第17章 祭品

　　“把這女孩帶到本殿去，下面開始進行儀式。”

　　勘太郎向身邊的人吩咐一句，村民們立刻照辦著，他們如同押解犯人一樣，將少女從前殿向后方走去，來到包圍本殿的柵欄前。

　　漆紅的柵欄的后方，本殿的門前有兩個石燈籠，那是個用黑黝黝的木頭制成的屋舍。

　　勘太郎等人將她領了進去，這間屋子是空的，里面有一個粗大的木柱，村民們重新將她腳上的鎖鏈綁在柱子上。他們的手法之所熟練，與其說是已經習慣了，倒不如說他們想盡快結束這個作業然后離開此地。

　　村人們都很清楚他們所供奉的一尊食人的神明，繼續待在這里絕非什么好事。

　　“好好地完成你的工作吧。”

　　臨走之時，勘太郎還不忘對身為祭品的少女補充一句。

　　“是。”

　　巫女裝扮的少女聞言，對著勘太郎點了點頭。

　　少女并不是什么巫女。她從九歲就被賣給了村落，被關在鑲有木柵欄的倉庫里，村落里養著不少這樣的孩子，大多數被擄掠來的孤兒或者是她這樣被貧窮夫婦賣出來換錢的孩子。

　　這些孩子都是要送給這座田沼山的供品，這也是村落與居住在田沼山中以人為食的“神明”定下的約定，村落只要一年提供十個不超過十六歲的少女，獻給這位山神當“生贄”，那么這位山神大人，就不會再對村落中的人類出手。

　　除了這些約定以外，這位占據大半座山的“山神”還會將外出殺死的人類身上的財物，饋贈給村落，這也使得村落從一貧如洗，變得漸漸富裕起來。

　　漫長的時間里，通過這種“約定”，以及祭祀的儀式，村民們與那位食人的神明建立了一種奇妙的共生關系。

　　嘎吱——

　　門軸發出響動聲。

　　勘太郎和其他參加隊伍的人關上了神社本殿的門，然后留下了孤身一人的少女繼續待在本殿里，全部從原路返回。

　　當然，村民們并不打算離開神社，而是會在稍遠處的外圍守護，這是為了避免臨場才害怕的巫女們逃走，或者是對現身的神明有不敬的舉動。

　　以前，也發生過幾次這樣的情形，招來了山神的不滿，降災于村落。

　　只是，這名少女并不打算做這種事情，她很清楚如果自己逃走了，下一個變成祭品的是倉庫里的其他孩子。沒錯，她們全是與自己沒有血緣關系的人，相當于她的妹妹，對于她來說，生活在被木格柵的倉庫里那些孩子，是相當重要的存在。

　　萬一沒能完成好自己的工作，那些孩子會被村里的人選為安撫神明用的祭品獻上。

　　她就是為了避免這種事發生，才會挺身成為祭品。

　　“巫女”低垂著頭，按照順序在腦海里描繪著“妹妹”們的并嘆了口氣。

　　門關上后，黑暗籠罩了下來。

　　不知不覺中，寂靜的虛無也向四周鋪開。

　　屋子里連燭光也沒有，只有門縫偷偷射入的月光，勉強照著本殿內側。

　　同一時間，少女依稀聽到了神社的前殿那邊傳來祭典般的伴奏聲。

　　笛子、太鼓與銅鑼的聲音響起。

　　神樂殿前火光通明，與本殿不一樣，這里仿佛是另一重空間。

　　這座很古老的舞臺的兩端，立著兩棵大樹，高得必須抬頭才能望盡。

　　纏在兩棵巨樹的樹干上的草繩，向下垂落無數折成菱形的紙綴。那就好似是在設下隔開兩界的結界。

　　在舞臺的正中央，一位身披白色羽織、戴著能面的舞者緩緩上演著古老的舞劇，這是奉獻給山神的劇幕。

　　村落里的村民們也不太理解為什么要這么做，他們只是習慣了這種風俗，按照過去的慣例行事。

咚、咚咚　　既近，又遠。

　　咚、咚咚咚…

　　曲調忽高又忽低，透著夢幻般的悲傷聲響。

　　舞臺，白色面具的舞者繼續以沉靜的姿態舞動著，從那莊嚴的舉止，可看出飽受淬練的秀美。

　　另一邊，神樂鈴、笛聲和太鼓聲相應和，舞者手中的折扇赫然撐開，在他的手中的旋轉。

　　留下來的村民們一臉肅穆的看著這幕舞劇，他們的表情看似嚴肅，實則木然。

　　對于祭祀，村民們只是認為這是遵行傳統的決定，只是奉上每年奉上十個祭品，

　　也因為他們的注意力過于集中，加上缺乏守衛，并沒有注意到一道人影，順著郁郁深深的密林，偷偷繞過了這里，往前殿后面的那棟本殿移動。

　　“這都是什么時代了！還有這樣愚昧的村落，竟然真以為能夠托庇于鬼神，這是何等的無知…《正蒙太和》中有說過，世間一切物象均是氣的具體形態，正所謂氣聚則有形，氣散而無形，但云知幽明之故，不云知有無之故，鬼神者，無非二氣之良能也，至之謂神，以其伸也，反之為鬼，以其歸也。”

　　吉太的父親是藩國的鄉士，他在少年時期，就一度隨著儒學之士學習過儒家學術，后來又拜在大名鼎鼎的蘭學家兼醫師緒方洪庵開辦的適塾中學習荷蘭語和醫學。

　　因為學貫中西，吉太打從心底不相信鬼神之說，聽到村落里的村民私下把少女當成祭品獻給山中的神明，感到義憤填膺。

　　當下在投宿到村落后，就瞞著同行的老人，孤身一人趁著月色一路奔赴到了這座神社里。

　　他趁著村民們，在懷里揣了把短刀，就來到了神社的本殿里，他透過紙門看到了屋里的“巫女”，被長長的鎖鏈綁在巨大的柱子上。

　　“那姑娘年齡應該才十六歲吧？竟然把她當成祭品送到這種深山里，還用鎖鏈鎖住了。”

　　吉太起身，取出懷里的短刀，準備拉開門。

　　沙沙。

　　一陣強風吹過，樹木喧然作響，周圍的空氣像是鳴動了起來。

　　“什么？”

　　吉太似乎意識到了什么，他扭過頭去，就看到一個巨大的黑影出現在自己的身后。

　　剎時間，來不及做出反應，僅僅是一瞬間，就有一股巨大的力量從身后撞了過來。頓時，吉太的身子不受控制撞向了紙障拉門，木墻轟的破碎開來，整個人落在地板上，發出痛苦的呻吟聲。

　　“哪里來的小毛賊，竟然敢跑到我的神社里來生事，這是不想活了嗎？”

　　高大的黑影冷笑著開口。

　　從陰影中，山中的“神明”顯露出真身，它身高遠超常人，上半身筋骨隆起，肌肉結實，四肢修長有力，全身有著濃烈的體毛，渾身散發出野獸般的氣息。

　　惡鬼的額頭太陽穴兩邊長出兩根彎曲的角，魁偉地指著云天。