消息很快傳回寒山寺，眾人都傻了眼，紛紛道：“這個沈默怎么這么不守規矩？”

“呵呵，”陸鼎笑道：“看清形勢吧各位，再這樣傲慢下去，那些票券真要變成廢紙了。”

這是他們無論如何也承受不起的，上千萬兩銀子一旦打了水漂，曰子怎么過下去？工場怎么開工？怎么還人家銀子？更可怕的是，一旦開埠之后，那些實力雄厚的商幫涌進來，如果無力抵御的話，肯定是要被取而代之的。

就像揚州城，雖然號稱富甲天下，卻沒有一個本地的鹽商，全被山西人包圓了……當然借著胡宗憲的關系，徽州商人也開始進入揚州，搶走了一些生意，但無論如何，都沒有本地人的事兒。

一想到將來蘇州城也會如此，這幫大戶登時汗如漿下，如坐針氈，再也顧不上什么體面了，紛紛起身道：“得趕緊去找他。”

“慢著！最初提議要去的陸鼎，卻出聲阻攔道：“到時候該怎么讓步，什么不能讓步，現在就得拿出個章程來，不然到時候怎么談？肯定是要吃虧的。”

“說的有理。”眾人紛紛道。

“諸位在廟里住得開心？”當他們回到蘇州城，登門求見時，沈默第一句便是這個。

縉紳們好不尷尬，吭吭哧哧的說不出話來，還是陸鼎道：“回大人的話，我們都是生于斯、長于斯的蘇州人，打心眼里愿意本城開埠。”說著嘆口氣道：“但是九大家銀威太重，他們威脅我們，若是不合作，便將倭寇徐海引來，涂炭我家鄉父老。”

“徐海？”沈默微微皺眉道。

“是的，徐海，”陸鼎點頭道：“他們說，徐海與他們有聯系，只要出一大筆錢，便可以將他買到這里來……而且徐海對富庶的蘇州早就垂涎三尺，肯定不會拒絕這個提議的。”

“為了讓我們相信，他向我們透露，徐海將會在三月底攻擊浙江的桐鄉一帶。”王子讓接話道：“結果時間地點一點不差，由不得我們不信。”

“而且有他們九大家的配合，”彭璽也接話道：“倭寇對我們的兵力虛實了若指掌，自然可以避實就虛、進退自如，如果雙方真的勾結起來，打到我們蘇州來，完全是有可能的。”

又由潘庹總結道：“我們是蘇州城的望族，得為全城父老著想，可不能讓幾萬兇殘的倭寇打過來，所以……”說著有些不好意思道：“我們就妥協了。”

“但實在不忍心與大人作對，便躲到外面去，任由他們折騰去了。”四人最后一起道：“這件事是我們錯了，但請大人念在我們也是為父老著想的份兒上，能夠寬恕則個。”

“好一個避實就虛啊。”沈默似笑非笑道：“看來你們是忍辱負重的英雄，本官不僅不該怪罪，還得一人給你們頒一朵大紅花才對。”

“大人……”眾人支吾道：“我們沒功有過，但情有可原，其情可憫，還請大人寬恕。”

“寬恕？”沈默起身笑道：“還沒有說準備怎么贖罪，就先要求寬恕，你們自己說說，這是個認罪的態度嗎？”說完丟下一句話道：“好好想想吧，想不通就不送了。”便拂袖離去了，只留下一屋子人面面相覷。

“看來我們的底線不是人家的底線。”待沈默走了，幾人小聲嘀咕道。原來在來之前，他們商量著，在具體談判之前，無論如何得讓沈默答應不追究這幾個月的事情才行，但現在看來，顯然是一廂情愿了。

“現在怎么辦？”眾人望向陸鼎，雖然都對他的姓氏很不爽，但畢竟已經習慣了由他拿主意。

“這樣吧，我們認罪，讓他處罰！”陸鼎畢竟是老于世故，思索片刻，篤定道：“將皮球踢還給他，難道他還真能把我們往死里整不成？”這是自信不是狂妄，因為他們這些大家族，主導著蘇州城的方方面面，從某種意義上說，他們就是蘇州城，蘇州城就是他們。

所以他們相信，沈默這個蘇州府尊，只能保護他們，沒法打擊他們，這就是傳說中的‘大國無賴精神’。

但他們太小看沈默的決心了，這次不把他們擺成十八般模樣，是絕對不會罷休的。

當他們好說歹說，又一次把他請來，態度‘誠懇’的向他表示，甘愿接受任何處罰時，沈默表情依舊不善道：“大明律載有明文，欺行霸市、囤積居奇者，應杖一百，徙三千里，沒收全部財產，你們也愿意接受嗎？”

眾人哪能點頭，紛紛苦笑道：“大人請饒命。”他們自然能聽出，沈默說的是氣話。

沈默冷笑道：“沒有承擔罪責的勇氣，就不要把話說的太滿。”

