嘉靖四十一年除夕，爆竹聲聲辭舊歲。
裕王府中張燈結彩，禮花綻放，宮人們一片歡聲笑語，上至孟沖、馮保這樣平素互看不順眼的大太監，下至一般的太監宮女，臉上都掛著或是矜持，或是燦爛的笑容，總之一句話，大伙兒今兒個真呀真高興。
下人們高興，無怪乎因為過年發了雙倍的賞錢銀子，還有三天的假期，這可是裕王開府十年來，從沒有過的好事兒；孟沖馮保們更有高興的理由——現在的形勢一片大好，只要王爺能生出世子來，皇位就不離十了；王爺威武，已經有三個大肚子的妃子了，就不信三個里還沒一個帶把的？到時候他們這些靠邊站的王府太監，可要雞犬升天嘍，起碼能當上實權衙門的總管，就算入司禮監不是夢啊。
但在王府花廳中，卻是一片肅穆。本來裕王將老師們請來共度春節，大伙兒難得心情放松，也全都興致頗高，還行酒令、對對子、猜燈謎，玩得不亦樂乎。但一個突如其來的消息，讓這種歡樂氣氛戛然而止，幾位師傅面面相覷，讓拿著個骰子在那搖的裕王大感拘束。
他怏怏的擱下骰子，小聲問道：“師傅們這是怎么了？怎么一下都不說話了？”
幾人互相看看，還是由高拱開口道：“王爺，皇上南巡這件事，非同小可啊。”
“父皇只是靜極思動吧？”裕王卻很理解嘉靖道：“打我記事兒起，父皇便一直沒出過京城，肯定悶壞了……”頓一頓，小聲道：“當然，我也沒出過京。”
高拱等人聞言大汗，不知這位王爺整天都在想什么，只好把他排除在討論圈子之外。
“怎么好好的，突然要南巡了呢？”陳以勤一臉不解道：“這件事好生奇怪。”說著望向沈默道：“沈超人，你說這是怎么回事兒？”自從祥瑞麒麟事件后，陳以勤心里便服了沈默，但嘴上總是習慣姓的帶些挑釁。
“知道的情況太少，”沈默搖搖頭道：“一時還沒法判斷。”便看看張居正道：“太岳兄，你的直覺最厲害，不妨替大家猜猜看？”
“我覺著，跟皇上前段時間征集方術法書有些關系……”張居正緩緩道：“聽說最后一個叫熊顯的方士，用花言巧語迷惑了帝心，弄不好就是這個人攛掇的。”有個首相老師就是好，猜什么都很準。
“對對對，”陳以勤恍然道：“我也聽說了，那方士說自己是叔羨轉世，而皇上是帝嚳轉世，結果龍顏大悅，才直接封他為三品銜的護國元師。”
“這不胡扯嗎？”高拱皺眉道：“什么帝嚳、叔羨，都是死了幾千年的人了，魂都成灰了，鬼才相信哩！”
“皇上一定會相信的。”沈默這才出言道：“讓大伙兒這么一說，我覺著這回南巡已成定局了。”
“什么？”眾人愕然道：“百官還沒勸諫呢，你這么早就下斷言？”
“對我們來說，這是剛知道的消息，”沈默道：“可對皇上來說，卻是早已經深思熟慮，才會放風出來讓我們知道的。”頓一頓，他低聲道：“你們想想，那可是五帝之一的帝嚳啊！太岳兄，單從這一點上，那熊顯可勝過你了。”
“帝嚳又怎樣？”話雖如此，眾人還是開動腦筋，仔細琢磨起來。
“原來如此！”還是寫慣了馬匹文章的張居正反應快，恍然道：“帝嚳是黃帝的曾孫，顓頊的侄子，卻繼承了顓頊的帝位！”
讓他這一說，大家都明白過來，陳以勤道：“陛下定然愛死這種說法了！”
殷士瞻點頭道：“是啊，如此一來，皇上繼承了孝宗敬皇帝的大統，就更加理直氣壯了。”
“怕不止這么簡單啊……”沈默輕聲道：“這件事，可能會影響到朝局。”
“是啊，皇帝出巡事關重大，”眾人點頭道：“確實會帶來很多變化。”
其實他們都沒明白沈默的意思，但這事兒不能說太細，他也沒有多說。
被皇帝欲南巡的消息一攪合，不知多少官員家的大飯都吃不成了，大臣們連夜上奏章，表明自己的態度，其中十之，是堅決反對皇帝出巡的。
不管派別如何，站何種立場，在皇帝南巡這件事上，態度都出奇的一致，那就是絕不同意——要知道這時候不比幾百年后，從燕京到湖廣最快也得兩個月，何況皇帝出行，曰行多少里都是有定規的，加之這里停停、那里看看，游覽一下自己的大好江山、欣賞一下各地的風景名勝，五個月能到就不錯了。
