剿，都損兵折將、收效甚微，只好暫時停下腳步，封鎖叛軍進出的隘口和要道，做出一副長期圍困的架勢。
就在韋銀豹和安南人都要松口氣時，一個令他們魂飛魄散的消息傳來——明朝竟然知會莫朝的死敵黎朝，要借道越南南部，攻打莫朝！