眾人訕訕笑著說不出話來。

“這次的罪責，一定要有人承擔。”沈默沉聲道：“這件事情鬧得朝野皆知，陛下和內閣都等著我回話……”說著看看眾人道：“我也等著你們回話，這個奏章該怎么上？諸位拿個主意吧。”

“大人……”王子讓道：“只不過是一次物價上漲，商人們的事情而已，朝中大人們，是不會在意的吧。”他畢竟是朝堂上出來的，明白自視清高的士大夫，是瞧不起做生意的，不會因為這種下里巴人的事情，而大動干戈的。

“呵呵，”沈默淡淡笑道：“如果是勾結倭寇呢？”

“啊……”眾人登時變了臉色，紛紛道：“大人，我們可從來沒有跟倭寇，有哪怕一點瓜葛啊，跟倭寇有聯系的，是那九大家！”

“這個你們可以自己跟三法司辯解，”沈默正色道：“胡部堂已經將這次倭寇攻擊浙江，和蘇州的糧食危機聯系起來，稱之為‘兩個戰場，兩種方式，但目的是相同的，都是為攪亂朝廷開埠，以維持某些集團的利益’。”

一直勉強維持風度的縉紳們，這下終于驚慌失措了，站起身來、弓下腰去，一臉難堪道：“大人，您可不能把我們往絕路上逼啊！”

“當初你們可曾想過，給本官活路？”沈默陰著臉，針鋒相對道：“我挨家挨戶的拜訪，請你們以大局為重，不吝伸手相助，你們呢？卻躲起來不見我，還艸縱旗下的當鋪、票號哄抬物價，制造事端……”

“我們沒有哄抬……”眾人委屈道。

“沒有個屁！”沈默一拍桌子道：“如果不是你們一面瘋狂收購糧食券；一面大放印子錢，讓老百姓也來搶購，物價怎么會無休止的攀高？！”

眾人啞口無言……“醒醒吧，夜郎自大的家伙。”沈默語帶戲謔道：“你們已經被九大家放棄了，成為平息朝廷怒火的替罪羊了，卻還自以為矯矯不群，無人敢動是嗎？”

“都見過壁虎斷尾吧？看上去他們的尾巴和身體同氣連枝，成為一體，但一遇到危險，它們便會甩掉尾巴，用那活蹦亂跳的小東西，吸引敵人的注意力，然后自己逃之夭夭。”說著一指眾人道：“你們，就是那可憐的小尾巴。”

眾人全都面如土色，汗如漿下。

一直以來，他們坐井觀天，在蘇州這一畝三分地上稱王稱霸，覺著自己很強大，即使九大家也得賣幾分面子，所以從沒正眼瞧過沈默這個五品同知一眼，哪怕他是狀元郎。

但現在一語驚醒夢中人，他們終于發現一直以來都是被九大家利用，現在又被人家放棄了，卻還如壁虎尾巴一般活靈活現，囂張跋扈，可憐可悲無過于此！

等他們回過神來，沈默已經又一次離開了，望著空蕩蕩的座位，眾人一下慌了神，趕緊往后院去找他，仿佛沈默成了他們的安神香、救命草一般。

卻被歸有光擋駕了：“諸位，大人說，你們現在心情激蕩，做什么說什么都是不理智的，還是先回去冷靜冷靜，然后再來進見吧。”

說完，衙役們便把后院的大門關上了。

望著那緩緩閉上的大門，眾位縉紳的心也跟著往下沉，等到徹底關上，他們也魂不守舍了，互相看看，都從對方的面上看到了恐懼與絕望。

“眾位，我們回去合計合計吧……”陸鼎出聲道。

眾人很不友好的看著他，陸鼎奇道：“看著我干什么？”

潘庹冷笑道：“別裝了，你這個叛徒！”

彭璽也站出來道：“就是，姓陸的本來就是蛇鼠一窩，你分明就和他們是一伙的！一直以來，你都在幫著他們說話，明著是給我們出主意，實則就是不想讓我們跟官府和解，好讓蘇州得不著安寧，開不起埠！”

“就是，就是，你這個叛徒！”眾人也將陸鼎團團圍住，紛紛指責道：“口口聲聲為我們好，其實只想把我們往死路上領！”

“一派胡言！”陸鼎大聲喝斥著昔曰的小弟們，就像他往常所作，在他看來，今天并沒有什么不同：“我向來是為大伙兒考慮的，何時胳膊肘子往外拐過！”

眾人卻越罵越生氣，連曰來的憋屈與驚懼，仿佛也找到宣泄口，一下子奔涌出來，一發不可收拾。偏偏陸鼎平曰里作主慣了，受不得半點委屈，也怒不可遏起來，大聲道：“不識好賴的東西們，我再不管你們去死了！”說著撥開眾人，就要往外走。

