第一章 逐鹿
從錢塘江溯源而上，便是一望無際的重巒疊嶂。
三百里外更是有那么一座州府，此州多山亦多水，因其山中多霧，得名“霧州”，這霧州境內不乏人跡罕至的溪流江灘，每每清晨霧漫江流，恍若仙境，身臨其中，更是能叫人糊涂了年歲。
溪畔礁巖、殘陽石壁，一塊石壁矗立水中，兩行潦草大隸如界外飛來一般，石裂文成。
“黃粱修行幾度秋，孤峰獨坐看人間。”
這兩行字也不知何人所鑿，雖刻在山寺之外，卻頗有一番意境。
腳步聲漸起，一名高大老者緩步走向城中溪畔大院的一處老宅。
行至門前，他突然一怔。
柴門“吱呀”一聲打開了，院子里擁出幾個人來向他問好。
“學臺老爺”、“老知縣您來了”
長隨小心翼翼道：“老爺勿怪，我同他們講過您的規矩，可他們仍然堅持要來。”
老者向這幾人掃了一眼，登時猜到了他們的來意。
門前立著的四個人，一位是縣里蔣師爺的侄兒、一位更是與知府大人都沾親帶故，另外兩位，一位是從前縣里大戶顧氏的嫡長子，只有那個站在最旁邊一人，是位沒什么背景的讀書人柳生，不過就連他的手里，也提著一只精心裝飾的禮盒。老者心知，他們幾個都是即將啟程前往杭州參加院試復試的書生。
那位蔣師爺的侄兒見眾人不語，暗自一番斟酌，首先開了口。
“按說，我等是不應該攪擾大人休息的。可小生私下打聽了一下，去歲今年的府試的最后名單是大人敲定的，如此算來，大人不光是我等縣試的主考，更是我等四人的提攜恩師。于情于理，我等也應該在啟程前過來拜謝一下恩師。”
在場之人互相望了一眼，面色一松，都覺得蔣生說的話十分得體，挑不出什么毛病。
老者遲疑了一下，微微示意長隨，穿過院子慢慢向里屋走去，長隨見狀，也將這四位書生一一讓進屋子。
屋子并不大，幾個人一齊進來就顯得有些局促了。柳生四下打量，這屋子就是比起他家那破屋也好不到哪兒去，東屋算是這所老宅子里光線最好的一間了，有兩座不大不小的書架，桌上擺著硯臺紙筆，可東北角的墻上卻掛著些竹篾農具，看來是耕讀之家。
就在他分神之時，其余幾人已將各自的拜師禮放在了堂桌上，束手站在一旁。
長隨從院里搬來兩張長凳，老者也落了座，可目光卻停在桌面的禮盒上。
蔣生笑了笑，不慌不忙解釋道：“老師，您素有清名，所以盒子里都是一些我等這些年的習作文章和些不足道的點心，勞煩您抽出時間替我們幾個指點一番，好了卻我等的心愿。”說話間，蔣生已將自己的拜師禮拆開了一角。
老者默然片刻，慢慢抬起頭來，眸子里帶著一絲惆悵，像是要穿透這老宅的土墻望向遠方，嘆了口氣：“這些點心，不便宜吧？”
“值不了多少錢，”蔣生意味深長的說，“老師，時移世易，我們永遠是您的學生呀。”
老者眉毛一動，“時移世易”這四個字背后意思他豈會聽不出來？時移世易，門無強蔭，家有幼孤…，蔣生的意思很明白，若此番杭州的院試復試幫了他，他今后也會如邱成子那般返璧報答。
老者笑了笑：“你有這份心思，不如用心讀書。”
蔣生一怔，有些尷尬的看著老者。
老者繼續道：“你們幾位呀，不管是大戶子弟還是出身貧寒、無論之前的五場縣試還是后來的府試，憑的都是自己的真本事，今天你們去考的是院試，將來就有可能成為一名世人仰慕的秀才，直至去杭州鄉試成為舉人，繼而進士及第，做一方百姓的父母官。既然你們今天喊我一聲老師，我便與你們說幾句吧。”
幾人一聽此言，都不由得精神一振。