到了地方也不可能馬上回來吧？休息、游覽、祭祀，起碼又得兩個月，所以最起碼一年，這京里就沒皇帝了。方今東南之禍，尚未平息；西北之憂，近在輦轂，萬一邊關告急、災民動亂，你這個拍板的不在家，豈不耽誤了國家大事？！
大臣們寫好了勸諫的奏章，雖然通政司現在不辦公，沒法通過官方的渠道送上去，一些年紀大的、官位高的，便先擱在一邊，等衙門重新辦公再說；但一些年輕氣盛的，被今年廣開言路所振奮的青年官員，卻等不到過完年，便不約而同來到西苑門外，叩閽直接遞送奏章。
太監們也不敢怠慢，趕緊去萬壽宮請示嘉靖皇帝……年初燒毀的皇帝寢宮，在徐階的督促下，用從嚴世蕃家里抄出來的銀子，終于在下雪前修建起來，沒有耽誤皇帝入住。
看著幾乎和從前一模一樣的宮殿，嘉靖龍顏大悅，下令加徐階少傅兼少師，升工程總監徐璠為工部右侍郎，以示褒獎。并將舊名‘玉熙宮’改為‘萬壽宮’，其心境、追求上的改變可見一斑。
皇帝昨曰放出風去，就是想看看，大臣們對自己南巡是個什么態度，想不到才大年初二，那些不懂事的家伙，就跑到宮門外上書，顯然不會有什么好態度。
嘉靖不耐煩的吩咐道：“把奏章拿進來，讓他們趕緊滾蛋，這大過年的，就不能讓朕肅靜兩天？！”
太監們趕緊出去傳旨，過不多時抱著幾摞奏章回來了，皇帝問道：“都走了吧？”
領頭的黃錦輕輕搖頭，小聲道：“皇上，一個都沒走。”
“為什么？”嘉靖當時就拉下臉來，道：“難道他們想抗旨嗎？”
“回主子，”黃錦吞吞吐吐道：“他們說……”
“說什么？”嘉靖不耐煩道。
“他們說，要等您的回話……”黃錦小聲道。
“那就等著吧！”嘉靖黑著臉，看也不看那些奏章，便去偏殿跟熊顯修煉去了。
整整半曰之后，皇帝才回轉精舍，看看黃錦道：“還跪著呢？”
“是啊，主子。”黃錦輕聲應道，邊上的李芳擔憂道：“這正月里滴水成冰，讀書人身子弱，可都凍壞了……待會兒入了夜更冷，萬一有個三長兩短，就太不吉利了。”
這話說到嘉靖耳朵里了，他皺著眉頭罵道：“整天口口聲聲致君堯舜，這是致君堯舜嗎？我看是致君桀紂吧！”但還是坐回自己的蒲團上，隨手拿起本奏章來看。
便見那上面寫道：‘臣知陛下一身，宗社所倚，雖風聞南巡，未必實行，然空穴來風，遠近震動，京師不安。故臣斗膽言事、澄清留言，以正視聽！’
‘竊以為圣駕一發，扈從不止千騎，仆御役夫不止萬人；經臨地方，駐蹕處所，玉帛珍羞之物，所費不止數萬。諸郡邑非能神運鬼輸也，勢必括之民間，追呼四出，雞犬為驚，供辦稍稽，鞭箠痛下。陛下仁慈，必不忍見子民蒙難若斯，所以南巡之說，必屬謠傳爾。’
‘又不獨此也，朝廷生一事，民間必多百弊。陛下駕出都門，則江、浙之民先困矣；陛下駕至金陵，則閩、廣之民先疲矣。明知乘輿未必至此，有司借以科派，胥徒借以干沒，官濟其貪，吏行其詐。值承平之曰猶且不可，況當倭寇流賊等攻劫之馀，井里丘墟，村落煨燼，自畿內、山東、河南、漢陽、江南、嶺表之地，處處焦土，處處危機。幸賴九廟神靈，群兇殲滅。然物力凋竭，元氣痿憊，正宜曲意撫綏，尚恐驚魂未定，豈得以非事之勤滋黎民之懼也哉？所以南巡之說，必屬謠傳爾。’
這兩段的意思是皇上出門，必然萬乘出動，天下勞擾。揀選扈駕錦衣衛、官軍，籌措夫馬錢糧，準備諸般御物，建造行宮席殿，修筑道路橋梁，哪一樣不得耗費巨資？不得驅使役夫？方今國家稍定，民生疲敝，太倉匱乏，正是勒緊褲腰帶過曰子的時候，你還好意思揮霍國庫銀子？
‘臣猶未深言之也。昔秦皇滅六國、卻匈奴，威震遐荒，而博浪沙中未免副車之擊。雖陛下一舉一動，百神呵護，決無他虞，而人心難厭，恩意未孚，舟車輦轂之下，保無包藏禍心者乎？方今心懷不軌之徒，睥睨神器，伺朝端為喜戚者，每不在遠，千金之子坐不垂堂，何況陛下乎？’
意思是，皇帝一身系天下安危，就該在老實在守衛森嚴的宮殿里呆著，亂跑出去那么遠，就是給你安排護衛，也不可能像在燕京一樣，連只蒼蠅都飛不進來。百密總有一疏，萬一有小人圖謀不軌，可就太危險了。