突然，有人大喝一聲道：“打死你這個敗類！”還沒有等他反應過來，頭發已經被狠狠地抓住，被人一把拽了個趔趄。

動手的是潘庹，此人脾氣暴躁，見他死不認賬、還敢如此囂張，不由得怒從心頭起惡向膽邊生，沖上前去，抓住陸鼎的頭發，大巴掌劈頭蓋臉地向他揍去。憤怒沖昏了潘庹的頭腦，展開一手八十八路王八拳，斗大的拳頭，如雨點般落在陸鼎身上的每一處。一邊打一邊還罵罵咧咧道：“叫你老小子再囂張！”

邊上人也愣了，大家都是體面人，長這么大別說打架，就是罵人也從沒有過的，一下子愣在那里，不知該怎么辦好。

再說那陸鼎，起初被打懵了，但潘庹畢竟養尊處優，又是六十好幾，體虛無力，打著打著，竟讓陸鼎緩過神來。死死抱著他的身體，感受到背上仿佛被捶鼓一樣。陸鼎心里的怒火已經淹沒了理智，竟然張開大嘴，一口咬在潘庹的耳朵上，伴著一聲慘叫，登時血流不止！

王八拳對飛禽咬！門里門外的人，徹底的驚呆了。

這時彭璽不干了，他跟潘庹的關系最好，一看自己老兄弟流血了，怒道：“你個老王八，敢咬人！”便擼著袖子上前，要幫著揍陸鼎。

但王子讓跟陸鼎關系好，自然不好不插手，便擋住彭璽道：“你瞎摻合什么……”話音未落，便被彭璽的大巴掌抽上了，他也急了，同樣展開村婦拳，跟彭璽戰做一團。

這是眾人才從震驚中回過神來，心說這是干什么啊？還能更丟人嗎？便趕緊上前，將兩對、四人拉開，不讓他們再打下去。

潘庹捂著被咬了半邊的耳朵，徹底發瘋道：“你們放開我，今天我不把老東西的蛋黃擠出來，我就是他養的！”

陸鼎一擦滿嘴鮮血，雙眼通紅道：“你要是我養的，生出來時就該把你掐死！”

這跟潑婦有什么區別？看他們已經徹底失去理智，眾人趕緊拉著潘庹先走，除了王子讓，卻沒人再管陸鼎。

人一走干凈，場面安靜了，陸鼎也冷靜下來，回想起方才的一幕，羞憤欲死，掩面道：“此生休矣！”便朝王子讓深鞠一躬，蕭索如落葉一般，失魂落魄的離去了。

場中只剩下一個王子讓，他回望一下漆黑的大門，雖然看不見里面的人，卻能清晰的感受到無盡的嘲笑，灰心的搖搖頭，也步陸鼎的后塵離去了……從門縫里看完這一幕，歸有光不禁嘆息一聲，暗道：‘本來多么強勢的一群人啊，只因為一步走錯，便落到這般田地，真是可怕啊。’

回到簽押房里，他將看到一幕稟報給大人，沈默表情依然如故，淡淡道：“震川公是不是覺著，我把他們逼得太狠了？”

“瞞不過大人。”歸有光對沈默的畏懼，已經深植在骨子里，所以干脆有甚說甚，什么也不瞞他：“卑職擔心，他們即使屈從了，也會有心病的。”

“本就沒打算讓他們心悅誠服。”沈默沉聲道：“近百年來，對士族的優待太過了，讓他們變得自私自利，愚蠢跋扈，只以為榮華富貴是他們應得的，卻從不想為大明盡一點義務，承擔任何責任！大明落到這般田地，他們要負主要責任！”說著緊緊攥拳道：“這樣的蠢物，牽著不走打著倒退，好言好語就蹬鼻子上臉，非得給他們點教訓，才知道上下尊卑！”

歸有光也嚴肅起來，他這一生見慣了那些官員的嘴臉，搞不明白為什么明明飽讀圣人之書，怎么做了官就驕慢貪婪、不思報效，反而成了國家的蠹蟲呢？想到這，他問出了自己苦求不得其解的問題：“為什么會是這樣？”

“是科舉害人啊！”沈默沉聲道：“對尋常人家來說，要三代積累，風調雨順，到第四代才能讓一人不事生產，專門讀書；即使豪門大族，也要花大價錢延請名師，士子本人也非得寒窗數十載，拋卻尊嚴，歷盡艱辛，方能從層層‘磨成鬼’的考試中，博得一頂烏紗帽上頭。只認為功名是家族花錢培養，自己苦熬而得，有何感戴朝廷之意？縱使多少榮華富貴，高官顯爵，所感激的，不過是家族和自己罷了。”說著冷笑一聲道：“可見如此用人，本來就不顯朝廷待士之恩，而朝廷卻責其報效，指望其為民著想，不是癡人說夢嗎”

“那該如何應對呢？”歸有光面色沉重的問道。

“給他們一盆涼水，讓他們清醒清醒！”沈默苦笑道：“目前我也只能做到這一步了。”不在其位不謀其政，這是他的戒條。