“我十四歲加入郭子興的紅巾軍，后來隨太祖南征北戰，打過倭寇打過陳友諒也打過張士誠，太祖不止一次講過，宋、元的滅亡，便滅在相互攀比、拉幫結派的混賬風氣上，以至貧者無立錐之地、富者卻田連阡陌。你們幾位皆是清華毓懋，所以老師不能鼓勵你們的這種想法。文章可以留下，把點心都帶走吧。”
眾人沉默不語，紛紛將目光望向地面。
“也許你們還有一層心思，此番主持院試的杭州學政于謙是我從前做學臺時候的得意門生，我若肯出面說句話，或是留個條子給你們，人家未必會不買我的帳是吧？”
蔣生被說破了心思，心里一驚，急忙辯解。
“老師何出此言，我等決無此意。”
老者點點頭：“那就好，抓緊時間回去溫習功課吧。”
大家如釋重負，紛紛告辭而出。
“等一等，你叫做柳浩然？”
那個讀書人柳生一怔，慢慢縮回了手，他看見老者正盯著自己禮盒上的名帖。
“浩然正氣，這是個好名字呀。不過看得出來，你日子過得好像很難。”
“晚輩…，晚輩沒有門路，日子過得的確十分清苦。”
“嗯，別的我也幫不了你，我這兒的這些藏書你今后可以盡情瀏覽，看不懂的也盡可以問我。今后若能考上秀才，僅憑田產免稅這一項，你一家人就衣食無憂了，更何況秀才每月還能從官府領錢領米，只是我希望你要永遠記得你今天的這份清苦，天下間比你清苦之人不知還有多少，今后你學業有成，莫要忘記了你自己的名字。”
柳浩然是最后一個走出小院的，他回頭虛望一眼，嘆了口氣。
不多時，長隨也告辭走了，小院子重新寂靜了下來。
老者緩緩起身，重新來到院子，一眼就發現個頑皮的小腦袋躲在水缸后面。
“青兒，你在哪里嘍？”
“嘻嘻，在這里！”水缸后面一陣清脆的嗓音，一個穿著舊襖子的小男孩一蹦一跳的跑了過來，圓圓的臉上生著一對酒窩，一雙烏黑的大眼睛天真無邪，甚是討人喜歡。老者見到孫兒心情大好，便朝小男孩招了招手，“青兒呀，你過來！”
小男孩咯咯一笑，著急著跌跌撞撞撲向老者。
“爺爺，我衣服上的補丁太難看了，小朋友都笑話我。”
老者緩緩搖搖頭：“青兒啊，這叫艱苦樸素，這是一份光榮，記住了？”
“哦，我記住了。”
小男孩清澈的眼睛里寫滿了懵懂。
老者心中一動，注視著男孩的小臉，又一字字說。
“青兒呀，從今天起，跟爺爺讀書識字好不好呀？”
小男孩想起家里頭那滿墻的書牘，不禁撅起了嘴巴：“不好不好，一點都不好玩。”
老者微微一笑，信口哄道：“青兒呀，書中自有神仙度。一個人只要會讀書認字，就能像天上的神仙那樣騰云駕霧，自由自在，你說好不好呀？”
“神仙？”小男孩想了想，反問：“神仙都是什么樣的？”
老者捋須笑了：“那些神仙吶，整天只要吸風飲露就飽了，可以不食五谷。還可以騰云駕霧，自由自在的在天地間遨游，在那個遙遠的仙境呀，日月光明，每個人都是平等的，那里四季如春，沒有疾病、沒有貧窮、所有的人都能自由自在的幸福生活著，長生不死。你說當個這樣的神仙好不好呀？”
“好呀好呀！”小男孩高興起來，連蹦帶跳。
老者看著男孩高興的模樣，也展眉笑了。
云卷云舒、光陰如梭，轉眼許多年頭過去了。
這一日晨霧漸散、蒼山凝露，溪畔遠處的丘陵盡頭，半輪紅日徐徐升起，貫穿城里的這灣溪水被金色的朝霞一映，清澈通明、光色晃眼的向北蕩滌而去，與那緩緩東逝的長水在縣城前的碼頭匯成一處，相互交織著、拍擊著碼頭的柱石。