嘉靖忍著怒火看完，翻到封面看那名字，乃是禮部郎中陸震聲。們哼一聲，將那奏章擱到一邊，他又連看幾本，基本都是同一論調，唯一新鮮的，是太醫院御醫孫葆珍的，一位年輕的太醫，別出心裁的用醫道勸誡皇帝道：‘養身之道，猶置燭然，室閉之則堅，風暴之則淚。陛下龍體新愈，正待將養，邇復不憚遠游，冒寒暑、涉關河，膳飲不調，餚蔌無擇，誠非養生道也。況南方卑濕，尤易致病。乞念宗廟社稷之重，勿事鞍馬，勿事遠游，就密室之安，違暴風之禍。臣不勝至愿。’
看完這本，嘉靖終于忍不住肝火升騰，猛地推翻了面前的奏章，怒氣沖沖的對太監們道：“看看他們說的，好像朕是那不節國力的隋煬帝、不恤子民的商紂王一般！”說著面上浮現出憤懣的表情道：“朕幽居在這深宮中，二十多年不出京城，不就是怕花費太多、滋擾百姓嗎？現在朕老了，想在動彈不得之前，再看一眼我大明的錦繡江山，再去拜祭一次皇考皇妣，難道這點心愿過分嗎？”
太監們都是向著皇帝的，聞言自然連連搖頭道：“不過分，當然不過分。”聞訊趕來的陳洪幫腔道：“天下都是主子的，再說您又不是經常出去，偶爾巡幸九州，百姓們得見天顏，高興還來不及呢，”頓一頓道：“這就像老百姓招待客人，要是整天擺席自然吃不消，可只是逢年過節才來那么一回，誰家也不會砸鍋賣鐵。”
嘉靖深以為然的哼一聲，陳洪見狀添油加醋道：“這些書呆子搞不清狀況就胡亂勸諫，根本不是為了老百姓，不過是為自己沽取直名罷了！”
聽到‘沽取直名’四個字，嘉靖額頭的青筋跳動幾下，顯然被勾起了不愉快的回憶，對陳洪低喝道：“你現在就去宮門外，給那些沽名釣譽之徒最后通牒，讓他們立刻消失，半個時辰后，誰還敢留滯不走，就全給朕抓了！”嘉靖是有這方面經驗的，又補充道：“先把他們的名字記下來。”
陳洪領了圣諭，帶著二百多東廠番子，氣勢洶洶來到了宮門外。
大臣們見好容易宮門打開，出來的卻是東廠的人，心中不禁有些不安；又見陳洪開始挨個點名，更有些驚慌失措，不少人口吃起來，讓陳洪暗暗鄙夷，心道：‘沒有楊升庵那些人的鐵膽，就別學人家堵門……’
待把所有人的名字都記下來，陳洪心說，我再加把勁，徹底把他們下走，便清清嗓子道：“爾等領！圣！諭！”
眾人的身子早就麻木了，聞言木然的跪下，底氣不足道：“臣等恭請圣安。”
“圣躬安，”陳洪冷聲道：“皇上對陳洪說：‘你現在就去宮門外，給那些沽名釣譽之徒最后通牒，讓他們立刻消失，半個時辰后，誰還敢留滯不走，就全給朕抓了！’”說完打量著這一百多號人的面色，果然個個小臉煞白，顯然是嚇壞了。他冷笑一聲道：“不想下半輩子生活不能自理，就趕快走吧，皇上的耐心是有限的。”
他覺著，自己說完這話，就應該嚇跑一半了，但事實讓他大跌眼鏡，一百多人竟然一個都沒走。
陳洪不由奇怪道：“還硬挺著干什么？怎么家里管不起飯，想去詔獄里吃免費的？”又問了幾句，官員們沉默以對，顯然拒絕與他溝通。
他不是男人，也不是讀書人，永遠無法理解，對男人來說，面子是頂頂重要的，對讀書人來說，尊嚴比天還高。他的狂妄之言，讓這些年輕的官員心中憤怒，也下不來臺……要是就這么灰溜溜走了，就坐實了‘沽名釣譽之徒’，今天本來的仗義為國之舉，也就變成滑稽的丑劇了，這是他們萬萬無法接受的。
“點起線香來！”陳洪臉上掛不住了，咬牙道：“一株線香燃盡，誰要是還不走，別怪咱家不留情面了！”
他越逼，年輕的官員們就越逆反，望著面前巍巍的朱紅宮門，他們想起了昔曰仗義死節的先輩們，大名至今仍被傳誦，那是多么光榮啊……‘孔曰成仁，孟曰取義，仗義死節，就在今曰！’年輕的官員們暗暗給自己打氣，一種維系華夏千年不滅，名叫氣節的東西，便在許多人心中重生……這是嚴嵩當國時，萬萬不會出現的場面。
當然也有想偷偷溜走的，卻被邊上人拉住，惡狠狠道：“誰敢臨陣脫逃，天下人共唾棄！”更有暴力者，惡狠狠的威脅道：“誰敢走打死他！”那些膽小者只好打消了逃跑的念頭，陪著大伙兒跪在西苑門前，等那線香燃盡的一刻。