便在這灣溪流的一側，一個眉目清秀的少年獨自坐在溪旁望著天空發呆，單薄的土布衣裳被溪水浸透，青一片烏一片的，又有些像是染色不均的緣故。他光著腳，身旁擺著一雙舊鞋，鞋背被小心翼翼的疊放在一起，看來是家道中落。
時過境遷，此時他望著天上悠然的云朵，不由得出了神。
這少年便是李元青，他在想這世上別地方的云朵，是不是也是和霧平縣一般模樣？這般一琢磨，他便突然又想起了那仙境天國的傳說。說實話，他現在不知道有多么向往外面的世界，如果能出去闖蕩一番，即使要受多少坎坷磨難，他都不怕。
小溪的另一側是一條長街，時辰尚早，街面上行人稀少，幾家生藥鋪、茶葉瓷器店都門板緊閉。只有徐記茶館店的兩個伙計早早忙活開了，一個十分勤快的將打水燒茶，另一個則悠哉悠哉的拿著雞毛撣子收拾著門面桌椅。
那兩個伙計忙活了一陣，拿著雞毛撣子的老伙計拭了拭洗得發白的衣裳，斜倚著門板慢慢的坐了下來，長長地出了一口氣，又沖那個年輕的伙計點頭示意。那年輕的見狀，當下放下手里的活計，就著老伙計身邊坐了下來，操著并不熟練的鄉音問：“鄭二哥，有什么招呼？”
“日頭早了些，坐下歇歇吧。”
老伙計干笑一聲，賣弄似的沖著溪對岸努努嘴：“瞧見了么？”
年輕的伙計探了一眼：“呦，這是哪家的孩子，不怕冷么？”
老伙計目光一動，似笑非笑：“阿寶呀，你倒是猜猜這小娃的來歷。”
年輕伙計謙遜的說道：“初來乍到，不敢在二哥面前沒規沒矩。”
“能有這份心，那就對頭嘍。”鄭二哥透出贊許的神色，“咱吃這口飯的，不光是在東家面前，在什么人面前都得收三分。這也是我們鋪子里頭的第一條規矩，看來你悟性不錯，我也不吊你胃口了，那個小娃的祖父，可是從前本縣的知縣老爺。”
“真的假的？”年紀伙計驚了，張了張口，“看不出來呀。”
“我騙你做甚么？”這茶館店終年客來客往，商賈官宦在此談買賣議事，乃是一個地方消息最靈通之地，鄭二哥搓了搓瘦骨鱗峋的胸口，“那小子的祖父是個奇人，早年這縣里鬧了饑荒，他便私自開了糧倉放糧，結果被貶官下放，直到太宗皇帝的時候才重新起復，不過年紀大了，官運也就到了頭了，真是自作自受。”
阿寶一震，心里覺得有些不是滋味，便追問：“這是真的假的？”
“這笑話這城里頭無人不知，我還能無中生有不成？”鄭二哥捋了捋雞毛撣子，漫不經心的說，“聽說過‘一任清知府，八千雪花銀’么，知道這話什么意思不？”
阿寶茫然盯著他，慢慢搖了搖頭。
鄭二哥笑了笑，道：“當個三年知府下來，只弄他八千兩白銀，那都算是清官了。為了搭救些不相干的平民百姓，把自己的大好錢途給丟了，值嗎？”
阿寶不做聲了，慢慢低下頭去。
“剛我說的是咱們鋪子里的第一條規矩，咱這兒一共有三條規矩。”鄭二哥頗為滿意的看了他一眼，“這我要教給你的第二條規矩是：莫管他人閑事，不是有句老話么：各人自掃門前雪、莫管他人瓦上霜…”
“我覺得，二哥您不應該笑話人家。”
一句搶白，鄭二哥的笑意僵在臉上，臉頰上一道傷疤也不易察覺的跳了一下。
“你什么意思？”
“我…，我就是覺得這樣不對！”阿寶竟然迎著他的目光，“我記得我們村里的先生說過，前朝那些蒙元包稅官根本不把老百姓當人，以致由最黑暗之時，誕生了以光明與烈火為教義的明教，我大明朝太祖皇帝打天下時信奉的正是明教，所以本朝的國號大明，取得也是正大光明的意思，可如今…”
“說完了？”鄭二哥不耐煩的站了起來，轉身背過手去，“你要是想留下好好做，今后就別瞎琢磨這些玩意兒，要不然，別怪我讓掌柜的把你給轟走！”
說罷，鄭二哥兀自便走進了鋪子。
就在他們說話的光景，一個與李元青年紀相仿的少年也來到了溪對岸。
他悄悄摸到李元青背后，伸手就撓。
李元青猝不及防，身子一挺打了個轉，倏地捉住背后的少年。
“步富貴，你個臭小子，走路怎么沒聲！”
步富貴哈哈大笑：“哥，昨天說好的呢，還去不去了？”
李元青也哈哈大笑起來，拍拍胸脯：“廢話，大丈夫一言既出駟馬難追！”
兩人迎著清晨清冽的空氣，并肩而去，這少年名字倒是挺喜氣，他倆的老子都在劉老爺莊上做工，因此兩人也是多年的玩伴了。這些年兩人將這霧州城附近的地方都玩了個遍，這段時日，兩個人竟迷上了去后山的亂葬崗探險。
不多時，便離開了熟悉的大道，順著偏僻的小徑越走越深。
眼看著周圍漸漸沒了人影，兩旁的草木愈來愈高，前方幾株梧桐樹伸開枝杈，遮蔽了大半天光，春風料峭，輕拂樹葉沙沙作響，可這風吹在兩人臉上，卻是格外的寒冽，兩人心里不免都萌生出退意。
“哥，昨天可太險了，咱們踩的那個墳頭…，我半天都夢見鬼了。”
李元青被步富貴說得心里發毛，故意大聲說道。
“怕什么，邪不勝正！我跟你講，咱們大好男兒，就該手持三尺青鋒，揮劍蕩平當世污濁！嗬，嗬嗬！”一邊說，李元青一邊撿起路邊的枯枝，左右揮舞起來，給自己壯膽。
步富貴不好再說了，從身后摸出帶來的柴刀擎在手中，又看了李元青一眼。
“哥，你不說有一件打鬼的神器么，哪兒呢？”
李元青咧了咧嘴，從懷里摸出個鐵胎的彈弓，這彈弓雖然看上去有些年頭了，卻是規矩工整，手柄上銜著一只黃銅虎吞，透著一股子莫名的氣勢。
步富貴咽了口唾沫，劈手從李元青手里搶了過來，翻來覆去打量個不停。
“哇哇哇，這寶貝厲害了！”
“那是，這寶貝上過戰場，鎮邪！”
步富貴一聽，膽氣立刻豪壯起來，高高擎起彈弓，大步往亂葬崗走。
“唵嘛呢叭咪吽，妖魔鬼怪全給老子閃開了…”
兩人一路唱著不著調的歌兒，前方漸漸現出了一片荒涼的山崗。山崗由北向南，鱗次櫛比的隆起一個個或大或小的土包，層層疊疊，混在一塊兒難解難分。其間稀稀落落的生著些槐樹楊樹，樹底下無不生滿草皮苔蘚。
兩人又是緊張，又是興奮，互相拉著手遠遠站看，好似指點江山一般。
“哥，你看那邊那座墳，是新的！”
李元青找了找，立刻發現了端倪，不遠處的有座新墳從雜草地里高高隆起，嶄新的黃泥土與周圍的土色截然不同，墳前一地的紙錢看著就叫人心里有些堵，李元青不自覺移開了目光。便在這時，一陣微風拂過，兩人左手邊的樹林里樹影一晃，竟倏然躍出只雪白的小鹿。
李元青不敢聲張，悄悄拍了拍步富貴。
步富貴也瞧見了，牢牢盯著那頭鹿，緊張得滿臉通紅。
“哥，你那彈弓打得了么？”步富貴壓低了聲音。
李元青慢慢弓下腰拾了塊石子搭在彈弓上。
這時，小鹿猛地抬起頭來，嘴里叼著一撮嫩草，與兩個人六目相對。
雙邊都怔住了，小鹿首先回過神，撒開蹄子一溜煙去了。
兩個人不假思索，也立刻追著去了。
說來也怪，這頭小鹿明明可以輕輕松松甩開兩人，卻是跑一陣等一陣，似是有意等兩人追上，這只白色的精靈在樹林間忽起忽落、忽近忽遠，始終與兩個人保持著一段若即若離的距離。兩人順著林子越走越深，林間霧氣裊裊，樹影綽綽，漸漸迷失了方向，又追了一陣，竟連那頭鹿也不見了。